Capítulo 5

Eu não aguentava mais. O vestido era um instrumento de tortura, cravando nas minhas costelas, e os sorrisos falsos ao meu redor eram sufocantes.

— Preciso ir ao toalete. Vou sair um pouco para pegar ar fresco.

Alexander estava ocupado bajulando investidores. Ele fez um gesto displicente com a mão.

— Vá em frente. Se estiver cansada, diga ao motorista para levá-la para casa. Eu trago as crianças depois.

Assenti e saí do salão de baile. No instante em que atravessei a entrada do hotel, o vento frio bateu em mim. Passei a mão pela lateral e percebi que tinha deixado minha clutch no lounge VIP. Minhas chaves de casa e meu iPhone estavam lá dentro. Não havia escolha. Eu tinha que voltar.

No entanto, quando empurrei as portas laterais do salão, o clima tinha mudado. No pequeno palco, Chloe segurava um microfone. Ela tinha acabado de cantar um número de jazz. Como um passarinho feliz, desceu do palco saltitando e se jogou diretamente nos braços de Alexander, na primeira fila. Alexander não a afastou. Pelo contrário, envolveu a cintura dela com naturalidade, sussurrando algo em seu ouvido que a fez rir e dar um soquinho brincalhão no peito dele.

Os funcionários ao redor não pareceram achar estranho. Agiam como se aquilo fosse normal ou escolheram ignorar. Alguns até assobiaram.

— O Sr. Sterling e a irmã dele têm um laço tão forte.

— Muito irmãos poderosos. Se eu não soubesse, diria que são um casal.

Até Leo e Mia batiam palmas com entusiasmo. Mia olhava para Chloe com estrelas nos olhos:

— A tia parece uma princesa da Disney, mas é forte como a Mulher-Maravilha! Ela é linda e poderosa! É esse tipo de mulher que eu quero ser!

Fiquei nas sombras, ouvindo meus próprios filhos elogiarem a amante enquanto me arrastavam pela lama. Foi como um golpe físico no peito.

Nesse momento, o mestre de cerimônias anunciou que era hora de um jogo para animar a festa.

— Verdade ou desafio.

O holofote girou e parou em Chloe.

— Desafio! — Gritou ela, escolhendo a opção mais ousada sem hesitar.

O MC olhou para o cartão e sorriu de forma maliciosa.

— Certo! Seu desafio é beijar o homem mais importante da sala!

O salão ficou em silêncio. Todos os olhares alternaram entre Alexander e outro executivo de alto escalão. Chloe não piscou. Caminhou direto até Alexander, ficou na ponta dos pés e deu um beijo demorado e marcado na bochecha dele.

— Meu irmão mais velho, claro! Eu não seria quem sou sem ele.

Alexander não desviou. Sorriu com indulgência, levantando um dedo para limpar delicadamente a marca de batom do rosto.

— Você é mesmo terrível. Olha só, fazendo cena.

A multidão explodiu em aplausos e risadas. Encorajado pelo open bar, um vice-presidente meio bêbado gritou, em tom de brincadeira:

— Sr. Sterling, se a Chloe é sua irmã querida, então o que a Sra. Sterling é para você?

Minha mão se apertou na maçaneta da porta. Eu parei de respirar. O sorriso no rosto de Alexander vacilou levemente. Ele girou o líquido âmbar no copo, com um tom tão calmo que beirava o frio.

— Ela é minha esposa. — Disse simplesmente, como se isso explicasse tudo. — Temos história. Evelyn não é… empolgante ou brilhante como a Chloe. Mas é a mãe dos meus filhos.

Não empolgante. Não brilhante. Apenas a mãe dos filhos dele. Na definição dele, eu era um recipiente. Uma empregada doméstica de luxo, gratuita. Mas nunca um amor.

Eu não invadi o salão para confrontá-lo. Não gritei. Soltei a maçaneta em silêncio e voltei para a noite escura. A chuva tinha virado um temporal. A água gelada castigava meu rosto, indistinguível das minhas lágrimas.

Desta vez, eu estava realmente desperta. Mais desperta do que vinte anos atrás, naquela noite nevada em frente à minha casa da fraternidade, quando Alexander me pediu em casamento.

Alguns amores são como frutas podres. Não importa o quanto você tente cortar fora as partes estragadas, não dá para esconder o cheiro marcante da decomposição.