Sa mga oras na iyon, naalala ng lahat na sinabi ni Edward noon na hindi ito regalo para kay G. Xenia.Noong una, akala nila na nagpapalusot lang si Edward.Pero ngayon, alam na nila ang halaga ng bagay na ito..."Tumigil ka na, hindi pa ba sapat ang kahihiyan mo!"Kita sa mukha ni Morris ang galit nang marinig ang sinabi ni Tanner kay G. Xenia, kaya't mabilis niyang hinila si Tanner palayo.Nakita nina Tanner at Hikar ang galit na mukha ni Morris at hindi na sila naglakas-loob na sumagot. Wala na silang nagawa kundi umatras pabalik sa karamihan at tanggapin ang malamig na tingin ng ibang mga bisita.Naramdaman ni Edward ang mga matang nakatuon sa kanya mula sa iba't ibang direksyon, kaya agad siyang nagsalita nang may iniisip."Lolo, ang regalong ito ay hindi talaga galing sa akin."Dagdag niya nang may kalmadong tono habang napansin ang bahagyang pagkadismaya sa mukha ni G. Xenia."Ang ninong ko po ang gustong magbigay nito sa inyo. Ang dahilan kung bakit hindi ko sinabi agad ay dahi
"Hindi ka naman nakatira sa bahay, ano bang kailangan naming pag-usapan sa'yo?"Tiningnan ni Frederick si Yasmin na galit na galit: “Yasmin, ipakikilala ko siya ulit nang maayos. Simula ngayon, kapatid mo na si Edward.”“Hinding-hindi ko siya kikilalanin!”Galit at nasaktan na sabi ni Yasmin: “Hindi niyo alam, isa siyang walang utang na loob. Siya ang ampon ng pamilyang Martel, pero wala siyang utang na loob kahit kaunti. Nagpapalipas lang siya ng oras buong araw…”“Hindi ito posible!” Sabay na umiling sina Frederick at Kristine: “Hindi ganyang klaseng tao si Edward.”Lalo pang nagalit si Yasmin nang makita niyang hindi naniniwala ang mga magulang niya at kinakampihan pa ang iba.“Paano hindi posible? Alam niyo ba kung ano ang reputasyon niya sa mga Martel?”“Ampon siya ng pamilya Martel, pero wala siyang utang na loob. Wala siyang ginagawa buong araw at hindi pumapasok sa trabaho kahit na kumukuha siya ng suweldo mula sa kumpanya. Dalawang buwan na akong nagtatrabaho sa Martel, at ni
“Millan, may paraan ka pa.”Tumingin si Hustin kay Millan nang may pagmamahal: “Bigyan mo ako ng pagkakataon, at ang makasama ka ay magiging pinakamalaking karangalan ko sa buong buhay.”“Hongyu...”Namula ng bahagya ang mukha ni Millan: “Nagkamali ako dati, at ngayon ko lang napagtanto na ikaw ang pinakaangkop na lalaki para sa akin.”“Ikinalulugod ko iyon.”Bahagyang ngumiti si Hustin, sabay yakap sa payat na bewang ni Millan, at mayabang na tumingin sa direksyon ni Edward.Nang makita niyang abala si Edward, nagpakita ang mga mata niya ng bahagyang panghahamak.Ngayon, ipapakita niya sa batang ito kung ano ang ibig sabihin ng tapak-tapak sa lakas!Tama nga, pagkalabas ng gate ng eskwelahan, wala na si Edward. Ngayon, pati si Millan, na dati’y tapat na tapat sa kanya, ay yumakap na kay Hustin. Ano pa kaya ang maipapantapat niya?Sa mga sandaling iyon, is
Nabigla si Millan sa mga sinabi ni Don Francisco at hindi nakapagsalita.Muling tumingin ang lahat kay Edward na may halong inggit, iniisip na talagang may kakayahan ang anak-anakan ni Frederick. Kahit si Don Francisco, isang national treasure sa larangan ng calligraphy, ay konektado sa kanya.Si Edward, na biglang napunta sa sentro ng atensyon, ay hindi pa rin lubos na naiintindihan ang nangyayari.Bagamat kalmado na ang hitsura niya, may duda pa rin siya sa isip kung talagang dumating si Don Francisco dahil sa kanya.Sigurado si Edward na hindi pa niya nakikilala si Don Francisco, lalo na’t wala naman siyang personal na koneksyon sa kanya.Kaya bakit sinabi ng maestro na kilala siya nito at sinabing siya ang nag-imbita para dumalo sa birthday banquet ni Ginoong Xenia?Alam mo, si Don Francisco ay isang master sa calligraphy. Kahit na kilala siya nito, hindi naman siya karapat-dapat na mag-imbita ng isang taong ganoon kahalaga.Tahimik na iniisip ni Edward ang anumang posibleng konek
