My sister’s mate became my forbidden love.

夫は重度の不眠症を患っており、彼が眠る時は、家の中に物音ひとつ立ててはならなかった。

そのため、結婚して六年、私はすっかり息を潜めて暮らすことに慣れきっていた。

毎晩九時を過ぎたら、テレビもつけず、電話もかけず、何も口にしない。足音が響かないよう、歩く時でさえ常につま先立ちだった。

彼がベッドでぐっすり眠る姿を見られるなら、それだけで私の苦労はすべて報われる気がしていた。

あの日、彼に書類を届けに行き、社長室のドアが閉まりきっていないのを目にするまでは。

新しく入った若い秘書は、カーペットの上にあぐらをかき、ポテトチップスをバリバリと食べながら、大音量でバラエティ番組を流していた。

鳴海征史（なるみ まさし）は、そのすぐ横のソファで眠っていた。

秘書がテレビの音量を下げようとすると、征史は目も開けないまま手を伸ばし、彼女の髪を優しく撫でた。

「下げなくていい。少しくらいうるさい方が、かえってよく眠れる」

私はドアの外に立ち尽くしたまま、先月ひどい風邪を引いた夜のことを思い出していた。

咳で彼の眠りを妨げるのが怖くて、私は顔を枕に深く埋め、一晩中必死に咳を押し殺して耐えた。

ところが翌朝、彼は不快そうに眉をひそめてこう言い放ったのだ。

「昨夜はお前の鼻息がうるさすぎて、一睡もできなかった。次からは気をつけろ」

ポテトチップスをかじる音と、征史の穏やかな寝息が入り混じる中、私はゆっくりと後ずさった。

彼の不眠症を治せるのは、張り詰めた静けさなんかじゃなかったのだ。

ただ、彼を安心させられるのが「私」ではなかったという、それだけのことだった。

――それでは、これから先、私が夜に彼の眠りを妨げることは、もう二度とない。

オフィスをあとにした私は、駐車場に停めた車の中で、LINEの通知が届くまでただ座っていた。

気づけばもう午後五時だった。

【企画書はまだ出せないのか】

【そこまで仕事をないがしろにするつもりか】

【プロジェクトは一旦凍結する。態度を改めろ。再開はそれからだ】

結婚して六年、征史の私への態度は、日増しに冷たく、容赦のないものになっていた。

鳴海グループのコスメ案件を勝ち取るため、コンペでは誰よりも必死に努力した。

契約後も少しでも不備があれば容赦なく予算を削られ、とうとう今はプロジェクトそのものを凍結されてしまった。

公私混同はしない。相手が妻であっても評価基準は下げない。それが彼の言い分だった。

ところが今朝、瀬戸風香（せと ふうか）がインスタを更新していた。

写真に写る征史は、白シャツに黒のスラックス姿で、袖を肘のあたりまでまくり上げ、パントリーの棚にポテトチップスを補充していた。

窓からの光に照らされた端正な横顔はいつもより柔らかく、口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

【鳴海社長が自らお菓子を補充してくれました！食べたり飲んだりするのも私の仕事だそうです】

その投稿を目にした瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

征史はめったに笑わない人だ。大学時代から無愛想な秀才として知られ、誰に対しても厳しかった。

それなのに、かつては私にだけ、どこまでも甘く優しかった。

今でも、私の卒論を徹夜で手伝ってくれている写真や、ピーマンを食べるように優しくなだめてくれている動画は、大学の裏掲示板で語り草になっている。

ただ、いつからだろうか。私だけに向けられていたはずの特別扱いが、別の相手へと移ってしまったのは。

スマホが震え、征史からまたメッセージが届いた。

【急用ができた。残業する】

返事を打つ前に、ふと前方に、見覚えのある二人の姿が目に入った。

風香は後ろ歩きをしながら、楽しそうに手を叩き、ポニーテールを揺らしていた。

征史はゆっくりとそのあとをついていき、彼女を眩しそうに目で追いながら、口元をほころばせていた。

しばらくして、私はようやく視線を落とした。

今、彼をあんな風に笑わせられるのは、もう私ではない。

夜十一時、征史が帰宅した時も、私はまだ起きていた。

テレビから流れるバラエティ番組のけたたましい笑い声に、征史は不快そうに眉をひそめた。

「紬、うるさい」

私は何も答えず、ポテトチップスをひとつかみ口に放り込んだ。

征史の眉間のしわがさらに深くなった。

「プロジェクトを凍結したのは、お前が期限までに企画書を出さなかったからだ。

だからといって、こんな当てつけをする必要はないだろう」

ポテトチップスを噛み砕きながら、私は立ち尽くす征史を見上げた。

「あなたが八回もやり直しを命じたんでしょう。今日出そうが出すまいが、どうせまた突き返されるんだから、意味なんてないわ」

「うちの会社のプロジェクトだ。発注側が修正を求めるのは当然だろう」

「修正を求めること自体は普通よ。でも、どの案にも目を通さずにやり直させるのは普通じゃないわ」

征史の顔がサッと険しくなった。

テレビの笑い声と私がポテトチップスを噛む音に、征史は苛立ちを隠せないかのように体をこわばらせた。

「紬、テレビを消せ。

それに、床に座って食べるな。カーペットがポテトチップスのかすだらけじゃないか」

私は手の中のポテトチップスを思わず強く握りつぶした。

昼間、オフィスで風香がカーペットに座り込み、ポテトチップスを食べながらバラエティ番組を見ていた光景が脳裏に蘇った。

あの時彼女の髪を撫でていたその手が、今は無造作にリモコンを取り、テレビの電源をブツリと切った。

リビングは一瞬で静まり返った。

征史は寝室へ戻ろうと背を向けた。だが、スリッパの下でポテトチップスのかすがかすかに砕ける音がすると、ピタリと足を止め、次の瞬間には玄関へと向かっていった。

「うるさすぎる。

今夜は会社に泊まる」