32. El Rastro en la Cañada

La oscuridad del monte bajo en la compañía Caacupé-mi no era una simple ausencia de luz; se sentía como una sustancia viva, espesa y pesada, que se adhería al rostro y ralentizaba los movimientos. A pocos metros de distancia, en el lecho seco de la cañada, el ejemplar joven de Ao Ao continuaba su labor frenética. Sus garras delanteras, largas y afiladas como cuchillas de acero, raspaban la roca arenisca con un sonido metálico y chirriante que perforaba los oídos. Las piedras saltaban despedidas hacia atrás, golpeando los matorrales con fuerza mientras la bestia dejaba escapar buidos roncos y desesperados.

El comisario Nagel permanecía inmóvil, agazapado detrás de un tronco grueso de yvyrá pytã cuyas raíces superficiales servían de trinchera natural. Tenía el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante, manteniendo el equilibrio sobre sus botas, con la pistola firmemente sujeta entre ambas manos. Su respiración era un ejercicio de control absoluto: inhalaba despacio por la nariz, retenía el aire en el pecho durante los segundos críticos y exhalaba por la comisura de los labios sin emitir el menor susurro.

Aquel joven engendro no era un rival de la magnitud del matriarca que había colapsado bajo las toneladas de piedra en el corazón del Cerro Kõi, pero el peligro residía precisamente en su desesperación. Un animal acorralado, hambriento y separado de su manada principal, es mil veces más impredecible y letal que un depredador territorial que patrulla su zona de confort. Si la criatura lograba perforar la veta de arenisca y abrir una nueva cavidad hacia los antiguos túneles de drenaje, el problema volvería a multiplicarse bajo los pies de los pobladores rurales antes de que el sol de la mañana siguiente tocara las cumbres de los cerros.

—No vas a cavar más, maldito —murmuró Nagel para sus adentros, con la voz apenas perceptible por debajo del ruido de las garras contra la piedra.

Evaluó el terreno con la frialdad de un estratega veterano. El ángulo de tiro era favorable, pero la escasa iluminación de la luna a través del espeso follaje dificultaba la precisión milimétrica necesaria para evitar un disparo superficial que solo sirviera para enfurecer al monstruo. Requería un impacto limpio, directo a la cabeza o al centro del tórax, donde el metal bendecido pudiera neutralizar la amenaza de inmediato sin alertar a otros posibles miembros de la manada que pudieran estar al acecho en la oscuridad del monte.

Dio un paso al frente con extrema cautela, apoyando la bota derecha sobre la hojarasca seca con un movimiento calculado para no hacer crujir ninguna rama oculta.

En ese preciso instante, el Ao Ao detuvo su excavación de golpe.

Las garras dejaron de raspar la roca. El silencio cayó sobre la cañada con la pesadez de un yunque. La criatura sacudió violentamente su grotesca cabeza de jabalí hacia los lados, moviendo las orejas hirsutas como antenas y olfateando el aire húmedo de la noche. Había detectado algo; una fracción imperceptible de olor humano, un cambio en la corriente de la brisa o el sutil latido del pulso del veterano habían roto la burbuja de la cacería.

El monstruo giró el cuerpo macizo con una agilidad sorprendente, orientando sus cavidades oculares vacías y su hocico espumoso directamente hacia el lugar donde Nagel se encontraba oculto tras el tronco del árbol. Emitió un bufido sónico, un gruñido bajo y gutural que vibró contra el suelo de tierra:

“Ao...”

No hubo tiempo para dudar. Nagel salió de su cobertura con un movimiento fluido y explosivo, adoptando la postura táctica de tiro con ambas piernas firmemente ancladas al suelo fangoso.

—¡Acá estoy, basura! —brama el comisario con voz ronca y dominante, rompiendo la tensión del monte.

Apretó el gatillo. La primera detonación de la nueve milímetros desgarró la quietud de la noche con un fogonazo cegador que iluminó momentáneamente las hojas y los troncos circundantes. El proyectil bendecido cruzó el espacio a toda velocidad, impactando de lleno en el hombro derecho de la criatura. Al contacto con la carne maldita, la bala liberó un fulgor dorado, puro y chispeante, acompañado por un humo denso que olía a pólvora y azufre sagrado.

El Ao Ao chilló, un alarido agudo y ensordecedor que hizo sacudir las copas de los árboles cercanos, perdiendo el equilibrio y tambaleándose hacia atrás por el impacto de la energía divina.

Pero la bestia no cayó. El impulso de la supervivencia la hizo reaccionar con una furia desatada. En lugar de huir hacia la profundidad de la cañada, el ejemplar joven arremetió directamente contra Nagel, galopando en cuatro patas con una velocidad aterradora, barriendo los matorrales a su paso como si fueran briznas de pasto.

