CHAPTER 4

》AERA SUMMER P.O.V.《

And that's all what happened...

All the memories I had before this happened.

“Child... our business, the one I’ve been running for years, now I don’t even know what happened. It’s being banned—and we’re no longer allowed to operate, even the franchises,” my father said tearfully.

“Why is everything happening all at once? As for me, someone reported me to my boss saying I need to be terminated—and that I won’t be accepted into any other company,” Kuya Diego said.

“I lost my job too... and now Aera’s scholarship is gone. I don’t even know how I’m going to keep this family going,” said Kuya James.

“I’m sorry, Papa... Kuya... I’m so sorry,” I said, my head bowed.

"Ba't hindi mo na lang kase pakasalan ang lintik na lalakeng 'yan? Mukhang mahal ka naman eh at mayaman pa, bakit kailangan mo pa kami idamay?!" Malakas na sigaw sa akin ni Kuya Diego.

"Hindi natin basta-basta ipapakasal si Aera, lalo na bata pa lang siya at nag-aaral. Kailangan natin 'to ireport sa mga pulis, pangba-blackmail na 'to." Saad ni Kuya James.

Hinihintay ko ang magiging sagot ni Papa.

Kanino siya kakampi sa dalawa niyang anak na lalaki.

"May mga connection sila sa mga pulis, kumag! Bilyonaryo ang binangga natin, baka nga kasama pa yung lalaking 'yon sa mga gangster. Anong tawag don? Mafia?" Kuya Diego.

Hindi ko naman mapigilang maluha. Dahil totoo naman si Kuya Diego.

"Ikaw pa may ganang umiyak, letche ka! Lumayas ka rito at bawiin mo kung ano man ang mga sinabi mo sa mga nagkakagusto sayo. Pakasalan mo na lang sila pareho." Sigaw ni Kuya Diego at kinakaladkad ako palabas ng bahay.

"K-Kuya.. Hik.. ayoko po.." pakiusap ko sa kuya ko. Si kuya James ay hindi na pinigilan ang kuya ko at parang sumasang-ayon na lamang sa kapatid namin.

Tinignan ko si Papa na hindi ako kayang kampihan at protektahan.

Pakiramdam ko ay tinatakwil nila ako. Binebenta sa isang lalaki para sa sarili nilang pakinabang.

Hindi ko rin sila masisisi dahil kasalanan ko ang lahat.

"Pa!" Sigaw ko kay Papa pero hindi ito kumibo at hindi man lang matignan ang mga mata ko.

Hanggang sa tuluyan ako makaladkad ng kapatid ko sa bahay namin.

"Lumayas ka rito, mag isip isip ka, Aera. Kung papakasalan mo ang isa sa mga lalaking 'yon hindi ito mangyayare. Damay lahat ng pamumuhay namin dahil sayo, wala ka pa ngang ambag sa pamilya natin, mas lalo mo pang pinabigat!" Sigaw ni Kuya sakin sabay pagbagsak ng pinto nito.

Bigla namang bumuhos ang ulan at ako ngayon nakaharap sa bahay namin na mukhang hindi ko na magiging tahanan.

Anong gagawin ko?

Saan ang punta ko ngayun kung pati ang pamilya ko ay tinatakwil na ako?

Scholarship na pinagkaka-ingatan ko ay nawala pa.

Ang negosyo at trabaho ng papa at kuya ko ay nawala dahil sa'kin.

Tumayo na lamang ako at nagdesisyon maglakad.

Maglakad kung saan ako dalhin ng mga paa ko.

At sa tagal ko sa paglalakad kahit basang basa na ang aking katawan dahil sa malakas na ulan at sa dilim ng paligid. Napadpad ako sa abandunadong building kung saan kami last time nag-meet up dito nila Gabriel at Calix kagabi.

Kaagad ko naman silang tinext na pumunta rito upang makausap ko sila muli.

...

》THIRD PERSON P.O.V.《

The young woman, Aera, sat silently on the floor, waiting for the two men.

As soon as Calix received Aera’s text, he immediately sped off in his car to find her—thinking her decision had changed and that she would finally choose him. Gabriel thought the same.

Unexpectedly, the three of them found themselves once again in the abandoned building.

“Aera… why are you soaked? Are you cold? Take this,” Gabriel said, worried, as he gently offered his jacket to Aera, who was sitting on the ground, seemingly out of it.

Aera glanced at the two men standing before her. She thought carefully about her choice.

“I’ve made my decision... between the two of you,” she said seriously, her eyes blank as she looked at them.

The two men fell silent, anxious to hear what would be her answer.

“I will choose… Gabriel…” Aera whispered.

Gabriel couldn’t hold back his smile and pulled her into a tight embrace.

Niyakap niya ng mariin at tuwang tuwa. "I knew it, you would choose me. Aera.. I will bring back your Scholarship, I will sustain all you needed—." Hindi pa man natatapos ang sinasabe ng binata ng hinila ni Calix ang kwelyo ni Gabriel at wala pa sa segundo ng tinira niya ito ng sapak.

