CHAPITRE 1 — L'ANNONCE

Claire

Je regarde la photo de Ryan Cole sur l'écran de mon ordinateur, et je sens mon ventre se nouer.

C'est absurde. C'est juste une photo. Un homme en costume, la cinquantaine débutante, des yeux gris, un sourire de circonstance. Rien de particulier. Rien qui devrait me faire cet effet-là. Mais il y a quelque chose dans la façon dont il penche la tête, dans la ligne de sa mâchoire, dans l'ombre au coin de son sourcil gauche. Une ombre qui ressemble à une cicatrice. Une cicatrice que je connais. Une cicatrice que j'ai embrassée, il y a longtemps. Une cicatrice qui appartient à un homme qui n'existe plus.

Je ferme l'onglet. Je respire. Je compte jusqu'à dix.

— Claire ?

Je sursaute. Mon assistante, Sophie, passe la tête par la porte de mon bureau. Elle a vingt-cinq ans, des lunettes rondes, une énergie qui me fatigue rien qu'à la regarder.

— Le conseil d'administration est dans la salle de réunion. Ils veulent te voir avant l'arrivée de Cole.

Je hoche la tête. Je me lève. Je lisse ma jupe — une jupe droite, gris anthracite, stricte. Mon chemisier est boutonné jusqu'au cou. Je ne veux pas qu'on me regarde. Je ne veux pas qu'on me désire. Je ne veux pas être vue. Je veux juste travailler.

Novatech est une start-up prometteuse, spécialisée dans l'intelligence artificielle appliquée à la santé. Enfin, prometteuse, c'est ce qu'on disait il y a deux ans. Aujourd'hui, c'est une entreprise au bord du gouffre. Des dépenses somptuaires, des contrats mal négociés, une direction qui a fui avec la caisse. Je suis arrivée il y a six mois, comme directrice financière, pour redresser la barre. J'ai trente-quatre ans, un divorce derrière moi, et une réputation de tueuse. On m'appelle la veuve — pas parce que mon mari est mort, mais parce que je laisse derrière moi des entreprises exsangues mais sauvées. Je ne sais pas si c'est un compliment.

Dans la salle de réunion, les membres du conseil m'attendent. Il y a Bertrand, le président, un homme de soixante ans qui sue dans son costume trois-pièces. Il y a Hélène, l'actionnaire majoritaire, une femme froide qui me regarde toujours comme si j'allais lui voler quelque chose. Il y a Marc, le directeur marketing, trente-huit ans, beau garçon, trop sûr de lui, qui me fait des avances depuis mon premier jour. Je l'ignore. Je l'ignore toujours.

— Claire, asseyez-vous, dit Bertrand en agitant sa main moite.

Je m'assois. Je croise les jambes. Je pose mes mains sur la table.

— Ryan Cole arrive dans une heure, dit-il. Il a accepté de prendre la direction générale. Il apporte avec lui un tour de table de dix millions d'euros. C'est notre dernière chance.

Je hoche la tête. Je connais les chiffres. Je les connais par cœur. Sans cet investissement, Novatech dépose le bilan dans trois mois. Avec, on a une chance de survivre. Une chance infime, mais une chance.

— Qui est ce Ryan Cole ? je demande.

Hélène hausse les épaules.

— Un investisseur providentiel. Il a redressé une dizaine d'entreprises en Asie. Il est réputé pour être impitoyable. Il arrive de Singapour. Il ne connaît rien à la santé, mais il connaît les affaires.

— Pourquoi Novatech ?

— Parce qu'il aime les défis, apparemment.

Je hoche la tête. Je ne pose pas d'autres questions. Je n'en ai pas besoin. J'ai lu son dossier. J'ai lu tout ce qu'il y avait à lire. Et ce que j'ai lu ne m'a pas rassurée. Ryan Cole est apparu dans le monde des affaires il y a huit ans. Avant, il n'existe pas. Pas de trace. Pas d'école. Pas de famille. Pas de passé. C'est comme s'il était né à trente ans, avec un costume et un chéquier.

Je sais que je devrais m'en ficher. Je sais que ce n'est pas mon problème. Mais quelque chose dans cette photo, dans cette cicatrice, dans cette ombre au coin du sourcil, me dit que ce type n'est pas un inconnu. Quelque chose me dit que je le connais. Quelque chose me dit que je l'ai aimé.

Je chasse cette pensée. Je la range dans un coin de ma tête, avec les autres. Avec les souvenirs que je ne veux pas regarder. Avec la bague que je garde dans un coffret, au fond d'un tiroir. Avec la lettre que je n'ai jamais relue.

— Claire ? Vous êtes avec nous ?

Je cligne des yeux. Bertrand me regarde, inquiet.

— Oui. Pardon. Je suis fatiguée.

— Vous devriez dormir plus.

Je souris. Un sourire froid. Un sourire qui ne veut rien dire.

— Je dormirai quand Novatech sera sauvée.

La réunion se termine. Je retourne dans mon bureau. Je m'assois. Je regarde par la fenêtre. Paris s'étend devant moi, grise, bruyante, indifférente. Je pense à Ryan Cole. Je pense à sa cicatrice. Je pense à Nathan Reed. Je pense à la nuit où il est parti. Je pense à la lettre. Je pense à la bague.

Je pense à tout ce que je m'étais juré d'oublier.

Et je sens mon corps se souvenir. La chaleur de ses mains. Le poids de son corps. Le goût de sa peau. La façon dont il murmurait mon nom en jouissant. Je serre les cuisses. Je ferme les yeux. Je respire.

— Tu es pathétique, Claire, je murmure.

Je rouvre les yeux. Je prends mon téléphone. Je compose un numéro. Inès répond à la deuxième sonnerie.

— Claire ? Qu'est-ce qui se passe ?

— J'ai besoin que tu enquêtes sur quelqu'un.

— Qui ?

— Ryan Cole. Le nouveau PDG de Novatech.

— Qu'est-ce que tu veux savoir ?

— Tout. Son passé. Ses sociétés. Ses associés. Je veux savoir qui il est vraiment.

— Pourquoi ?

Je marque une pause. Je regarde la photo de Ryan Cole sur mon écran. La cicatrice. L'ombre. Le sourire.

— Parce que j'ai l'impression de le connaître.

— Tu le connais ?

— Je ne sais pas. C'est ce que je veux savoir.

— D'accord. Je m'en occupe. Je te rappelle.

— Merci.

Je raccroche. Je me lève. Je vais à la fenêtre. Je regarde Paris. Je regarde les gens qui marchent, qui courent, qui vivent. Je les envie. Je les envie de ne pas avoir de fantômes. Je les envie de ne pas avoir de cicatrices.

Je regarde l'heure. Ryan Cole arrive dans quarante minutes. Je dois me préparer. Je dois être prête. Je dois être la veuve. Froide. Efficace. Impitoyable.

Mais quand je retourne à mon bureau, quand je regarde à nouveau la photo, je sens quelque chose se fissurer en moi. Quelque chose que je croyais mort. Quelque chose que je croyais oublié.

Je sens mon cœur battre. Je sens mon corps s'embraser. Je sens une chaleur monter entre mes cuisses.

— Non, je murmure. Non, non, non.

Je ferme les yeux. Je respire. Je compte jusqu'à dix. Je compte jusqu'à vingt. Je compte jusqu'à cent.

Quand je les rouvre, Ryan Cole est là. Dans le hall. Je le vois depuis la mezzanine. Il est grand. Il est large. Il porte un costume bleu nuit, une chemise blanche, pas de cravate. Il marche comme s'il possédait le monde. Il marche comme Nathan marchait.