CHAPTER 1

"Hindi maganda ang pakiramdam ko..."

Dimed down ang mga ilaw sa kwarto, pero madali pa ring makita ang balingkinitang pigura ng dalaga. Siya ay nakahiga sa mga kumot sa isang tamad at mapangarapin na paraan, na agad na nakuha ang atensyon ni Darf Hult.

"Sino ka ba! Sinong nagpapasok sayo dito?!"

Hindi niya malinaw na makita kung ano ang hitsura ng babae, ngunit madaling makilala na ito ay isang kagandahan. Paglapit sa kama, itinaas ni Darf ang kanyang baba para mas tingnan kung sino itong misteryosong babae sa kanyang kama. Sa sumunod na segundo, biglang tumalon ang babae at ipinulupot ang mga braso sa leeg nito, humihingal na parang hinihingal sa buhay.

"Please... Tulungan mo ako..."

The way she clung on to him and breathed heavily beside his ear made Darf loose it. Hindi na niya kayang tiisin pa!

Si Darf ay lumaki sa isang mayamang pamilya, at nakakita at nakagawa ng maraming masama at madilim na bagay. Hindi naman big deal para sa kanya na samantalahin ang kawawang ito at tila naka drugs.

'Ang sinumang makapasok sa aking silid ay dapat na nautusan na kunin ang babaeng ito para sa akin. I'm guessing this is something to cheer up me?' naisip niya na may mapait na ngiti sa labi.

Sa pag-iisip nito, sumandal si Darf at walang pag-aalinlangan na hinalikan ang dalaga.

***

Ting...Ting... Ting... Ting... inggg!

Nanlaki ang mga mata ni Jennica Ponce, nagising mula sa alarm sa kanyang telepono na tumutunog tuwing umaga. Pinikit niya ang kanyang mga mata, sinubukan niyang umupo at patayin ang alarm, ngunit bigla niyang naramdaman na may mali...

'A...bakit ako n*******d? At, ano... Sino itong lalaking natutulog sa tabi ko?!' Nasa bibig ni Jennica sa kanyang kamay habang pinipigilan ang kanyang pagsigaw.

Hinihimas-himas niya ang kanyang mga ulo, sinubukan niyang alalahanin ang mga ginawa ng mga pangyayari na nangyari sa kanya kahapon.

'Okay... I remember Harley telling me that he has a surprise for me, and told me to wait for him at the hotel. Tapos binuhusan ako ni Sheena ng isang basong tubig.... at ininom ko yun... Tapos... dun na ako nahihilo at dinala sa kwartong ito!'

Nanlaki ang mata ni Jennica sa gulat. Matagal na siyang naghinala na may nangyayari sa pagitan ng kanyang boyfriend at ng kanyang matalik na kaibigan— sina Harley Chu at Sheena Medez. Magkagayunman, hindi niya akalain na magbabalak sila ng ganito sa kanya!

Bumangon si Jennica sa kama at mabilis na nagbihis, para hanapin sina Harley at Sheena. Aalis na sana siya, naalala niya ang natutulog na lalaki sa kama. Kahit naka inom ng drugs, ilang beses pa rin itong nagtatanong sa kanya kagabi kung ayos lang ba ang kanyang ginagawa. Para kay Jennica, medyo inosente siya.

'Siya ay medyo maganda!' Napaisip si Jennica habang pinagmamasdan ang matatalas nitong katangian. 'Well... since he's so handsome, I guess I'm not totally at loss here,' Jennica shrugged. Pagkatapos, naglabas siya ng pera sa kanyang bag at inilagay iyon sa tabi ng kama. Pagkatapos, tahimik siyang umalis.

Nang walang pag-aaksaya ng oras, sumakay si Jennica ng taxi at dumiretso sa bahay ni Harley. Sa pagsakay sa kotse, naisip niya ang hindi mabilang na mga posibilidad ng kung ano ang naghihintay sa kanya doon. Ngunit nang sa wakas ay makarating siya doon, ito ay isang malaking dagok pa rin para sa kanya.

May mga damit na nakakalat sa buong sahig, patungo sa kwarto. Nakita pa ni Jennica ang dark blue na kurbata na regalo nito sa kanya. Ngayon ay nagkalat ito ng basta-basta na parang basura.

Dahan-dahang pumunta si Jennica sa kwarto at sinubukang mag-eavesdrop sa nangyayari sa kabilang side. Naiwang bahagyang nakaawang ang pinto, at napakadali para sa kanya na marinig ang kanilang mga boses at halinghing.

Not being able to take it anymore, hinawakan ni Jennica ang high heels sa sahig at inihagis sa lalaki at babae sa kama.

"Siguro sa susunod isara mo ang pinto para walang makakita kung gaano kayo kahiya-hiyang dalawa. Pero hindi ko alam kung kalahati ng utak mo para alalahanin iyon."

Nang makita ni Harley ang galit na mukha ni Jennica, hinablot niya ang kumot at pilit na tinakpan. Samantala, hinawakan ni Sheena ang sando ni Harley sa paanan ng kama at isinuot. Tapos, tumayo siya at lumapit kay Jennica.

"Jennica, let me just be straight with you. Since you've seen it, there's no pointing in hide. Harley and I have already—"

"Magbihis ka muna!" Ngumisi si Jennica, napaiwas ng tingin sa kanya na para bang sumakit ang mga mata ng makita si Sheena. "Wala ka bang respeto sa sarili mo?"