Kaagad naman nagulat ang dalaga at napahawak sa kaniyang bibig.

"Aera.. will never be yours." mahinang saad ni Calix na parang wala sa sarili at hindi tinigilan si Gabriel.

"C-Calix! Tama na 'yan!" Natataranta na si Aera ng hindi man lang makalaban si Gabriel dahil sa sobrang bilis nito makailag at mabibilis ang mga kamay sa pagtira sa kaniya. Natataranta siya dahil nabubugbog na ng sobra si Gabriel.

Mas lalong nanghina si Gabriel ng sikmuraan na siya nito ng ilang beses.

"J-Just accept it.. Aera choose me.." nauutal na na saad ni Gabriel ng may pang asar na ngiti.

Ngunit walang emosyon si Calix ng tirahin niya muli ito.

"P-Please Calix stop this.." hindi alam ni Aera ang gagawin niya.

She chose Gabriel, but not because she loved him—only because she knew he could take care of her and give her everything she needed. He had been her friend for a long time.

But the one she truly wanted was Calix.

She was just afraid of him… afraid of everything she’d knew. The way she saw him shifted after uncovering the truth, that Calix wasn’t just dangerous—he was psychopath. He was ruthless. He followed her everywhere. And he was part of a mafia..

Nagulat naman si Aera ng makita niyang naglabas na ng baril si Calix sa bulsa niya. Kahit natatakot ay tumakbo na siya pumagitna sa dalawang lalake. Hinarangan niya si Gabriel.

At matapang na hinarap ang binata na si Calix kahit ang katawan ay nanginginig sa takot sa mga titig nitong parang wala na sa sarili at gusto na talagang pumatay ng tao.

"C-Calix.. Please.. Stop this.. Mapapatay mo na si Gabriel!" Sigaw ng dalaga sa binata. Ngunit blanko na tingin lamang ang binigay nito habang nakatutok pa rin ang baril.

“Choose again, Aera. I’m giving you a second chance,” Calix said coldly, sending chills down her spine.

Fear gripped her.

She wasn’t sure if she should change her decision.

Nang sa gitna ng katahimikan ay nagkaroon ng konting lakas si Gabriel at tinulak si Aera sa gilid at sinugod si Calix. Pero bago niya pa masugod si Calix ay pinutukan na siya ng baril ni Calix.

Isang malakas na putok na nagpatahimik sa kanilang tatlo. Ang putok na tila nagpatigil ng ilang segundo kay Aera.

Kaagad tinakbuhan ni Aera si Gabriel na may tama na ng baril sa dibdib.

Ang katawan ay buong nanginginig ng makita ang dugong umaagos sa dibdib ni Gabriel.

"G-Gab.. D-Dyan ka lang.. T-Tatawag ako ng ambulansiya.. W-Wait lang.." nanginginig ang mga kamay at inalalayan ang Binata na mapasandal sa kandungan niya.

Nanginginig ang mga kamay na hinugot ang Cellphone.

Bago pa siya makatawag ay hinugot ni Calix ang Cellphone ni Aera at binato ito sa malayo.

Nasa rooftop sila ng abandunadong building, ang paligid ay puro mga abandunado na at walang nakatira.

Kaya siguradong walang nakarinig ng pagputok ng baril.

"C-Calix.. " mahinang tawag ni Aera sa binata na ngayon ay malamig na nakatitig lamang sa kaniya habang may talsik na dugo sa katawan ni Calix.

"Let's go now, Aera." Malamig na saad ni Calix at ng hinawakan niya ang kamay ng dalaga ay pinigilan siya ni Gabriel.

Buhay pa si Gabriel at pinipigilan si Calix. Nagsusuka na ang binata ng dugo.

"Oh, you're still alive?" Malamig na saad ni Calix at walang alinlangan na binuhat ang katawan ni Gabriel na parang sako.

“Calix! What are you doing?” Aera asked, her voice trembling with panic.

"Ackkk!" Hindi mapigilang mapatili ng dalaga ng itapon ni Calix ang katawan ni Gabriel mula sa Rooftop.

Aera froze. Her body refused to move. Her entire body turned to stone, glued to the floor beneath her.

“Clean the mess at the abandoned building in St. James,” Calix said into his phone, voice cold and calculated—then ended the call.

Hindi na maawat ang panginginig na katawan ni Aera ng makita ang lalaking pumatay sa harap niya ay papalapit sa kaniya.

“If you had chosen me, Aera... none of this would’ve happened,” Calix whispered, stepping closer.

“Gabriel meant nothing to me.”

Without hesitation, he scooped her into his arms.

She went limp.

She had just witnessed a man die in front of her.

In Aera’s mind, a chilling thought crept in—Could she be the next one Calix would kill...just because she chose Gabriel?

Her mind couldn’t keep up. Her chest tightened. Her vision blurred... then faded.

Darkness swallowed her whole.