Kapitel 8

Als Paige den Raum betrat, drehten sich zwei der Mädchen zu ihr um, starrten sie an und begannen zu lachen.

Candy lachte am lautesten. Sie verschränkte die Arme und sagte: „Ach, ihre Augen sind geschwollen. Hat dieses Heulsuse heute Nacht wieder geweint?“

„Du warst es doch, die mein Kleid sabotiert hat, oder?“ fragte Paige Candy.

Candy schüttelte den Kopf und erwiderte: „Warten Sie – Sie sind doch nicht zufrieden damit, ein Versager zu sein. Jetzt wollen Sie sich hier auch noch blamieren, indem Sie mich von Dingen beschuldigen, von denen ich überhaupt nichts weiß?“

Die anderen Mädchen im Raum lachten mit. Eine von ihnen sagte zu Candy: „Komm schon, warum machst du dir die Mühe, sie zu unterhalten? Ignoriere sie einfach, Candy. Sie ist uns nicht gewachsen. Von Anfang an gehörte sie nicht zu uns. Wir haben hart gearbeitet, um an diesen Punkt zu gelangen. Nur Gott weiß, mit wem sie geschlafen hat, um hierherzukommen. Aber sie hat inzwischen gelernt, wo ihr Platz ist. Du solltest deine Zeit nicht mit ihr verschwenden.“

Paige starrte sie alle an, ohne ein Wort zu sagen. Sie hielt ihre Kleidung fest umklammert. Sie erinnerte sich an das, was Zachary gesagt hatte, und ging zum Toilettentisch, um sich vorzubereiten – schließlich blieben ihr weniger als zwanzig Minuten.

Als sie bei der Tür ankam, bemerkte Candy das Kleid, das sie in den Händen hielt. Sie sagte: „Hey, wohin willst du mit diesem Kleid gehen? Was hast du vor?“

Sie ging zu dem Ort, an dem Paige stand, und wollte ihr das Kleid abnehmen. Doch Paige stieß sie weg. „Hab Respekt vor dir selbst, Candy. Du und ich haben nichts miteinander zu tun. Sprich nicht mit mir, verstanden? Ich bin sicher, Englisch ist für dich nicht so schwierig zu verstehen.“

Danach ging Paige ins Badezimmer und schloss die Tür. Candy lachte spöttisch: „Habt ihr das alle gesehen? Endlich zeigt sie mal ein bisschen Nervenstärke. Das kann ich kaum glauben.“

„Vergiss sie einfach. Sie ist doch nur eine erbärmliche Versagerin“, sagte eines der Mädchen, die mit Candy befreundet waren.

Paige schloss erneut die Geräusche des Raumes aus und konzentrierte sich auf das Lied, das sie singen wollte. Sie erinnerte sich an eines der Lieder, die ihr in den Sinn kamen – sie hatte es vor Jahren geschrieben, nachdem ihre Mutter gestorben war.

Der Song hieß „I MISS YOU“. Sie wollte ihn singen – schließlich war es ein emotionaler Song, der sie an ihre Mutter erinnerte. Nachdem sie den Song immer wieder einstudiert hatte, zog Paige schnell ihr Kleid an und betrachtete ihr Spiegelbild.

Tatsächlich waren ihre Augen durch das Weinen zuvor geschwollen. Doch dagegen konnte sie nichts tun. Ihr langes, weiches, welliges Haar fiel ihr über den Rücken und ließ sie noch schöner aussehen. Sie überzeugte sich selbst davon, dass sie gar nicht so schlecht aussah. Als sie sah, dass es fünf Minuten vor der Zeit war, verließ sie das Zimmer. Sofort begannen alle Mädchen, sie anzustarren.

Candy konnte ihre Eifersucht nicht länger zurückhalten. Sie ging auf Paige zu und sagte: „Warum bist du so hübsch gekleidet? Was hast du vor, Paige? Hoffentlich versuchst du nicht wieder, dich lächerlich zu machen.“

Während Candy noch sprach, hörten sie jemanden an die Tür klopfen.

„Kommen Sie herein“, sagte Candy.

Die Tür wurde aufgestoßen, und eine junge Frau spähte ins Zimmer. Sie sagte: „Könnte Miss Paige bitte herauskommen?“

Paige nickte und antwortete: „Ja.“

Sie verließ den Raum mit anmutigen Schritten, ohne den Mädchen noch einen Blick zuzuwerfen. Als sie herauskam, sah sie Luke neben der Tür stehen. Er sagte zu der Frau: „Vielen Dank.“ Dann wandte er sich an Paige: „Es ist Zeit für dich, aufzutreten. Komm schon, du wirst gleich aufgerufen.“

Als sie sich dem Podium näherte, versuchte Paige, ihre schnelle Atmung unter Kontrolle zu bringen. Sie war sehr nervös – besonders wegen dessen, was beim ersten Mal passiert war, als sie auf die Bühne gegangen war.

