Trahie, réclamée par le demi-frère de mon ex.

Onze secondes à jouer. Un point de retard. Daniel Stevenson avait la balle.

Les Jeux des Fondateurs n'avaient jamais été aussi bruyants. Trois mille étudiants remplissaient l'aréna d'Eldermoor : visages peints, bannières dorées et fanfaronnade de percussions explosives dans un coin. Des téléphones s'élevaient à chaque rangée. Le hashtag #DanTheMan faisait déjà le buzz sur le campus.

« Je ne peux pas regarder », gémit Linda. Elle était plaquée contre la balustrade du terrain, les deux mains sur la bouche. « Chels, dis-moi quand c'est fini. »

« Regarde, allez ! Regarde comme ton mec est canon ! » Chelsea tenait son téléphone d'une main ferme et filmait. « Il va sur la gauche. Oh mon Dieu, il va sur la gauche. »

« J'ai dit de ne rien me dire ! »

« Sept secondes ! »

Daniel feinta sur la droite. Son défenseur mordit à l'hameçon. Il s'éleva à un mètre derrière la ligne des trois points, les poignets souples, les yeux rivés sur le cercle.

Le ballon quitta ses doigts alors que la sirène retentit.

Pendant une longue seconde, l'aréna tout entière cessa de respirer.

Swish.

La salle explosa. Cinquante-et-un à cinquante. L'équipe des première année déferla sur le terrain, Daniel disparut sous une montagne de coéquipiers, et Linda hurla si fort que Chelsea grimaça.

« IL L'A FAIT ! CHELS ! IL L'A FAIT ! »

« J'ai vu ! » ria Chelsea, qui filmait le visage de Linda à la place, car la réaction de cette dernière allait récolter plus de j'aime que le tir lui-même. « Vas-y ! Va serrer ton mec dans tes bras ! »

Linda avait déjà franchi la balustrade et courait à travers le terrain, vêtue de ses baskets et du maillot trop grand de Daniel. Il s'extirpa de la mêlée et la rattrapa dans sa course, la soulevant net du sol. La foule devint hystérique.

Chelsea continuait de filmer en souriant, soutenant son amie à cent pour cent.

Sa poitrine lui semblait comme plongée dans de l'acide.

Le doyen remit le trophée à Daniel au centre du terrain, une immense coupe en or en forme de torche enflammée. CHAMPIONS PREMIÈRE ANNÉE était gravé sur le socle. Daniel la brandit au-dessus de sa tête, et l'aréna explosa de nouveau.

Quelqu'un lui enfonça un micro entre les mains.

« Merci », haleta Daniel, affichant un grand sourire idiot. « Sérieusement. Merci à tous. Les gars de cette équipe sont mes frères. Coach, vous êtes une légende. Et à tout le campus qui s'est déplacé ce soir, c'est pour vous. »

Applaudissements. Sifflements. Piétinements.

« Mais je dois dire autre chose. » Sa voix se fit plus basse. Son sourire s'adoucit. « Linda ? Où es-tu ? »

Linda s'immobilisa au bord du terrain, toujours vêtue de son maillot.

« Dan ? » articula-t-elle sans émettre un son.

« Viens ici. »

Elle s'avança lentement. Trois mille téléphones la suivirent. L'écran géant au-dessus du terrain passa du tableau d'affichage à son visage, sous le choc, empourpré et magnifique.

« Linda », dit Daniel dans le micro, « je suis amoureux de toi depuis la seconde, quand tu m'as fabriqué un bracelet avec des attaches à pain parce que j'avais oublié l'argent de mon déjeuner. »

Un rire parcourut les tribunes.

« Tu as fait de moi un meilleur joueur. Un meilleur gars. Tu as passé trois ans à me répéter que j'étais capable de choses dont je me croyais incapable. Alors ce soir, cette coupe... » Il souleva le trophée en forme de torche et le pencha. Une petite boîte noire glissa du socle jusque dans sa paume. « ...n'est pas à moi. Elle est à nous. »

« Daniel », murmura Linda.

Il posa un genou à terre.

L'aréna devint complètement silencieuse.