Nang maisip ni Millan ang babaeng iyon, hindi niya maiwasang mapakuyom ang kanyang mga kamao.Dati, iniisip niya na siguradong hihiwalayan siya ni Edward at pipiliin siya, pero hindi niya inasahan na matapos niyang idisenyo ang paglagay nila sa iisang kwarto at kuhanan ng mga larawan, parang ibang tao na si Edward. Iniwanan pa siya at tumigil sa pakikipag-ugnayan.Akala ni Millan na wala na siyang pag-asa, pero bigla siyang sinuwerte at kinilala ng pamilya Martel, at naging lehitimong anak ng isa
"Hindi ‘yun ang ibig kong sabihin..."Sabi ni Morris nang awkward, "Hindi ko naisip na kumakain at umiinom ka lang ng libre, pero alam mo naman ang ugali ni Tanner. Nasanay siyang maging dominante noong nasa poder pa siya ng nanay niya... May mga hindi pagkakaunawaan kayo, at wala talaga akong magawa tungkol doon..."Reklamo ni Morris kay Kristine tungkol sa hirap na dinadanas niya, habang mukha siyang malungkot. Sa huli, nagtanong siya nang may pag-aalinlangan, "Kapag umalis ka ba ngayon, magtatrabaho pa rin ba ang bayaw mo sa kompanya?"Tahimik na pinanood ni Edward ang pangit na pag-arte ni Morris. Sa tingin niya, matagal nang pinaplano ni Morris ang lahat ng ito para lang makasigurado kung magtatrabaho pa ba si Frederick para sa kanila.Si Frederick ay may kaha
Nang makapasok ang dalawa sa kwarto, hindi na nakapagpigil si Sasha at nagtanong:"Edward, hindi ka ba talaga tutol sa pagpunta ko sa Lighthouse Country?""Ano ba ang silbi ng pagtutol ko? Hindi mo naman ako papakinggan," reklamo ni Edward."Pwede kitang pakinggan sa ibang bagay, pero hindi pagdating sa kumpanya."Ang proyektong ito ay konektado sa kinabukasan ng pamilyang Zorion at ng mga subsidiary nito. Mabigat ang kanyang responsibilidad at hindi siya maaaring umatras.Nang makita ang seryosong mukha ni Sasha, biglang inabot ni Edward ang kanyang pisngi at pinisil ito nang malambing:"Biro lang ‘yun, bakit mo naman sineryoso?"Nang makita niyang biglang nagdilim ang mukha ni Sasha, agad siyang bumawi:"Ayaw ko lang kasi na mahirapan ka. Dahil mahalaga sa'yo ang proyektong ito, paano kita haharangin?""Sige, mag-business trip ka nang maayos. Hihintayin kita dito sa bahay.""Oo." Sa sinabi ni Edward, ang dating iritable niyang pakiramdam ay bigla na lang kumalma.Pero…hindi inaasah
Narinig ni Mr. Zorion ang salitang "artipisyal na puso," at bagama’t hindi niya ito lubusang naintindihan, alam niyang napakalaki ng panganib na kaakibat ng ganitong klase ng operasyon.“Ano po ang tsansa ng tagumpay?” tanong niya, may bahid ng kaba sa tinig."Sa ngayon po, tatlong kaso pa lang ng matagumpay na artificial heart ang naitala sa Chinese medical community," sagot ni Dr. Charles. "At ang mga pasyente ay patuloy pang inoobserbahan."Napapitlag si Mr. Zorion sa narinig. Halatang nanghina siya ngunit pilit niyang binuhat ang sarili sa pag-asa."Pwede nating ipaopera si Sasha sa abroad," sabi niya, tila nakahanap ng pag-asa."Kung mapagpapasiyahan po na operahan siya," sagot ni Charles, "mas makabubuti kung makakahanap na agad ng donor heart at maisagawa ang operasyon sa loob ng anim na buwan. Kapag patuloy kasing lumala ang kondisyon ni Ms. Zorion, lalong tataas ang risk ng surgery.""Ang ibig mong sabihin," singit ni Edward, "ang pinakamasamang pwedeng mangyari ay mabigo ang