—No vas a pasar —espetó el veterano con los dientes apretados, manteniendo el pulso de hierro mientras disparaba una segunda y una tercera vez en rápida sucesión.

Los fogonazos iluminaban los ojos desprovistos de luz de la criatura. El segundo proyectil dio en pleno pecho, generando otra violenta explosión de luz dorada que hizo vacilar el avance del monstruo; el tercero, sin embargo, rozó apenas el costado de su lomo cubierto de pelaje áspero y barro seco, incrustándose inútilmente en la tierra de la barranca.

La distancia se redujo a cero en menos de un segundo. Con un salto descomunal impulsado por sus potentes patas traseras, el Ao Ao se abalanzó sobre el comisario, intentando derribarlo y clavarle sus colmillos curvos en el cuello.

Por puro reflejo policial perfeccionado a lo largo de décadas de enfrentamientos callejeros e incursiones límite, Nagel no intentó esquivar el impacto frontal. Se dejó caer de espaldas deliberadamente sobre la hojarasca húmeda, deslizando el cuerpo por el declive del terreno lodoso justo en el instante en que la mole de pelaje y músculo pasaba por encima de él, cortando el aire con las garras extendidas a escasos centímetros de su rostro.

El impacto del monstruo contra el tronco del árbol tras el cual Nagel había estado apostado momentos antes fue brutal, partiéndose una rama gruesa con un estruendo seco.

Nagel rodó rápidamente sobre su costado izquierdo, apoyando la rodilla en el lodo, y elevó el arma con los dos brazos extendidos, buscando el blanco a quemarropa. La criatura, aturdida pero rabiosa, intentaba girarse para reiniciar la embestida, agitando la cabeza con espuma ensangrentada brotando de sus fauces.

—Esto se termina acá —murmuró el veterano con una frialdad absoluta.

Apunto directamente entre las cavidades vacías de la cabeza del monstruo y apretó el gatillo por última vez.

El estampido final retumbó como un trueno corto en el fondo de la cañada. La bala penetró el cráneo de la criatura con una precisión quirúrgica, desatando un destello dorado final que iluminó toda la hondonada antes de apagarse de golpe en una nube de humo gris. El Ao Ao se quedó rígido por un instante interminable, con las garras crispadas contra el suelo, y luego se desplomó pesadamente de costado, deslizándose unos centímetros por la pendiente hasta quedar completamente inmóvil sobre el lecho de rocas y barro.

El silencio volvió a adueñarse de la cañada. Únicamente se escuchaba el goteo lejano de la humedad filtrándose entre las hojas y la respiración agitada, profunda y rítmica del comisario, que permanecía de rodillas, con la pistola aún humeante apuntando hacia el cuerpo inerte.

Nagel bajó lentamente el cañón del arma, exhalando una larga y pesada bocanada de aire por la boca. Se pasó el dorso de la mano derecha por la frente, retirando el sudor mezclado con polvo y finas gotas de rocío nocturno. Su cabellera plateada, surcada por las marcadas mechas blancas, brillaba tenuemente bajo los rayos lunares que comenzaban a abrirse paso entre las nubes dispersas del cielo paraguayo.

Se puso de pie con dificultad, sintiendo un dolor sordo en la rodilla izquierda donde se había golpeado al caer, pero ignorándolo con la estoica disciplina de un hombre que ya no prestaba atención a las heridas físicas. Guardó la nueve milímetros en su funda de cuero con un chasquido metálico seco y definitivo.

Se acercó al cuerpo sin vida del cachorro de Ao Ao. Comprobó con la punta de su bota que la amenaza había cesado por completo. La bruma oscura y pestilente que usualmente acompañaba a estas criaturas comenzó a disiparse con rapidez en el aire libre del monte, disolviéndose inofensivamente entre la vegetación de la reserva.

Miró hacia arriba, contemplando la línea de los cerros que se recortaban oscuros y majestuosos contra el firmamento estrellado. El peligro había sido sofocado en su origen, tal como lo había prometido. No quedaban más rastros de la manada en las inmediaciones de la compañía Caacupé-mi; la tierra había dejado de latir con furia subterránea y el monte volvía a ser simplemente un bosque silencioso y antiguo, guardián de leyendas que ya no podían hacer daño a los hombres de bien.

—Ya podés avisar que todo está despejado, Matías —dijo Nagel en voz alta, sabiendo que el joven oficial debía estar esperando con la escopeta lista cerca de la tranquera del viejo Don Toribio.

Dio media vuelta y comenzó a desandar el camino entre los matorrales, con el paso firme, seguro y constante de un cazador que había cumplido con su deber. El eco rítmico de sus botas contra la tierra del sendero —tock, tock, tock— marcó el regreso a la superficie, sellando una noche más en la que la ley, la fe y la determinación de un veterano habían mantenido a salvo el frágil equilibrio de Areguá.