"Ikaw...!"

Nahihiya at nagalit si Sheena kaya hindi siya nakapagsalita sandali. Nilingon siya ni Jennica, naningkit ang mga mata at nakataas ang isang kilay.

"So this is what you want, Harley? Is Sheena your type?" Tiningnan niya ang galit na galit na si Harley na may mapanuksong ngiti sa kanyang mukha.

"Sheena, I know I used to be your best friend and all... pero mukhang lumipas na ang panahon na iyon!" Sabi ni Jennica na may kasamang sarkastikong tuwa. "Kita mo, natatakot lang akong sabihin sa iyo ito dahil baka masakit ang damdamin mo, pero simula pa noong bata tayo, ang mga damit na suot mo ay ang aking mga lumang damit at ang mga gamit mo ay ang aking mga lumang gamit. Kahit hanggang sa ating pagtanda. ! Hindi ba nakakatawa?" Isang ironic na tawa ang pinakawalan ni Jennica. "Ngayon, mukhang nakakakuha ka na rin ng mga segunda-manong lalaki sa akin! Expert ka talaga sa pagpupulot ng mga bagay na hindi ko na gusto!"

Halatang nagdulot ng sakit para kay Sheena ang mga salitang ito. Ang kanyang ama ay dating driver ng pamilya Ponce. Dahil dito, nakaramdam siya ng labis na pagmamalasakit sa sarili at nakakaramdam siya ng kababaan sa lahat ng oras. Si Harley, na nakahiga pa rin sa kama, ay halatang hindi natutuwa na inilarawan bilang "basura". Itinuro niya ang paratang kay Jennica at sinigawan ito, "Iyan ang pinakaayaw ko sa iyo, Jennica! Punong-puno ka na sa sarili mo! Sa tingin mo ba ay ikaw pa rin ang marangal na babae ng pamilya Ponce? Huwag mong kalimutan na noon namatay ang daddy mo at na bankrupt ang pamilya mo! Ngayon, isa ka lang din mahirap at walang magawang babae. It's so ironic na ang isang tulad mo ay magsalita ng napakababa tungkol sa amin ni Sheena. Bakit hindi mo sabihin sa akin kung ano ang ginawa mo kagabi?"

Pinlano pala nila ang lahat.

'Naaalala ko na sinabi sa akin ni Harley na nawalan siya ng malaking halaga sa Las Vegas noong nakaraan. Ayaw niyang malaman ito ng kanyang pamilya. Ibinenta ba niya ako para bayaran ang utang niya? Ngunit hindi ko namamalayang nailagay ako ni Sheena sa maling silid!'

Ang pag-iisip ay nagpalamig sa gulugod ni Jennica. Napatingin siya sa dalawang nasa kanyang harapan at nagbigay ng sarkastikong ngiti.

"I'll tell you all about it! I spent a wonderful night with a very good man in the hotel last night. His body looks good and he's so handsome! It was such a great experience for me!"

Dahil alam ni Jennica na si Harley ay isang napaka-conceited na lalaki, nahulaan ni Jennica na maa-provoke siya sa mga salita nito. Gaya ng inaasahan, namula ang mukha ni Harley at pinandilatan siya nito, nagngangalit ang mga ngipin sa galit.

"Baliw na babae!"

"Sure, sure. I'm sure you two enjoy your pathetic attempt in having some decent sex," sagot ni Jennica. Sa isang panunuya, tumalikod siya at lumakad palayo, ang kanyang mga takong ay tumutunog ng malutong sa sahig na parang isang mapagmataas na reyna.

Huminto si Jennica sa kalagitnaan, at dahan-dahang lumingon. "Ive received the notice from the Sorbonne University. I got into Business Management. Iniisip ko kung paano ko sasabihin sa iyo ang balita, ngunit ngayon ay mas pinadali mo ito! At, bago ako umalis, mayroon pa akong isa gustong sasabihin sayo..."

Natigilan si Jennica, natuwa sa itsura ni Sheena nang mga sandaling iyon. "Nagstay nga pala ako sa Room 2716 kagabi."

***

Samantala, sa Room 2716, si Darf ay nakaupo sa gilid ng kama at nakatingin sa pera sa harap niya na may pagtatampo.

Dalawang beses pa niyang binilang ang pera. Ito ay 3462. 'Ibinigay ba ng babaeng iyon ang lahat ng pera niya sa akin?' Hindi makapaniwalang naisip ni Darf.

Mahigit 20 taon na siyang nabuhay, ngunit hindi pa siya nakakita ng ganoong klaseng babae na napakatapang. Nag-iwan siya ng pera at tumakas nalang!

Bumangon ang galit sa kanyang puso. Sa malamig na mukha ay tinawag niya ang kanyang secretary.

"Hilingin sa manager ng hotel na kunin ang CCTV record. Gusto kong maghanap ng taong nasa kwarto ko kagabi."

Nagra-ramble ang boses ng secretary sa kabilang dulo ng telepono habang nanliit ang mga mata ni Darf sa isang maliit na kumikinang sa isa sa mga unan. Ito ay isang maliit na hikaw na diamond. Isang nagbabagang tingin ang sumilay sa kanyang mga mata.

'Kapag nahanap ko ang babaeng iyon, tuturuan ko siya ng leksyon!'