Während sie darauf wartete, aufgerufen zu werden, atmete sie tief durch, bis sie schließlich ruhiger wurde. Sie schloss die Augen und öffnete sie wieder, als sie hörte, dass der Moderator sagte, man wolle nun eine außergewöhnliche Sängerin hören, deren Auftritt die Show abschließen würde.

Einige der Zuschauer, die bereits wussten, wer singen würde, erwarteten, dass Barbie auftreten würde – schließlich mochten sie sie sehr. Als stattdessen Paige auf die Bühne kam, waren sie alle überrascht.

Candy verließ den Raum ein paar Minuten nach Paige. Sie rannte nach draußen, konnte Paige aber nicht finden. Sie hatte nicht erwartet, dass Paige auf die Bühne gerufen werden würde, deshalb machte sie sich nicht die Mühe, in diese Richtung zu gehen.

Zu diesem Zeitpunkt hatte Zach sich bereits wieder an denselben Ort im hinteren Teil des Raumes begeben, an dem er zuvor auch schon gewesen war. Er saß dort und starrte sie an, während sie hinausging – sie versuchte dabei, so anmutig wie möglich auszusehen.

Pagels Vater und Stiefmutter hatten beobachtet, wie sie zuvor auf der Bühne gedemütigt wurde, und konnten sich das Lachen nicht verkneifen. Im Gegenteil: Sie waren sehr stolz auf Candy und hörten nicht auf, ihre Vorzüge zu loben sowie zu betonen, wie wunderschön sie aussah, während sie sang.

Während sie darauf warteten, dass die Show zu Ende ging, hofften sie auch, dass Barbie die Show abschließen würde. Sie waren schockiert, als sich herausstellte, dass Paige die letzte Sängerin war.

Paige blickte auf die Menge vor sich. Einige Leute begannen wieder, sie auszupfeifen. Sie fragte sich, ob es sich dabei um Candys Freunde handelte oder um Leute, die sie einfach nicht mochten. Doch sie ignorierte den Lärm einfach.

Sie blickte in die Menge, um zu sehen, ob sie Herrn Zachary finden konnte. Doch sie entdeckte ihn nicht. Sie kam zu dem Schluss, dass er wohl in seinem Auto saß und ihre Darbietung beobachtete. Vielleicht wollte er nicht, dass sie ihn ein zweites Mal in Verlegenheit brachte.

Sie legte ihre Hände um das Mikrofon, schloss die Augen und begann zu singen. Während des Singens erinnerte sie sich an die Momente mit ihrer Mutter, als sie noch viel jünger war. Tränen traten ihr in die Augen.

Ihre Stimme war so engelhaft, dass sie alle Zuhörer verzauberte, sobald sie sang. Die Schönheit und Reinheit ihres Gesangs ließen die Menschen voller Bewunderung zurück. Ihre Stimme vereinte auf außergewöhnliche Weise Unschuld und Reife – dadurch konnte sie eine Vielzahl von Emotionen in ihren Zuhörern hervorrufen.

Alle sahen sie schweigend an. Es schien, als würde die Zeit stillstehen – denn ihre Stimme war das Einzige, was zu hören war.

Paige sah einfach perfekt aus. Das Kleid, das sie trug, war ein schwarzes Kleid mit Pailletten sowie glänzenden Verzierungen. Auch wenn das Kleid nicht wirklich ihre Größe war, betonte es dennoch ihre Kurven und ließ sie wie ein wunderschönes Kunstwerk aussehen.

Während Zach sie anstarrte, wusste er, dass es keinen Zweifel gab: Er war in Paige verliebt. Doch in seinen Vorstellungen gehörte ein Mädchen wie Paige nicht zu den Frauen, die er haben konnte. Schließlich war sie erst achtzehn Jahre alt.

„Wie konnte ich nur auf ein achtzehnjähriges Mädchen hereinfallen?“, fragte er sich. Er konnte seinen Blick nicht von ihr abwenden, nicht einmal für eine Sekunde. Wie so viele andere im Publikum war auch er von ihr fasziniert. Sein Herz schwoll vor Stolz – als würde Paige ihm gehören.

Als das Lied zu Ende war, hatte es den Eindruck, als würden alle aus einer Art Trancezustand erwachen. Die Menge begann zu applaudieren und zu jubeln.

Paige, deren Augen inzwischen geöffnet waren, starrte entsetzt auf die Menge und konnte nicht glauben, was gerade geschehen war.