Hindi banayad ang halik ni Sasha—mabilis, magaspang, at may kasamang bahagyang kagat.Alam ni Edward na nakakaramdam ito ng matinding anxiety at emosyonal na hindi matatag, kaya’t hinayaan na lang niya ito at mahinahong tumugon.“Edward…”Biglang iniangat ni Sasha ang ulo niya. May kakaibang liwanag na sumilay sa malalalim nitong itim na mata.“‘Wag kang lalapit sa babaeng ‘yon.”Napakunot ang noo ni Edward. “Babae?”Hindi siya kaagad nakaintindi, pero maya-maya lang ay napagtanto niyang si Ingrid ang tinutukoy nito.“No, it won’t,” sagot niya habang tinititigan si Sasha. “I won’t approach any woman except you.”Sa sandaling matapos ang pangako niyang iyon, unti-unting humupa ang matinding tensyon sa paligid ni Sasha. Para bang bumalik na sa normal ang hangin sa kwarto.Binitiwan siya ni Sasha at dahan-dahang humiga sa tabi niya na parang nauubos ang lakas.Maya-maya pa, narinig na ni Edward ang maayos na paghinga nito—tanda ng mahimbing na pagtulog.Napabuntong-hininga si Edward, til
Bahagyang yumuko si Sasha. “Ituloy natin,” sabi niya.Sa ika-apat at ikalimang tanong, pareho pa rin ang naging sagot nila ni Edward.“Ang galing niyo po, sobrang nagkakaintindihan kayo!” masayang puna ng waiter. “Pwede ko bang itanong kung kayo po ba ay mag-asawa?”Hindi madalas mangyari sa kanilang restaurant na may makasagot ng limang tanong nang sunod-sunod. Sa dami ng pagpipilian kada tanong, bihira ang tamaan. Sa katunayan, ang pinakamataas na record noon ay pitong tanong lang.Ngumiti si Edward at tumango. “Oo,” mahinahong tugon niya.Sinulyapan niya ang oras. May isang oras pa bago magsara ang restaurant—malaki ang tsansa nilang makuha ang ‘mystery prize’.“Sige, tuloy natin,” dagdag pa ni Edward, halatang nag-eenjoy sa laro.Wala namang pagtutol si Sasha at tumango lang siya bilang hudyat sa waiter.Pagdating ng ika-anim na tanong, nagkapareho na naman sila ng sagot.“Grabe, ang lakas talaga ng connection niyo! Isa na lang ang kailangan niyong masagot nang tama, at matatabla
“Pwede mo na siyang makalaro.”Matapos magsalita ni Sasha, bahagya siyang tumingin kay Ingrid pero agad ding iniwas ang paningin.“Tingnan mo, pinsan, pumayag siya! Edward, you can play with me now!”Narinig ito ni Ingrid kaya agad siyang tumawag sa waiter. “Simulan na natin. We're ready!”“Okay po. Pakisulat na lang po ng napiling larawan dito sa card.”Iniabot ng waiter ang isang pink na card kay Ingrid. “Sir, please don’t peek, ha.”Tumango lang si Edward at diretsong tumingin sa direksyon ni Sasha.“Level one na po.”Naglabas ang waiter ng apat na larawan ng prutas. “Alin dito ang paborito mong prutas?”Sinilip ni Ingrid si Edward. Pero sa halip na sa mga larawan, kay Sasha lang nakatingin si Edward. Para bang may sumabog na lemon soda sa dibdib ni Ingrid—maasim, may bula, at masakit.Wala na. Hindi uubra na piliin ko yung gusto ko. Dapat yung gusto niya.Kaya agad siyang sumulat ng numero sa card.Nang makita ng waiter ang isinulat ni Ingrid, nilapitan niya si Edward para ito nam
Habang naglalakad sina Sasha at Edward, naiwan na naman sa likod si Ingrid. Paulit-ulit siyang binabalewala, at sa wakas, hindi na niya kinaya. Pumutok na siya sa galit.“Hoy, kayong dalawa! Tumigil nga kayo diyan!” sigaw niya.“Lumipad pa ako papunta rito para lang makita kayo, tapos ano? Hahayaan n’yong parang wala lang ako?” dagdag pa niya habang nanginginig ang boses sa inis.Siya si Ingrid, ang ikatlong anak ng pamilya Zorion. Sanay siyang tinatrato na parang bituin—laging nasa sentro ng atensyon saan man siya magpunta. Kaya naman hindi niya matanggap na basta na lang siya isnabin.Tahimik na lumingon si Sasha at malamig na tinanong, “Kailan ka aalis?”Halos masamid si Ingrid sa inis. Pakiramdam niya’y sasambulat ang dugo sa sobrang galit. Nakaturo siya kay Sasha habang pasigaw na nagsalita.“Kakarating ko lang, okay?! Ganyan ba kayo tumanggap ng bisita?”Bahagyang tinaas ni Sasha ang kilay. “So you know you're just a guest?”“You…” Napahawak si Ingrid sa dibdib niya na parang sa
