Kapitel 1

Luca runzelte die Stirn. „Elena, dieses Armband ist deiner Schwester nicht würdig.“

Ich sah ihm direkt in die Augen. „Und warum ist es dann meiner würdig?“

Er erstarrte für eine halbe Sekunde, dann lächelte er. „Als ihr klein wart, sagten alle, du sähest aus wie Biancas Schatten. Rubin ist zu auffällig für dich. Schwarz steht dir. Still. Einfach.“

Ein Schatten.

Bianca und ich waren Zwillinge, aber vom Tag unserer Geburt an behandelten mich alle wie einen blassen Abklatsch, der kein Recht hatte, neben ihr zu stehen. Bianca blieb immer die Erste in der Schule. Ich lernte, bis mir die Augen brannten, und blieb doch immer nur Durchschnitt. Ich trug ihre Taschen, richtete ihre Kleider und hörte zehn Jahre lang, wie mich alle „den Schatten“ nannten.

Ich hatte Luca unzählige Male gesagt, wie sehr ich diesen Namen hasste. Und jedes Mal sagte er: „Okay. Nie wieder.“ Doch sobald Bianca im Raum war, glitten ihm diese Worte wie ein leises Messer aus dem Mund.

Ich sah Luca ganz ruhig an. „Lass uns Schluss machen.“

Luca schenkte mir sein beschwichtigendes Lächeln. „Jetzt reicht's. Wenn dir das Armband nicht gefällt, suchen wir etwas anderes. Aber hör auf, mit Schlussmachen zu drohen. Die Hochzeit ist in einer Woche.“

„Ich drohe nicht. Ich stelle fest.“

Bianca schob mir den Rubin-Armreif hin. „Elena, nimm meinen. Du heiratest doch bald. Mach Luca nicht wegen so einer Nichtigkeit lächerlich.“

Luca hielt sie auf. „Den Armreif habe ich für dich gekauft. Elena kann so etwas nicht stemmen, das wäre doch reine Verschwendung an sie.“

Die Wahl war also von Anfang an nur eine Farce gewesen. Luca hatte das Beste bereits für Bianca aufbewahrt, und ich war nur gebeten worden, auf einen respektablen Rest zu warten.

Ich befreite meine Hand und wandte mich zum Gehen. Luca folgte mir mit einem müden Seufzer. „Na schön. Ich gehe mit dir einkaufen. Du kannst dir aussuchen, was du willst. Zufrieden?“

Wir hatten kaum die Luxusetage unten erreicht, als Bianca an der Parfümtheke stehen blieb. „Ich will den neuen Zedernholzduft probieren. Der könnte für das Stiftungsdinner passen.“

Luca nickte sofort. „Das machen wir als Erstes. Elena hat Zeit.“

Bianca probierte Düfte, bis sie sich nicht entscheiden konnte. Luca kaufte beide und reichte mir den, den sie nicht zuerst benutzen wollte. „Hier. Du hast auch ein Geschenk bekommen. Bianca hat großartigen Geschmack. Du solltest dich freuen.“

Ich nahm die Tüte nicht. Ich wollte nichts in den Händen halten, was jemand anderes schon durchgesehen hatte. „Ich hole meine Sachen heute Abend aus deinem Penthouse. Ich komme nicht zurück.“

Seine Hand erstarrte in der Luft. Das Lächeln verschwand endlich aus seinem Gesicht. „Elena, genug.“

An diesem Abend schleifte Luca meine Eltern ins Moretti-Penthouse, bevor ich eine einzige Schublade packen konnte. Meine Mutter griff nach meinem Handgelenk – so fest, dass es wehtat – und riss mich ins Wohnzimmer. „Hast du den Verstand verloren? Die Hochzeit ist in einer Woche, und du willst Schluss machen? Männer wie Luca wachsen nicht auf Bäumen.“

Mein Vater Enzo schlug seinen Stock so hart auf den Marmor, dass der Knall durch den Raum barst. „Das Bellini-Moretti-Bündnis ist keine Bühne für deine Wutanfälle.“ Er packte mein Kinn und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. „Du hast weder Biancas Aussehen noch Biancas Verstand. In die Moretti-Familie einzuheiraten ist Glück, das du nicht verdient hast.“

Früher hätte ich jedes Wort geschluckt und gehofft, Gehorsam würde mir ein wenig Mitleid einbringen. Heute Abend sah ich sie nur an.

Luca trat vor mich und überspielte die Szene mit einem Lachen. „Bitte sagen Sie das nicht. Elena ist ein gutes Mädchen. Sie ist nur nervös vor der Hochzeit.“

Meine Mutter sah ihn sofort anerkennend an. „Siehst du? Luca verteidigt dich immer noch. Wo sonst findest du einen so guten Mann?“

Ich hätte fast gelacht. Alle erwarteten von mir, dankbar zu sein, dass Luca bereit war, eine Frau zu heiraten, die er immer an zweite Stelle setzte.

„Wenn du darauf bestehst, Schluss zu machen“, sagte meine Mutter, „dann nenn mich nicht mehr Mama.“

Der Raum wurde still.

Ich holte tief Luft und nickte. „Gut.“

Sie alle entspannten sich. In ihren Augen war ich endlich wieder zurechtgerückt worden.

Ich ging in mein Zimmer und holte mein altes Lederskizzenbuch hervor. Bianca nannte Handwerk sinnlos, und Luca sagte mir, ich solle stattdessen Buchhaltung lernen, also verbrachte ich Jahre damit, Briefkastenfirmen, Verträge und Bilanzen. Und darüber, wie man schmutziges Geld sauber durch die Kanäle schleuste.

Ich arbeitete hart, aber niemand sah mich wirklich. Sie sahen nur, dass ich nicht Bianca war. Mehr als zwanzig Jahre lang war ich in ein Leben gestoßen worden, das mir nie gehörte.

Ich rief Aria an, meine einzige echte Freundin. Sie führte ein Studio für antike Lederrestaurierung in Savannah. Als sie abnahm, liefen mir schon lautlos die Tränen übers Gesicht. „Aria, brauchst du noch eine Restaurator-Assistentin?“

Aria wurde so still, dass ich dachte, die Verbindung sei abgebrochen. „Elena, du heiratest in ein paar Tagen.“

„Ich weiß.“

„Du hast Luca geliebt, seit wir Kinder waren. Du hast die Designschule für seine Bücher aufgegeben, seine Bilanzen gelernt und seine Familie dich verschlingen lassen. Willst du das wirklich alles hinter dir lassen?“

Ich schaute auf das Lichtermeer von Chicago. „Ja, ich habe mich entschieden.“

Eine Sekunde lang atmete Aria nur. Dann wurde ihre Stimme entschlossen. „Gut. Dann rede ich dir nicht mehr dagegen. Der früheste Flug geht in deiner Hochzeitsnacht. Ein Auto wartet in der Nähe des Hotels.“

Ich schloss die Augen und lächelte. „Dann hat Gott meinen Tag des Aufbruchs schon ausgesucht.“