Chapitre 4

Sincerely

Le temps s’arrêta.

Ou peut-être n’était-ce que mon cœur qui avait oublié comment battre.

L’Alpha Roland me fixait. Je le fixais en retour. Tout le reste — les lanternes, les roses, les centaines de loups — s’effaça dans un brouillard lointain.

Mon loup ronronnait joyeusement en moi, remplissant chaque recoin fissuré de mon être d’une chaleur que je n’avais jamais connue.

Nous l’avions trouvé.

Un sourire tremblant effleura mes lèvres. Après vingt et un ans de solitude, après chaque parole cruelle, chaque anniversaire vide, chaque nuit où j’avais supplié la Déesse de la Lune de ne pas m’oublier… elle ne m’avait pas oubliée.

Désormais, tous ceux qui s’étaient moqués de moi s’inclineraient devant moi en tant que leur Luna.

Je fis un autre pas hésitant vers lui, les larmes me brûlant les yeux.

« Alpha… » murmurai-je.

« Non. »

Le mot lui échappa si doucement que je faillis me convaincre que je l’avais imaginé.

L’un des anciens se pencha vers lui.

« Alpha Roland ? »

Il ne répondit pas.

Son regard parcourut lentement mon corps, de mes boucles emmêlées jusqu’à ma robe violette délavée qui épousait chacune de ces courbes que j’avais passé des années à essayer de cacher.

Sa mâchoire se crispa sous l’effet d’un dégoût évident.

« Non. »

Cette fois, tout le monde l’entendit.

Les murmures s’éteignirent.

Des centaines de regards se tournèrent vers nous.

Il fit délibérément un pas en arrière, s’éloignant de moi.

J’eus l’impression qu’un couteau s’enfonçait profondément dans ma poitrine et qu’on le faisait tourner.

Mon sourire se brisa.

L’Ancien Suprême fronça les sourcils.

« Alpha… »

Roland passa une main dans ses cheveux noirs et laissa échapper un bref rire incrédule.

« Ce n’est pas possible. »

« La Déesse de la Lune ne commet pas d’erreurs », déclara solennellement l’ancien.

Les yeux de Roland se braquèrent sur lui.

« Ah bon ? »

Une vague de malaise se répandit dans la foule.

Bianca se fraya un chemin jusqu’à se retrouver suffisamment près pour ne perdre aucun mot.

« Alors… » murmura-t-elle, les yeux brillants. « L’Alpha a trouvé son âme sœur ? »

Ses amies échangèrent des regards excités.

« Qui est-elle ? »

Elles suivirent le regard de Roland et, lorsqu’elles me virent, leurs visages perdirent toute couleur.

« Oh… »

Ce simple murmure suffit.

Un à un, les regards de la foule se tournèrent vers moi.

La reconnaissance se répandit comme du poison.

« La grosse ? »

« C’est son âme sœur ? »

« L’Alpha ? »

Quelqu’un rit.

Puis un autre.

Bientôt, tout le pavillon bourdonna d’une incrédulité cruelle.

Roland ferma brièvement les yeux.

Lorsqu’il les rouvrit, il n’y restait plus aucune douceur.

Seulement du dégoût.

« Toi », dit-il d’une voix froide. « Tu t’attends à ce que je croie ça ? »

Il balaya l’air d’un geste du bras en me désignant.

« La Déesse de la Lune a vraiment un sens de l’humour cruel. »

L’Ancien Suprême s’avança.

« Alpha Roland, elle est votre âme sœur destinée. »

« J’ai des yeux. » La voix de Roland s’éleva. « Vous vous attendez à ce que je fasse d’elle ma Luna ? Regardez-la. »

Mes joues brûlèrent d’une honte si profonde que je souhaitai que le sol de marbre s’ouvre et m’engloutisse tout entière.

« Vous voulez que cette meute s’incline devant… ça ? »

Des larmes brouillèrent ma vision.

« Je n’ai jamais demandé ça », murmurai-je.

Pendant une fraction de seconde, quelque chose qui ressemblait presque à de l’hésitation traversa son visage.

Puis ses traits se figèrent comme de la pierre.

« Moi non plus. »

Il se tourna vers toute l’assemblée, sa voix résonnant comme le tonnerre.

« J’ai passé des années à protéger cette meute. À me sacrifier pour ces gens. Et maintenant, on s’attend à ce que je passe le reste de ma vie avec une femme qui fait trois fois ma taille ? »

Un rire parcourut la foule — acéré, moqueur, impossible à arrêter.

Chaque éclat de rire creusa une nouvelle blessure en moi.

« Je… »

Ma voix se brisa complètement.

Roland plongea son regard dans mes yeux noyés de larmes.

« Moi, Alpha Roland Ashbourne, je te rejette, Sincerely Ashford, en tant que mon âme sœur destinée. Cette union n’aura pas lieu. »

Le lien se rompit immédiatement.

Une douleur explosa dans ma poitrine comme un incendie.

Un cri m’échappa tandis que je m’effondrais sur le sol de marbre glacé, crachant du sang.

J’eus l’impression que quelqu’un avait plongé une main à l’intérieur de moi pour arracher mon âme en deux.

Mon loup hurla d’agonie, une douleur si brute qu’elle menaçait de me submerger entièrement.

À travers le voile de souffrance et de larmes, j’acceptai le rejet.

Le soulagement se répandit dans la foule.

« Merci à la Déesse de la Lune ! »

« Notre Alpha mérite mieux. »

« J’ai presque eu pitié de lui. »

Bianca s’accroupit à côté de moi, sa robe argentée scintillante s’étalant autour d’elle comme un rayon de lune.

Elle repoussa une mèche de cheveux de mon visage avec une douceur qui me surprit.

« Oh, Sincerely… »

Pendant une seconde, une seconde de pure naïveté, je crus voir une véritable compassion dans ses yeux.

Puis elle se pencha davantage, sa voix s’abaissant jusqu’à devenir un murmure empoisonné que moi seule pouvais entendre.

« Tu pensais vraiment que notre Alpha s’unirait à une pauvre moins-que-rien comme toi simplement parce que la Déesse l’a décidé ? »

La fausse chaleur disparut.

Son sourire suffisant et familier réapparut.

« Tu viens de me faciliter les choses. Regarde-moi m’élever là où tu t’effondres. »

Elle se releva avec grâce et se tourna vers Roland, les joues parfaitement rosies par une gêne feinte.

« Je suis sincèrement désolée du comportement de ma sœur, Alpha. Elle a toujours rêvé de devenir Luna. Je suppose qu’il y a eu une confusion avec le lien d’âme sœur. Je vous en prie, ne lui en tenez pas rigueur. »

La foule murmura son approbation devant tant de compassion.

Bianca s’inclina dans une révérence profonde et respectueuse, la tête baissée.

« Je vais la ramener chez nous. Elle a simplement besoin de temps pour accepter la réalité. »

Le regard de Roland s’attarda sur elle.

La glace dans son expression fondit légèrement.

L’Ancien Suprême se racla la gorge.

« Selon la loi de la meute, un Alpha qui refuse le lien d’âme sœur doit malgré tout désigner une Luna ce soir. »

Le rire amer de Roland résonna dans tout le pavillon.

« Bien. »

Il descendit de l’estrade et se mit à avancer lentement parmi les femmes sans âme sœur.

Des visages pleins d’espoir s’illuminèrent autour de lui.

Bianca se redressa, lissant sa robe et relevant fièrement le menton.

Il s’arrêta directement devant elle.

Elle retint son souffle.

« Si je dois choisir une Luna… »

Roland lui tendit la main.

« Je te choisis. »