Chapter 3

Chapter 3: The Photo

Isang malakas na sigaw ang umalingawngaw sa loob ng studio.

"Cut! That's perfect!"

Agad na nagpalakpakan ang production staff.

Napabuntong-hininga si Liyuna habang tinatanggap ang bottled water mula sa kaniyang assistant.

"Great job, Ma'am."

"Thank you."

Ngumiti siya, ngunit kapansin-pansin ang pagod sa kaniyang mukha. Halos dalawang oras na silang walang tigil sa pagkuha ng eksena para sa bago niyang teleserye.

"Five-minute break!" sigaw ng direktor.

Tahimik na umupo si Liyuna sa isang sulok. Habang nag-i-scroll sa kaniyang cellphone, napansin niyang sunod-sunod ang notifications mula sa social media.

May isang entertainment page na nag-post ng isang malabong litrato ng isang babaeng nakasuot ng hoodie at sunglasses na papasok sa isang eksklusibong condominium.

Caption: "Who's this famous actress visiting a mysterious businessman late at night?"

Hindi malinaw ang mukha sa larawan.

Pero ang postura.

Ang bag.

Ang sapatos.

Lahat ay pamilyar kay Liyuna.

Nanlamig ang kaniyang mga kamay.

"Impossible..."

Agad niyang isinara ang cellphone.

"Ma'am?"

Napalingon siya sa assistant.

"You're pale. Are you okay?"

"I'm fine."

Ngunit alam niyang hindi iyon totoo.

---

Samantala...

Sa isang malaking opisina sa gitna ng lungsod, tahimik na nakaupo si Davon habang binabasa ang report na inilapag ng head of security.

"Someone has been following Ms. Bautista for almost a week, Sir."

Napakunot-noo si Davon.

"Can you identify him?"

"We're still working on it."

Ipinakita ng security chief ang ilang CCTV screenshots.

Pare-parehong lalaki.

Nakatakip ang mukha ng cap at face mask.

Hindi siya basta paparazzi.

May plano.

"Increase security around her," malamig na utos ni Davon.

"Yes, Sir."

---

Pagsapit ng gabi, isang courier ang huminto sa harap ng mansion ng pamilya ni Davon.

"Special delivery."

Tinanggap iyon ng head maid.

"Wala pong sender?"

"Anonymous."

Ipinatong ang kulay-kremang sobre sa mesa ng living room.

Ilang minuto lang ang lumipas ay dumating ang asawa ni Davon mula sa isang charity gala.

"A package for you, Ma'am."

Napatingin siya sa sobre.

Walang pangalan.

Walang address.

Tahimik niyang binuksan iyon.

At agad na nanlaki ang kaniyang mga mata.

Sa loob ay isang litrato.

Malinaw.

Mas malinaw kaysa sa kumakalat online.

Isang babaeng nakasuot ng hoodie at sunglasses ang papasok sa penthouse na pagmamay-ari ni Davon.

Kasama ang petsa.

Kasama ang eksaktong oras.

At sa likod ng larawan ay may nakasulat gamit ang pulang tinta.

"Your husband isn't alone."

Nanginig ang mga daliri ng babae.

Unti-unti niyang ibinaba ang litrato.

Kasabay nito ang pagpatak ng unang luha.

Hindi pa niya alam kung sino ang babaeng nasa larawan.

Pero isang bagay ang sigurado.

Hindi siya titigil hangga't hindi niya nalalaman ang katotohanan.

Sa kabilang panig ng siyudad, walang kamalay-malay si Liyuna na may isang pares ng matang nakamasid sa kaniya mula sa loob ng isang sasakyan.

Nag-click ang camera.

Isa.

Dalawa.

Tatlo.

Napangisi ang misteryosong lalaki.

"Let's see how long you can keep your perfect image, Miss Bautista."

Maaga pa lamang ay abala na ang buong studio.

May interview.

Magazine shoot.

Commercial fitting.

Sunod-sunod ang schedule ni Liyuna kaya halos wala na siyang oras para makahinga.

