1

"Tidak. Aku tidak menginginkannya. Dia tidak bisa menjadi pasanganku," kata Alex dengan rasa jijik murni di matanya, tatapannya perlahan menyeret tubuhku seolah-olah aku adalah sesuatu yang kotor.

Hari ini seharusnya menjadi hari terbaik dalam hidupku - upacara jodohku. Pada usia delapan belas tahun, saya akhirnya sudah cukup umur, akhirnya siap untuk terikat. Aku telah membayangkan begitu banyak hal... tapi tidak pernah seperti ini.

Dan dengan siapa Dewi Bulan memasangkan aku?

Alex Robinson.

Dari semua orang. Anak Beta. Masa depan komando kedua dari paket kami. Yang semua orang kagumi dan bisikkan. Tapi aku? Dia tidak pernah menyukai aku. Saya tahu sebanyak itu. Dan sekarang, berdiri di depannya, jelas dia tidak akan pernah melakukannya.

Aku sudah tahu apa yang akan terjadi - penolakan.

"Tapi tidak ada yang salah dengan dia, Nak," kata ayahnya, mencoba beralasan.

"Aku tahu," jawab Alex, nadanya tajam. "Tapi aku tidak menginginkannya. Aku sudah jatuh cinta, dengan pacarku. Aku tidak puas dengan seorang gadis yang tidak punya apa-apa."

Ya, kamu mendengarnya dengan benar.

Aku bukanlah bahan mate yang khas, tinggi, dan ramping. Aku curvy. Lima kaki lima. Saya memiliki kacamata tebal karena penglihatan saya, rambut hitam pendek, dan pakaian yang lebih fungsional daripada modis - karena keluarga saya hanya mampu membeli begitu banyak. Aku mencoba yang terbaik, tapi jelas... itu tidak cukup.

Kata-katanya adalah tamparan di wajahku. Serigalaku merengek di dalam diriku, terluka oleh penolakan itu.

Siapa yang akan memilih seseorang seperti aku?

Namun, aku menolak untuk membiarkan dia memiliki kata terakhir.

"Jadi saya, Alex Robinson, menolak Anda, Aina Wilfred," katanya, menyegel rasa sakit yang sudah saya lihat datang.

Tapi aku mengangkat daguku dan menatap matanya dengan mati.

"Aku, Aina Wilfred, menolakmu, Alex Robinson."

Terengah-engah meletus dari kerumunan. Ibuku menegang di sampingku, wajahnya berputar karena terkejut.

"Apa?" dia membentak. "Ambil itu kembali!" dia mendesis, marah, hampir panik.

Tapi aku tidak bergerak. Aku sedang menatap pria yang baru saja menjadi pasanganku beberapa saat yang lalu—menonton sesuatu berkedip di balik matanya. Menyesal? Keraguan?

Saya bahkan tidak tahu.

Dia menggertakkan giginya dan memaksa kata-kata itu keluar. "Sudah selesai."

Kemudian, seolah-olah untuk memukulnya, dia langsung berjalan ke arahnya - Miranda Warren. Si pirang sempurna, hal kecil yang cantik dengan senyum palsu dan terlalu banyak parfum.

"Miranda Warren akan menjadi pasanganku - yang aku pilih untuk menghabiskan hidupku bersamanya," katanya kepada seluruh kelompok, sambil memegang tangannya seperti hadiah utama.

Dia juga tidak melewatkan momennya. Miranda melemparkan senyum kejam kepadaku dan mencubit hidungnya seperti aku bau, sebelum mereka berdua berbalik dan berjalan pergi.

Mereka masuk ke mobil mereka yang diparkir tepat di tengah alun-alun dan pergi tanpa pandangan sekilas ke belakang. Di sekelilingku, serigala yang sudah menemukan dan menerima pasangannya tertawa, berciuman, berpegangan tangan - merayakan.

Dan aku hanya berdiri di sana. Seperti papan nama sialan.

Ibuku menggelengkan kepalanya, jelas kecewa, dan berjalan pergi dengan desahan panjang. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Bahkan tidak sekilas pun. Baru saja berbalik dan pergi, seolah-olah aku sudah menjadi masalah orang lain.

Segala sesuatu di sekitar saya mulai kabur.

