NADIA’S CONQUEST

医師が検査報告書を私の前に差し出した時、私はちょうど蒼真に電話をかけているところだった。

1回目は誰も出ず、2回目は切られた。

3回目で、姉の優しい声が聞こえてきた。

「結月、蒼真は今運転中だから、電話に出られないの」

受話器の向こうから、蒼真が低い声で注意を促すのが聞こえる。「シートベルト、しっかり締めて」

私はスマートフォンを強く握りしめた。

結婚1年目、私もわざとシートベルトを締めず、彼が身を乗り出して締めてくれるのを待ったことがあった。

しかし、彼は容赦なくアクセルを踏み込み、私の額をぶつけて青痣を作らせた挙句、冷たく言い放った。「結月、いつまでも誰かがお前を甘やかしてくれると思うなよ」

彼は人を甘やかすことができないわけではなかった。

ただ、私を甘やかすつもりがないだけだ。

「どこに行くの？」

「妊婦健診よ」姉は慌てて釈明した。「雅玖が急な出張になっちゃって、蒼真がちょうど空いてたから」

「電話を彼に代わって」

少しして、蒼真の冷淡な声が聞こえてきた。「何か用か？」

私はうつむいて報告書に視線を落とした。

末期の胃がん、多発転移、余命は長くても3ヶ月。

「今夜、一度帰ってきて」

「暇じゃない」彼は一切の躊躇なく断った。「萌奈の胎児の状態が不安定なんだ。本家に送り届けないといけない」

私はその診断書を強く握りしめた。「私も今、病院にいるの」

電話の向こうが一瞬静まり返り、ついに私がどこか具合でも悪いのかと聞いてくれるのではないかとすら思った。

だが次の瞬間、彼の口調に残っていたのは煩わしさだけだった。「結月、また何なんだ？」

「また」という言葉で、私は口を開く気力を完全に失ってしまった。

ここ数年、姉の手から彼を奪うために、私は仮病を使ったり、わざと交通事故に遭ったりもした。

彼が本気で私を見捨てることなどできはしないと高をくくり、自分の身を危険に晒しては、幾度となく彼を無理やり振り向かせてきた。

今、ついにその報いが来た。

私は本当に死にかけているのに、彼は一言尋ねてくれることすら嫌がる。

「なんでもないわ、お姉さんに付き添ってあげて」

蒼真は冷え切った声で釘を刺した。「今日の検査は大事なんだ。くれぐれも押しかけてきて騒ぎ立てるなよ」

私は報告書の「3ヶ月以内」という文字を見つめ、ふっと笑い声を漏らした。「安心して。これからは、もう二度としないから」

姉が3歳で心疾患だと診断されてから、私の人生には「譲る」という文字しか残されていなかった。

彼女が静養する必要があれば、私は南向きの部屋を譲った。

彼女が刺激を受けてはいけないからと、私が理不尽に叱られても泣くことは許されなかった。

18歳の時、私は海外の美術大学の合格通知を手にしたが、両親は学費を彼女の手術代に充ててしまった。

両親は私を抱きしめて言った。「結月、お前は体が丈夫なんだから、これからもまだチャンスはあるだろう」

その日から、私は二度と譲ろうとはしなくなった。

姉が気に入ったスカートは奪い取った。

彼女が欲しがるプロジェクトも横取りした。

彼女が優しく物分かりが良いほど、私は傲慢で悪辣に振る舞った。

物分かりの良い人間は何も得られないということを、私はとっくに理解していたからだ。

中でも蒼真は、私が最も容赦なく奪い取った存在だ。

姉と雅玖が結婚する前、私は蒼真が姉に宛てて書いたラブレターを見つけた。

彼は姉に駆け落ちを求めたが、姉は雅玖のほうを選んだ。

そこで私は、祖母が残してくれた神崎グループの株式を差し出し、神崎家の危機を救う代わりに、たった一つの条件を提示した。

蒼真が私と結婚することだ。

結婚式の日、彼は私の手をきつく握りしめながら、ずっと客席にいる姉を見つめていた。「結月、せいぜい後悔しないことだな」

私は手の痛みを堪え、笑って言い返した。「後悔なんて、死んでもしないわ」

7年が経っても、彼は相変わらず私を愛してはくれなかった。

そして私は、もうすぐ死のうとしていた。

病院を出てすぐ、執事からメッセージが届いた。

【蒼真様が業者を呼び、結月様のアトリエを片付けさせております。萌奈様が本家に戻られてご静養なさるため、あそこはベビールームに改装されるとのことです】

私は取るものもとりあえず、神崎家へと駆け戻った。

アトリエはすでに半ば解体されており、イーゼルは庭に無造作に積まれ、キャンバスは水たまりに落ちて作業員の泥だらけの足跡が無数についていた。

私が7年かけて描いた蒼真の肖像画も、無残に真っ二つに切り裂かれていた。

執事が弁明した。「ここが最も日当たりが良く、お子様に最適だと、蒼真様がおっしゃりまして」

私は彼を突き飛ばし、部屋に足を踏み入れた。

私のトロフィーは段ボール箱に投げ捨てられ、ピアノの上にはベビー用品がうずたかく積まれている。窓辺には真新しいベビーベッドが置かれ、蒼真が自ら選んだおもちゃが吊るされていた。

