CAPÍTULO 1

Peguei a pílula da morte aparente e a engoli de uma vez.

Durante toda a minha vida, eles me ensinaram por quem eu devia guardar fidelidade e me convenceram de quem eu devia gostar.

Agora, até a minha morte já estava decidida.

Mas, desta última vez, eu queria decidir por mim mesma.

Só esperava que, depois de fechar os olhos, nunca mais precisasse acordar.

...

Depois que Augusto Duarte foi embora, fiquei muito tempo sentada à mesa.

O frasco com as pílulas da morte aparente estava ao alcance da minha mão.

Depois de tomar uma, minha respiração e meu pulso parariam por seis horas.

Quando o caixão saísse da capital, alguém o abriria e me levaria para o sul.

Ele até havia preparado uma nova identidade para mim.

Marina Prado, vinte e três anos, viúva, sem pai nem mãe.

Flora pegou o vestido de noiva que ainda não havia sido guardado, e as lágrimas começaram a cair.

— A senhora ainda estava experimentando o vestido ontem mesmo.

Era verdade.

Ainda ontem, Augusto havia ajeitado a coroa nupcial na minha cabeça e dito que, depois da cerimônia do dia seguinte, ninguém mais teria o direito de falar mal de mim.

E eu realmente acreditei.

Durante aqueles dois anos, toda a capital dizia que o príncipe regente havia aceitado a desonra por minha causa e fazia todas as minhas vontades.

Só havia uma coisa que ele nunca tinha feito.

Ele nunca havia tido intimidade comigo de verdade.

Antes, eu achava que era por consideração.

Agora entendia. Ele sempre soube que Leonardo Avelar estava vivo. É claro que não tomaria de verdade a esposa de um herói do império.

Eu não passava de uma encenação montada para os espiões do Norte.

Agora que Leonardo tinha voltado vitorioso, a peça tinha terminado, e era minha hora de sair de cena.

De repente, ouvi risadas do lado de fora.

Beatriz Mendonça entrou com algumas criadas, se sentou sem cerimônia no meu divã e ergueu o vestido de noiva.

— O bordado com fios de ouro até que ficou caprichado.

— Pena que você não vai ter a sorte de usar esse vestido.

Ela era a consorte secundária do príncipe regente e conhecia Augusto havia muitos anos.

Desde que eu tinha chegado ao palácio, disputava tudo comigo.

Quando não conseguia o que queria, fazia escândalo por muito tempo.

Mas naquele dia estava excepcionalmente radiante.

— O príncipe disse que este pátio vai ser meu daqui em diante.

Ela fez um gesto com a mão.

— Tirem todas as coisas da Sra. Sampaio daqui, principalmente esse vestido de noiva.

— Deixar isso no meu pátio só vai trazer azar.

Flora arrancou o vestido das mãos dela.

— Foi o próprio príncipe quem mandou fazer esse vestido para minha senhora!

Beatriz soltou uma gargalhada.

— O casamento foi cancelado. Para que guardar isso?

— Tirem as pérolas e os fios de ouro. Vão servir perfeitamente para um vestido de cerimônia para mim.

Duas criadas se aproximaram imediatamente.

Segurei o vestido.

— Não encostem.

Beatriz me lançou um olhar de lado.

— Você ainda acredita mesmo que o príncipe ia se casar com você?

— Ontem à noite, ele me disse com todas as letras que você continua sendo esposa de Leonardo.

— Mesmo numa encenação, ele não poderia desonrar de verdade a esposa de um homem que se infiltrou entre os inimigos pelo império.

Ela se inclinou, e seu sorriso ficou ainda mais insuportável.

— Me diga, nesses dois anos o príncipe alguma vez teve intimidade de verdade com você?

Minhas mãos se fecharam com força.

Durante o primeiro ano, eu tinha odiado Augusto. Fiz greve de fome, tentei fugir e cheguei a ferir ele com um grampo de cabelo.

Ele nunca se irritava. Apenas dizia que esperaria.

Mais tarde, finalmente deixei de afastar ele e me aconcheguei por vontade própria em seus braços.

Mesmo assim, ele apenas me cobriu com o cobertor e murmurou que ainda tínhamos todo o tempo do mundo.

Eu tinha ficado secretamente feliz com aquela contenção.

Só agora compreendia que ele não esperava que eu estivesse pronta.

Esperava Leonardo voltar.

Foi nesse momento que a porta se abriu.

Augusto entrou.

Beatriz imediatamente se agarrou ao braço dele.

— Meu príncipe, já que ninguém vai usar esse vestido, posso ficar com ele?

Augusto mal olhou.

— Faça o que quiser.

Uma bordadeira pegou a tesoura e cortou os fios dourados do vestido.

Augusto havia contratado bordadeiras do sul, que trabalharam durante três meses para terminar o vestido às pressas.

No dia em que o vestido chegou, ele me perguntou se eu tinha gostado.

Eu disse que era feio, mas naquela noite pedi a Flora que acendesse mais algumas lamparinas e o experimentei às escondidas por muito tempo.

Olhei para ele.

— Você nunca teve intimidade comigo porque Leonardo ainda estava vivo?

Augusto ficou em silêncio por um instante.

— Ele arriscou a vida pelo império. Eu não podia realmente tomar a esposa dele.

Beatriz se apoiou no ombro dele e me olhou com satisfação.

Augusto não a afastou. Apenas me aconselhou com voz branda:

— Paloma, sei que é difícil aceitar tudo isso de uma hora para outra.

— Mas nunca deixei faltar nada a você nesses dois anos.

— Quando for para o sul, também vou garantir que passe o resto da vida em paz.

Ele tinha razão.

Havia cuidado de mim quando eu adoecia e me abraçado até o amanhecer nas noites em que acordava assustada com pesadelos.

Mesmo que todo aquele carinho fosse falso, na época eu não sabia.

Cheguei mesmo a imaginar que usaria aquele vestido e passaria o resto da vida ao lado dele.

Mas o que Augusto pensava quando, enfim, parei de chamar pelo nome de Leonardo e comecei a me refugiar nos braços dele?

Provavelmente só sentia alívio por aquela peça do tabuleiro ter finalmente se apaixonado e por a encenação parecer cada vez mais convincente.

A tesoura desceu, separando em dois os lótus entrelaçados bordados no vestido.

Beatriz saiu de braço dado com Augusto.

Olhando os fios de ouro espalhados pelo chão, me lembrei de que, ainda ontem, ele tinha dito que se casaria comigo.

O dia pelo qual eu tanto esperei não seria o do meu casamento.

Seria o dia da morte que ele mesmo havia preparado para mim.