Chapter 5: You're Beside Me

KINABUKASAN suot na ni Arisielle ang RHIS uniform niya nang bumaba siya para mag- almusal kasama ang bago niyang pamilya.

Nakasalubong niya si Katana na malapad ang ngiti sa kanya. "Arisielle!" Tawag nito, "ang ganda mo sa suot mong uniform, my sister." Sabay mainit siyang niyakap nito. Nanlaki ang mga mata niya, napangiti si Arisielle at niyakap pabalik si Katana.

"Masanay ka na kay, Kat. She's a hugger." Isang mababang boses ang narinig nila mula sa likuran ni Arisielle.

"Kuya Kris, maganda naman si Arisielle sa uniform niya hindi ba?" Pagmamalaki ni Katana at kumalas sa pagkakayakap nito sa stepsister niya.

Napangiti naman si Arisielle at nahihiyang namula ang mga pisngi. Kaya nagtago siya ng mukha sa pagtingin sa sahig

Nasa likod naman ni Kris si Knife. Sumulyap lang ito ng tingin sa mga babaeng kapatid at naglakad na ito papunta sa dining area ng masyon.

"Wow you're so cute in your uniform little sis." Papuri ni Krig kay Arisielle.

Natigilan naman si Knife sa kumento ng kuya Krig niya dahil malakas naman talaga ang boses nito.

Napasulyap naman si Knife nang kinuha ni Krig ang kamay ni Arisielle at pabirong inikot ito na parang sinasayaw ng waltz. Nagulat naman si Arisielle sa ginawa sa kanya ng kuya Krig niya.

"Woah..." Mahinang sambit ni Arisielle.

"Nice!" Saka malokong humalakhak si Krig. "Liligawan kita kung hindi lang kita kapatid."

"Hey kuya! Huwag ka nga magsalita ng ganyan. Arisielle is our sister now. Incest 'yon." Puna ni Katana at pinagsabihan ang kapatid.

Bahagyang siniko naman ni Kris ang kapatid na si Krig. "Huwag kang magsalita ng ganyan, Krig. Hindi maganda 'yan." Pinagsabihan din siya nito bilang nakakatandang kapatid nila.

"Kung hindi nga natin siya kapatid. Ang kaso nga kapatid na natin siya. Kaya hindi na nga." Kibit-balikat ni Krig saka iniwan ang mga kapatid.

Krig is an outspoken type. Siya rin ang hearthrob sa buong RHIS. Hindi naman ikakaila na magagandang mga lalaki talaga ang mga Huangcho brothers. Si Krig din ay ang madalas na nagsasabi ng lahat ng nararamdaman niya mali man ito o tama. Wala siyang pakialam kung may masasagasaan siya na damdamin. Ang mahalaga lang sa kanya nasabi niya ang gusto niyang sabihin. Kahit mga jokes nito minsan masasakit na pero wala pa rin siyang pakialam. Pero marunong din naman siya humingi ng despensa kung alam niyang nasaktan niya na ang tao sa paligid niya.

Knife clenched his two palms. Medyo nainis siya sa kuya Krig niya. Hindi kasi magandang biro iyon. Pero nang makita siya nito na nakahinto lang sa tabi inakbayan na siya nito at patuloy silang nagsabay maglakad papuntang dining area.

Ang dalawang maliit na kapatid naman nila na sina Kunai at Kleaver ay naguunahan na humahangos pababa ng hagdan. Nang dumaan sila sa gawi ng mga kapatid na sina Kuya Kris, Ate Katana at Ate Arisielle nila— bumati ang mga ito ng 'good morning.' Nag jogging pa paatras si Kunai para sabihin sa ate Arisielle niya ang gustong sabihin.

"Ate you're so cute in your uniform." Sabay kindat nito. At pinagpatuloy ang pakikipag- karera sa pagtakbo sa kanyang little bro na si Kleaver.

"I'm the first to hug mommy!" Sinunggaban ni Kleaver ang kanilang mommy Catherina at kumapit sa bewang nito.

"Kleave whoever gets first to sit at the dining table. Hindi first to hug mommy yung pinagkarerahan natin."

Kumamot ng ulo niya si Kleaver. "I thought, first to hug mommy eh." Sabay yumakap pa lalo sa mommy niya.

Humalakhak si doña Catherina at masuyong hinaplos ang buhok ng kanyang bunso.

"Sige na winner si Kleaver sa puso ni mommy. And Kuya Kunai is the winner for being on time for breakfast."

"Yes! As my prize I get the crispiest bacon." Pagmamalaki ni Kunai sa sarili.

"I want crispy bacon too." Nakangusong paglalambing ni Kleaver sa kanilang ina.

"Yes you will get two crispy bacon because you're in the second place." Pagdadahilan ni Catherina para walang gulo sa umaga.

"And Kuya Kunai will get just one, because he's in first place?" Inosenteng tanong ni Kleaver.

"No! I have the crispiest bacon because I'm in the first place."