« Linda Reyes. Veux-tu m'épouser ? »

Pendant une seconde entière, personne ne respira. Puis Linda fondit en larmes, hocha la tête, hocha de nouveau la tête, et réussit à lancer un « OUI ! » mouillé et hoquetant.

L'endroit explosa.

Chelsea hurla avec tous les autres. « Oh mon Dieu ! Oh mon DIEU ! Lin ! Oui ! » Elle filma la bague glissant au doigt, le baiser, les canons à confettis, le mascara de Linda coulant sur ses joues. Elle sautillait, poussait des cris perçants, incarnant la meilleure amie parfaite, une prestation digne d'un dix sur dix.

Ses yeux ne quittèrent jamais le diamant.

Flashback : Classe de quatrième.

Chelsea Whitmore l'avait vu la première. Le nouveau du collège Maplewood, grand pour ses treize ans, les cheveux bouclés, une fossette sur la joue gauche seulement. Il lui avait souri en classe, et elle était rentrée chez elle pour écrire son nom dans son journal intime, une fois, très petit.

Elle avait tout raconté à Linda. Elles faisaient cela, à l'époque. Deux filles sur le même banc pendant la pause déjeuner, Chelsea dans son manteau de marque, Linda dans une veste d'occasion qu'elle avait retouchée elle-même.

« Tu devrais me le présenter », avait dit Chelsea en donnant un coup de coude à Linda un jour. « Tu es amie avec tout le monde. Présente-nous. »

Alors Linda s'était avancée vers sa table et avait dit : « Salut. Tu es Daniel, c'est ça ? Mon amie Chelsea trouve que tu es mignon. »

Et Daniel avait posé son regard au-delà de Chelsea, droit sur Linda, avant de déclarer : « Tiens. Personne ne m'avait dit que je rencontrerais quelqu'un comme toi aujourd'hui. »

Chelsea avait passé les six années suivantes à regretter de ne pas s'être tue.

La fête d'après-match se déroula à Kingsley Lodge. Tout le monde voulait une photo avec le couple. Brock Hayes tendit un verre à Daniel. Une fille vêtue d'un sweat à capuche aux lettres grecques supplia Linda de lui montrer la bague de près.

Chelsea se tenait aux côtés de sa meilleure amie, l'appareil prêt, et jouait son rôle à la perfection.

« D'accord, les filles, regardez-moi ! Linda, la main gauche en l'air ! Parfait ! Daniel, embrasse sa joue ! »

« Tu es la meilleure, Chels », dit Linda, rayonnante. « Je n'arrive pas à croire que tout cela soit réel. »

« C'est réel, ma belle. » Elle baissa le téléphone et pressa les épaules de Linda. « Tu mérites tout cela. »

Elle souriait encore lorsque Madison Pierce, la reine incontestée du campus d'Eldermoor, s'avança d'un pas chaloupé avec son entourage.

« Linda ! » s'extasia Madison en lui faisant un baiser de cinéma sur la joue. « Félicitations. Honnêtement, toute l'école est obsédée par vous deux. Tu devrais vraiment créer un compte lifestyle. »

« Oh, je ne pourrais jamais— »

« Tu devrais. Les gens t'adorent. »

Le regard de Madison glissa sur Chelsea comme si elle faisait partie du décor.

Chelsea continuait de sourire. Elle avait passé trois ans à tenter de faire en sorte que Madison se souvienne de son prénom. Elle avait de meilleurs vêtements, un plus joli visage, un père capable d'acheter l'immeuble tout entier. Et pourtant, toutes les têtes se tournaient vers la fille sans le sou vêtue d'une robe faite maison.

Pourquoi ?

Elle se l'était demandé un millier de fois. Linda n'avait pas d'argent. La mère de Linda enchaînait les gardes de nuit dans une maison de retraite. Linda était douce là où Chelsea était incisive, pulpeuse là où Chelsea était élancée, une créatrice armée d'une machine à coudre qui épinglait ses propres ourlets. Et pourtant.

Tout le monde aime Linda.

Chelsea leva son verre, porta un toast au jeune couple et avala sa haine comme s'il s'agissait de champagne.

Voici le chapitre avec l'espacement corrigé, sans modification d'aucun mot :