その瞬間、私の心の中で何かが完全に音を立てて崩れ落ちた。私はハンマーを掴み上げ、ベビーベッドを粉々に叩き壊した。

夕暮れ時、蒼真が姉に付き添って帰宅した。

足元に散乱する惨状を目の当たりにし、姉は瞬く間に目を潤ませた。

「結月、蒼真があなたに相談していないなんて、知らなくて……」

「ここは私のアトリエよ」私はぬいぐるみをゴミ箱に放り投げた。「あなたの子どもには父親がいる。私の夫に面倒を見てもらう筋合いなんてないわ」

蒼真は姉を背後にかばい、氷のように冷たい視線を私に向けた。「謝れ」

私は庭の泥水に踏み荒らされた絵を指差した。

「私が7年かけて描いた絵よ。それを、こんなふうに扱うわけ！？」

「たかが一枚の絵が、萌奈や子どもより大事だとでも言うのか」彼は苛立たしげに私の言葉を遮った。「萌奈は体が弱いんだ。万が一子どもに何かあったら、お前はどう償うつもりだ」

私はただ呆然と彼を見つめ返した。

たかが一枚の絵。

彼の目をどうにか描き上げようと、私は47回も筆を入れ直した。

彼にモデルになってもらおうと帰りを待ち続け、アトリエで数え切れないほどの夜を明かした。

それは私が彼を7年間愛し抜いた証拠だった。

なのに、彼の目には一文の価値もない。

姉がそっと彼の袖を引いた。その目は赤く潤んでいる。

「もういいの、蒼真。結月が嫌がるなら、私が出ていけばいいだけだから。どうせ小さい頃から、彼女に譲るのには慣れてるし……」

蒼真の目の奥に浮かんでいた最後の一抹の躊躇いは、瞬時に冷酷さへと変わった。

彼は私を、救いようのない狂人を忌み嫌うような目で見下ろした。

「萌奈は小さい頃から、何でもお前に譲ってきただろう。今だってお前のアトリエを数ヶ月借りるだけなのに、どうして未だに萌奈を許容できないんだ？」

私はふと笑い声を漏らした。

――そうか。姉が私の部屋を奪えば「譲らない私が悪い」ことにされ、彼が私の7年間の心血を踏みにじったことは「たかが一枚の絵」で片付けられるのか。

彼らの目には、姉が欲しがりさえすれば、私の物はもう私の物ではなくなる。

それを両手で恭しく差し出さないことさえ、悪辣な罪だと断じられる。

私は手を振り上げ、絵の具を派手にひっくり返した。

姉が悲鳴を上げて後ずさると、蒼真が弾かれたように彼女をかばった。

次の瞬間、私の頬に平手打ちが振り下ろされた。

衝撃で顔が真横を向き、口に血の味が広がった。

蒼真は自らの行いにハッとしたように固まり、手を伸ばして私に触れようとした。

だがその時、姉が突然胸を押さえ、彼の腕の中へと崩れ落ちた。「蒼真、苦しい……」

彼は咄嗟に彼女を抱き上げた。

私のそばを通り過ぎる時、冷たい一言だけを残していった。「もし萌奈や子どもに何かあったら、俺は永遠にお前を許さない」

ドアが重々しい音を立てて閉ざされた。

私は顔を覆い、唐突に声を上げて笑い出した。「お姉さんが、私に何を譲ってくれたっていうの？」

両親は彼女ばかりを溺愛してきた。

彼女は自分が嫁ぎたかった相手に嫁いだ。

そして私の夫の心でさえ、ずっと彼女のものだった。

私を愛してもいない男を7年間も寄り添い続けてきたというのに、どうして彼女が身を引いて譲ってくれたことに感謝しなければならないのか。

その時、胸の奥に突然激痛が走った。

イーゼルにしがみつきながら咳き込むと、吐き出した血が蒼真の肖像画に生々しく飛び散った。

バッグから検査報告書が滑り落ちた。

私は身をかがめてそれを拾い上げ、ゴミ箱へ投げ捨てると、そのまま弁護士にメッセージを送った。

【離婚協議書を用意してください。私名義の株式も、すべてお姉さんに譲渡します】

誰もが口を揃えて、姉はずっと私に譲り続けてきたのだと言うのなら、私がそのすべてを彼女に返してあげる。

蒼真のことも含めて、何一つ残さずに。