Dumating naman na ang mga matatandang kapatid nila kasama si Arisielle.

"Come, Kleave. Tabi tayo ni kuya, I will get you the crispiest bacon." Aya ni Kris sa bunsong kapatid. Para na rin makagalaw si Catherina dahil sa tindi ng kapit sa kanya ng busong anak.

Tumango lang sa anak na si Kris ang Doña para magpasalamat sa anak. Tumango rin ito pabalik.

Sumunod naman si Kleaver sa kuya Kris niya.

Pagpasok ng iba pa sa dining hall, naroon na ang padre de pamilya — si Don Arsenio Huangcho, nagbabasa ng pahayagan habang iniinom ang mainit na kape. Matikas, seryoso, at halatang sanay na sa tahimik pero disiplinadong umaga ng isang malaking pamilya. Kahit na puros gadget na ay diyaryo pa rin ang nakasanayang basahin tuwing umaga.

“Good morning, Dad,” bati ni Kris.

“Good morning po,” sunod-sunod na bati ng mga bata.

Saglit na tinaas ni Don Arsenio ang tingin niya kay Arisielle — hindi malamig, hindi rin masyadong mainit… pero may tamang paggalang at pagtanggap.

“Good morning, hija. Welcome to your first official school day.”

Namula si Arisielle at yumuko. “G-good morning po, Sir.”

“Call him dad.” Bulong ni Catherina habang nakangiti.

“D-Dad…” Nahihiyang sambit niya.

Tumango si Don Arsenio, bahagyang lumambot ang mga mata. “Sit down and eat well. RHIS is not an easy school.”

Umupo silang lahat. Wala nang natirang upuan si Arisielle kundi yung nasa tabi mismo ni—

Knife.

Napakagat labi si Arisielle pero umupo pa rin. Tahimik na naglagay ng food ang mga nasa harapan. Pancakes, scrambled eggs, bacon, sausages, fresh fruits, juice.

Tahimik si Knife. Tulad ng lagi. Pero ramdam ni Arisielle na aware na aware ito sa presence niya.

Si Kunai at Kleaver ay abala sa crispy bacon argument nila. Hawak naman ni Katana ang juice ni Arisielle para i-abot rito.

“Eat lots, sister. Para may energy tayo later,” masiglang bati ni Katana.

“I will give you my bacon, Ate Arisielle!” Sabay taas ni Kleaver ng plato.

“Hey. That’s mine.” Pinigilan ni Kunai sabay hablot sa bacon ng kapatid.

Nagkatawanan ang buong mesa — maliban kay Knife, na kahit hindi tumatawa, may bahagyang smirk na lumitaw.

Nagsalin si Kris ng bacon sa plato ni Kleaver saka ibinigay ang isa kay Arisielle.

“Arisielle, have this,” sabi ni Kris.

Aabot na sana si Kris nang biglang inunahan siya ni Knife.

Tahimik lang, steady ang kilos, parang walang drama.

Kinuha ni Knife ang serving plate ng bacon — walang sinasabi — at mahinahong naglagay ng dalawang piraso sa plato ni Arisielle.

At doon na nangyari.

Nagkandikit ang mga daliri nila.

Isang banayad pero malinaw na contact. Mainit. Mabilis. Pero sapat para magpatigil sa paghinga ni Arisielle kahit isang segundo lang.

Para namang nakuryente si Knife — bahagyang tumaas ang tingin nito sa kanya, at ang mala honey brown nitong mata ay tila tumalim.

Hindi ito umalis kaagad.

Hindi rin binitawan ang serving spoon.

Parang may silent na tensyon sa pagitan nila na sila lang dalawa ang nakaramdam.

“Thank… you,” mahina at nauutal na sabi ni Arisielle.

Bumalik si Knife sa pagiging stoic — pero hindi maitatanggi ang paggalaw ng panga niya, parang nagpipigil ng ngiti… o ng kung ano pang nararamdaman.

“You’re sitting beside me,” mahina niyang sabi nang hindi tumitingin. “Make sure you finish your food.”

Hindi iyon utos.

Hindi rin lambing.

Pero may tono. Tono ng isang batang lalaki na ayaw nang may ibang umagaw ng atensyon mo — kahit kapatid niya.

Napataas ang kilay ni Krig mula sa kabilang side ng mesa.

“Aba, Knife, since when ka naging attentive?” tukso nito.

Hindi sumagot si Knife. Tahimik siyang kumain, pero pagkatapos ng ilang segundo…

Dahan-dahan niyang itinulak ang baso ng orange juice papunta kay Arisielle.

Walang salita.

Walang tingin.

Pero malinaw ang mensahe:

Drink this.

I’m watching you.

You’re beside me.

Para namang lalong nanghina ang tuhod ni Arisielle.

At para sa unang beses simula nang dumating siya…

Nararamdaman niya — hindi lang siya accepted.

May mga matang bantay sa kanya. May batang lalaking unti-unti nang nagtatanim ng pagkainteres sa kanya na hindi dapat mamunga.