„Habe ich das wirklich getan?“, fragte sie sich.

Als sie hörte, wie einige Leute in der Menge riefen: „Ich liebe dich…“

Paige wurde klar, dass sich ihre Träume tatsächlich erfüllten.

Im Umkleideraum konnten Candy und die anderen Mädchen, die Paiges Auftritt beobachtet hatten, es kaum glauben. Nachdem sie vergeblich versucht hatte, Paige zu finden, kam Candy zu dem Schluss, dass Paige den Ort verlassen hatte.

Erst als sie wieder ins Zimmer zurückkehrte, wurde ihr klar, dass Paige gerade den letzten Song vortrug.

„Was ist schiefgelaufen? Warum ist sie es, die auftreten darf?“ Candy war am meisten verärgert darüber. Sie wusste, dass ihre gemeinsame Darbietung bei weitem nicht so gut war wie das, was Paige geleistet hatte.

„Nein, das darf nicht wahr sein“, schrie Candy und rannte aus dem Zimmer.

In der Zwischenzeit beobachtete auch Barbie Paiges Auftritt. Sie war schockiert – schließlich hätte nicht einmal sie selbst einen derart perfekten Auftritt hinlegen können. Es handelte sich um ein neues Lied, doch alle waren davon berührt. Barbie war wirklich beeindruckt von Paige.

Nach Paiges Auftritt verließ Zach den Saal und ging zu seinem Auto. Er bat seinen Fahrer, wegzufahren, und wartete auf sie.

Sobald sie die Bühne verließ, führte Zachs Assistent Paige zum Auto, in dem Zach auf sie wartete. Er hatte seinen Fahrer bereits nach Hause geschickt, sodass Zach allein im Auto saß.

In diesem Moment verstand der Richter, der zuvor mit Zach gesprochen hatte, endlich, warum Zach gesagt hatte, dass Paige keinen Vorzug gegenüber den anderen erhalten sollte. Auch wenn Zach nichts gesagt hatte, hätte nichts daran gehindert, dass er Paige zur Gewinnerin wählte. Es war offensichtlich, dass Paige dazu geboren war, eine Star zu werden.

Während Zach im Auto wartete, rief der Richter ihn an – er konnte seine Aufregung kaum zurückhalten. Der Richter sagte: „Ihre Kandidatin ist die Gewinnerin. Sie ist die Beste, eine der besten Kandidatinnen, die wir je hatten.“

Zach war sehr glücklich: „Wow! Das sind ja gute Nachrichten.“

„Ich werde mich genau an das Protokoll halten, wie Sie es vorgeschlagen haben, und ihr die Nachricht in zwei Tagen überbringen“, sagte der Richter.

„Das ist in Ordnung“, antwortete Zach.

Sobald das Gespräch beendet war, öffnete Luke die Autotür. Paige stieg ein. Sie wollte eigentlich auf dem Rücksitz sitzen, aber als sie feststellte, dass Zach fuhr, setzte sie sich auf den Beifahrersitz neben ihn.

Sie sah Zach an, und Tränen begannen aus ihren Augen zu fließen.

„Warum weinst du wieder?“, fragte Zach. „Hast du nicht schon genug geweint, während du auf der Bühne warst?“

Paige lachte leise. „Es ist etwas anderes, Sir. Das sind Tränen der Freude.“

„Du bist wirklich ein Weichling“, antwortete er. „Aber du hast deine Sache gut gemacht. Mach weiter so, Paige. Ich verspreche dir, dass du es weit bringen wirst. Du solltest dich gut vorbereiten – bald wirst du benachrichtigt, wie die Ergebnisse ausfallen.“

Barbie wusste nicht, dass Paige direkt nach dem Auftritt gehen würde. Sie rannte aus dem Raum und suchte überall nach ihr, doch sie konnte Paige nicht finden.

Sie fluchte leise vor sich hin: „Ich hätte sie schon früher suchen sollen.“

Sie hatte erkannt, dass Paige jemand war, der Zach sehr nahestand – schließlich ging Zach solche Mühen auf sich, nur damit Paige erfolgreich sein konnte. Wenn sie selbst an die Spitze kommen wollte, musste sie Paige zu ihrer Freundin machen. Deshalb rannte sie los, doch sie konnte Paige nirgends finden. Also gab sie vorerst auf.

Candy suchte nach Paige. Sie wollte unbedingt wissen, wie es Paige gelungen war, eine solche Position zu erreichen. Doch sie konnte Paige einfach nicht finden.