Itu lagi-lagi - perasaan itu. Berat dari ketidakterlihatan. Seolah-olah aku tidak ada. Tidak ada yang datang untuk memeriksa aku. Tidak ada yang bertanya apakah aku baik-baik saja. Mereka semua terlalu sibuk melilit pasangan mereka, hidup di dunia kecil baru mereka yang sempurna.

Aku belum bergerak. Aku tetap berakar pada tempat yang sama - tempat yang tepat di mana mata kami bertemu untuk pertama kalinya. Ikatan itu langsung terpicu. Aku telah merasakannya... dan begitu juga dia.

Tapi saat Alex merasakan hubungan itu, rasanya seperti seluruh dunianya runtuh di sekelilingnya. Seperti memilikiku sebagai pasangan adalah kutukan yang tidak sabar untuk dia buang.

Matahari terbenam dengan cepat, membentuk alun-alun dalam bayangan. Langit berubah dingin dan abu-abu, menyamai rasa sakit berongga di dalam dadaku. Tapi aku tidak pergi. Inilah cara aku menangani rasa sakit - dengan tenang, tanpa air mata, tanpa berteriak. Hanya keheningan.

Lalu, aku mendengarnya.

Sebuah suara.

Rendah. Kasar. Menggoda.

"Aina."

Hanya dengan cara dia mengatakan namaku membuatku menggigil. Aku berbalik, perlahan, hati sudah berdebar - dan di sanalah dia.

Osborne Cliff.

Anak dari Alpha.

Tinggi. Luas. Berbahaya.

Dan sahabat terbaik dari anak laki-laki yang baru saja menolakku.

Dia berdiri di sana dengan tangan di sakunya, bibir meringkuk menjadi jenis senyum yang bisa meleleh melalui baja. Matanya yang tajam tertuju pada mataku seolah-olah aku adalah sesuatu yang layak untuk dilihat—sesuatu yang layak diklaim.

Tapi tunggu—bagaimana dia bisa tahu namaku?

Osborne Cliff belum pernah berbicara denganku sebelumnya. Bahkan tidak sekali pun. Jadi mengapa sekarang? Mengapa di sini?

Apakah ini semacam lelucon yang bengkok? Apakah dia datang untuk mengejekku setelah sahabatnya mempermalukanku di depan seluruh kelompok? Apakah ini caranya menendangku saat aku sudah jatuh?

Dia bahkan belum pernah hadir di pertemuan kawan. Sementara semua orang lain sedang mencari separuh lainnya, aku tidak melihatnya sekali pun. Tidak ada gadis yang berpegangan pada lengannya. Tidak ada bisikan tentang siapa yang mungkin dia temui.

Dan sejauh yang aku ketahui, dia juga tidak punya pasangan.

Jadi mengapa dia ada di sini?

Dia berjalan ke arahku, lambat dan disengaja, seperti predator yang sudah tahu mangsanya tidak punya tempat untuk lari. Aku berkedip saat aromanya menyentuhku—bersahaja, maskulin, kaya dan hangat seperti cedar dan asap. Itu melilitku, membuat kulitku kusut. Menghibur... dan bersantai.

Dia berhenti di depanku dan menjulang di atasku, setengah senyum yang sama masih menarik bibirnya. Aku merasa kecil di sampingnya, tidak hanya dalam ukuran tetapi juga dalam kehadiran. Seperti dia bisa menghancurkanku tanpa mencoba—tapi memilih untuk tidak melakukannya.

Lalu dia membungkuk cukup untuk membawa matanya sejajar dengan mataku. Senyum menggoda sedikit memudar, diganti dengan sesuatu yang lebih gelap. Sesuatu... intens.

"Aina," katanya, suaranya rendah dan kasar, "bagus dia menolakmu."

Aku tersentak. Kata-katanya terdengar dalam, lebih tajam daripada yang diucapkan Alex.

Tenggorokan saya menegang. Sebuah simpul naik di dadaku. Dewi, aku akan menangis—dan aku benci dia melihatnya. Mengapa dia mengatakan sesuatu yang begitu kejam? Apa yang pernah aku lakukan untuk pantas mendapatkan ini?

Aku hampir berpaling, tapi dia belum selesai.

"Karena aku akan membunuhnya sendiri jika dia tidak melakukannya," katanya.

Tunggu—apa?