"Ma'am, five minutes before your live interview," paalala ng kanyang manager.

Tumango siya habang inaayos ng makeup artist ang kanyang buhok.

Ngunit hindi mapakali ang isip niya.

Paulit-ulit na bumabalik sa kanya ang litrato na kumalat kagabi.

Kahit hindi malinaw ang mukha niya, alam niyang isa lang ang kailangan ng media—isang pagkakamali.

At kapag nangyari iyon...

Isang iglap lang ang kailangan upang masira ang reputasyong ilang taon niyang binuo.

---

Samantala, sa opisina ni Davon...

"Sir."

Pumasok ang head of security dala ang isang tablet.

"We found something."

Ipinakita nito ang CCTV footage mula sa condominium.

Isang lalaking may itim na cap ang ilang beses na nagpunta sa paligid ng gusali sa loob ng nakaraang linggo.

Hindi ito residente.

Hindi rin ito empleyado.

"Can you identify him?"

"We're coordinating with the building administration."

Tumango si Davon.

"Find him before he finds us again."

"Yes, Sir."

---

Pagkatapos ng interview, nagpaalam si Liyuna sa kanyang team.

"I'm going home."

"Okay, Ma'am. Please be careful."

Habang papalabas siya sa basement parking, biglang nag-vibrate ang cellphone niya.

Unknown Number.

Nag-alinlangan siyang sagutin.

Sa huli, pinindot niya ang answer button.

"...Hello?"

Tahimik.

Wala siyang marinig.

"Who's this?"

Makalipas ang ilang segundo, isang malamig na boses ng lalaki ang nagsalita.

"You're beautiful on television."

Nanlamig ang buong katawan ni Liyuna.

"Who are you?"

"I've been watching you."

Napalibot ang tingin niya sa parking area.

May mga security guard.

May mga empleyado.

Pero pakiramdam niya...

May matang nakatingin sa kanya.

"What do you want?"

Isang mahinang tawa ang narinig niya.

"I wonder..."

"...does the public know where you spend your nights?"

Biglang naputol ang tawag.

Napatitig si Liyuna sa cellphone.

Mabilis siyang huminga habang pilit pinapakalma ang sarili.

---

Kinagabihan, agad siyang nakipagkita kay Davon sa kanyang opisina—kasama ang legal adviser at head of security.

Hindi iyon ang dating pribadong pagkikita.

Punô ng tensyon ang silid.

May mga litrato sa mesa.

May CCTV screenshots.

May timeline ng mga pangyayari.

"Someone is targeting you," sabi ng legal adviser.

"And if this escalates, it could affect both your careers."

Tahimik lamang si Liyuna.

Hindi niya inaasahang aabot sa ganito.

"Can we stop whoever is behind this?" tanong niya.

"We're trying."

Tumingin si Davon sa kanya.

"For now, you shouldn't meet me outside of official settings."

Bahagyang natigilan si Liyuna.

Alam niyang iyon ang tamang desisyon.

Ngunit kasabay noon ay naramdaman niyang unti-unti nang bumabagsak ang mundong matagal niyang pinanghawakan.

---

Sa isang madilim na apartment...

Nakaupo ang isang lalaki sa harap ng tatlong computer monitors.

Naka-display ang iba't ibang larawan ni Liyuna.

May schedule.

May news articles.

May mga litrato ng penthouse.

Napangisi siya habang nagta-type.

Isang email ang ipinadala niya sa halos lahat ng kilalang entertainment reporters.

Subject: The Nation's Sweetheart Has a Secret

Kasama nito ang isang bagong attachment.

Mas malinaw.

Mas mapanganib.

"Let's see," bulong niya.

"...kung sino ang unang maniniwala."

Sa kabilang screen, lumabas ang notification:

Email Sent Successfully.

At sa mismong sandaling iyon...

Nagsimula nang umikot ang balitang maaaring tuluyang magwasak sa pangalan ni Liyuna Bautista.