Napatigil si Edward.Hindi siya makapaniwalang dinala talaga ni Joel si Yasmi pabalik.Si Yasmi ay alagang hayop ni Sasha—isang dambuhalang snow lion.Dahil sa pagiging agresibo nito, matagal na itong inilagay sa isang courtyard sa imperial capital at inalagaan ng isang espesyal na tagapagsanay ng hayop.Hindi lang malinaw kung bakit, pero ngayon ay bigla na lang itong dinala sa Jiangcheng.Sa nakaraang buhay, si Yasmi ay tanging kay Sasha lang sumusunod. Kapag si Edward ang humaharap, palagi nitong ipinapakita ang matutulis na pangil at gumagawa ng malalakas na "snoring" na tunog na parang babala.Pero sa kabila ng pagiging mabagsik, si Yasmi rin ang nagligtas sa buhay ni Edward sa isang kritikal na pagkakataon. Sa katunayan, isinakripisyo pa nito ang sarili.Ngayon, sa muling pagkikita nila, lumambot ang puso ni Edward. Ngunit hindi siya lumapit kay Yasmi. Bagkus, dumiretso siya sa direksyon ni Sasha at umupo sa may di kalayuan mula sa snow lion.Dahil sa panahong ito, hindi pa dapa
“Wait, hindi mo pa pala alam, no?”Biglang napareact si Ella at dali-daling lumapit kay Liah para magpaliwanag. “Na-kick out na si Lance sa kumpanya! Wala ka nang dapat ikatakot sa kanya!”“Ha? Na-kick out?”Napatingin si Liah kay Ella, malamig ang tingin, halatang gulat na gulat. “Totoo ‘yan? Paano nangyari ‘yon bigla?”“So you really didn’t hear what happened earlier. Wait, ikukuwento ko sa’yo…”Ikinuwento ni Ella kay Liah ang nangyari sa lounge ni August kanina.Nanlaki ang mga mata ni Liah, halos hindi makapaniwala. “Ella, totoo ba ‘yang sinabi mo? Hindi ka naman nagbibiro?”“Grabe naman, magbibiro ba ako sa ganyang bagay?” sagot ni Ella. “At may good news pa! Si Edward na ang pumalit kay Lance—manager na siya ng acting department!”Bago pa man makaramdam ng tuwa si Liah para kay Edward, biglang bumukas ang pinto ng opisina.Pumasok si Edward, at kasunod niya si August.Naka-pulang bandeau dress si August, simple ang gupit pero kapansin-pansin. Para sa ordinaryong babae, masya
Namutla si Lance sa narinig niyang mga salita ni August.Doon niya lang tuluyang napagtanto—oo, maaaring hindi tutok si August sa kanyang career, pero hindi ibig sabihin nun ay isa siyang tangang babae na madaling paikutin.Lahat pala ng ginawa niya sa likod ni August, alam pala ng babae. Hindi lang siya pinansin noon dahil tinatamad lang itong habulin pa siya.Nang makitang hindi na umubra ang huli niyang baraha—ang emotional manipulation—tuluyan na siyang nataranta."August... ilang taon na tayong magkasama, hindi mo naman siguro ako kayang palitan nang ganun-ganun lang..."Masasabi ngang na-spoil na siya sa mga nakaraang taon. Sa sobrang komportableng buhay, naging pabaya na siya—akala niya, hindi siya kailanman matatanggal.Ang dami na niyang nakaaway sa industriya, at dahil hawak nila ang Biringo Music, pati si Herman ay tila natatakot rin sa kanya.Pero kung pati si August ay mawala pa sa kanya ngayon... tapos na siya. Career over."Bakit hindi?" malamig ang boses ni August, pun
"Mr. Martel, are you really willing to want me?"Si August, na may maamong mukha pero may halong mapanuksong ngiti, biglang ngumiti ng nakakasilaw—isang ngiting kayang talunin kahit sinong babae sa paligid."Hmm." Tumango si Edward.Kung si August mismo ang gustong sumama sa kanya, bakit pa niya ito tatanggihan?Maraming tao ang hindi kayang hawakan ang isang tulad ni August—isang double-edged sword. Pero si Edward, iba siya. Dahil nasa kanya ang "hole card" para kontrolin ang espada.Hindi lang siya basta pumasok sa entertainment industry para maging simpleng agent. Pinili niya ang industriyang ito dahil, sa mga negosyo ng Zorion family—kasama na ang industriya ng tech at manufacturing—entertainment ang may pinakamalaking investment.Ang tech at manufacturing, nangangailangan ng matinding kaalaman at experience. Kahit pa bumalik siya sa eskwela ngayon, hindi pa rin siya sigurado kung magtatagumpay siya roon.Kaya para sa kasalukuyan, ito ang pinakamatalinong hakbang niya.Lalo na't s