Auf dem Heimweg sagte Zach zu Paige: „Da du einen guten Eindruck auf mich gemacht hast, werde ich dir in ein paar Tagen ein Geschenk machen.“

„Vielen Dank, Sir“, sagte Paige mit einem Lächeln.

In jener Nacht hatte sie das Gefühl, vor Glück zu sterben. Sie konnte kaum schlafen; sie wälzte sich ständig im Bett hin und her und erinnerte sich an den Moment, in dem sie gesungen hatte. Sie wünschte, sie könnte ihre Darbietung noch einmal sehen. Doch sie hatte ihr Handy nicht bei sich. Deshalb versprach sie sich selbst, dass sie am nächsten Tag nach Hause gehen und ihr Handy holen würde.

Egal, was ihre Eltern taten – das Handy gehörte ihr. Sie hatte es mit ihrem hart verdienten Geld gekauft. Alles andere, was ihr gehörte, würde sie ebenfalls mitnehmen.

Als sie am nächsten Morgen aufwachte, beschloss sie, ein paar Hausarbeiten zu erledigen.

Zach hatte ihr gesagt, dass sie sich darauf konzentrieren solle, ihre Lieder zu üben. Sie wusste, dass sie ursprünglich als Dienstmädchen eingestellt worden war. Deshalb wollte sie weiterhin helfen, wo sie konnte.

Sie ging in die Küche, um dem Koch zu helfen. Auf dem Weg dorthin stieß sie jedoch auf die Haushälterin, Susan.

Susan blickte sie herablassend an und sagte: „Eine billige Frau, die unbedingt an der Macht hochklettern will. Du solltest aufhören, große Träume zu haben, und dich lieber auf deine Aufgaben als Dienerin konzentrieren.“

Entsetzt wollte Paige ihr sagen, dass es unhöflich von ihr sei, solche Dinge zu sagen. Doch in diesem Moment kam die Köchin Matilda dazu und sagte zu Susan: „Sei nicht so unhöflich zu ihr. Was ist nur los mit dir? Du bist einfach neidisch. Komm mit mir, Paige. Du hast keine Ahnung, wie stolz wir auf dich sind. Ich freue mich so für dich. Ich habe deine Leistung gesehen – sie war großartig.“

„Wirklich? Du findest das wirklich großartig?“ Paige fragte Matilda aufgeregt.

„Oh, mein Gott, das war einfach unglaublich. Ich wünschte, ich wäre dort gewesen“, antwortete Matilda.

Paige war sehr glücklich. Sie mochte Matilda auf Anhieb und stellte sich vor, dass die beiden bald beste Freundinnen werden würden.

Noch ehe dieser Gedanke vollständig in ihrem Kopf Gestalt annehmen konnte, ertönte Zachs laute Stimme, der alle Diener zusammenrufen ließ.

Paige war überrascht – schließlich hatte sie ihn noch nie so sprechen hören. Zusammen mit dem restlichen Hauspersonal eilte sie ins Wohnzimmer, wo Zach vor Wut kochte.

Als sie sich alle versammelt hatten, fragte er: „Wer ist in mein Schlafzimmer eingedrungen und hat meinen Jadehalsband gestohlen? Sind das Diebe in meinem Haus?“

„Nein! Nicht ich! Auf keinen Fall ich!“, leugneten alle.

Hört mir alle zu: Ich habe bereits die Polizei gerufen, und sie sind auf dem Weg hierher. Das Stehlen wird in meinem Haus nicht toleriert – besonders dann nicht, wenn es um Dinge geht, die mir sehr wichtig sind.

Es wäre besser, wenn Sie jetzt herauskommen und die Wahrheit sagen, falls Sie tatsächlich der Täter sind. Wenn die Polizisten hier ankommen, werde ich dafür sorgen, dass Sie angemessen bestraft werden.“

Susan trat vor. Zach dachte, sie wolle gestehen, dass sie es gewesen war, die den Diebstahl begangen hatte. Doch Susan zeigte auf Paige und sagte: „Es war Paige. Sie ist es gewesen, die den Gegenstand gestohlen hat.“

„Was?“ Zach war schockiert.

Alle wandten ihren Blick Paige zu. Paige schüttelte den Kopf und sagte: „Nein, das habe ich nicht getan. Das könnte ich niemals tun.“

„Du warst es, die es gestohlen hat“, beharrte Susan. „Ich habe dich gestern Nacht gesehen – du hast vor Mr. Zachs Tür herumgespäht. Bist du wirklich in Mr. Zachs Zimmer gegangen, oder nicht?“

Paige trat einen Schritt zurück und sagte: „Ich, Sir, ich…“

Sie senkte den Kopf, während Zach sie überrascht anstarrte und fragte: „Paige, hast du mich bestohlen?“