Pasangan Takdir Adikku Memilihku

~ POV Nora Vane ~

“Geser detail keamanan di gerbang utara dua puluh menit,” kataku pada kepala penjaga sambil menyesuaikan tablet di tangan kami saat berjalan menyusuri koridor besar rumah Kawanan Crestfall. “Kalau Alpha Silas melihat celah lima menit selama transisi moonfall, pangkatmu akan dicopot sebelum fajar.”

Penjaga itu mengangguk cepat, memindai jadwal yang sudah diperbarui di layarnya sendiri. “Terima kasih, Nora. Kami akan kebingungan tanpamu malam ini.”

“Pastikan saja perimeternya tetap tenang,” kataku, memberikan senyum tipis sebelum berbalik menuju aula utama.

Setiap permukaan rumah kawanan berkilau. Para she-wolf berpakaian sutra menggeser kursi, merapikan anggrek bulan perak, dan menggantung spanduk merah tua untuk upacara Blood Moon. Ini adalah peristiwa paling suci dalam satu dekade. Malam ini, pewaris Alpha, Caleb Hayes, akan melangkah ke dalam kekuatannya yang sejati, dan seluruh kawanan sepenuhnya mengharapkan dia memilih Lunanya.

Semua orang tahu siapa yang seharusnya menjadi Luna itu.

“Nora!” suara tajam dan aristokratik memanggil dari seberang foyer marmer.

Aku berhenti, menarik napas pelan sebelum berbalik menghadap ibu angkatku, Evelyn Vane. Di sampingnya berdiri Beatrice, kakakku, tampak sempurna dalam gaun beludru zamrud yang menonjolkan kulit pucat dan rambut gelapnya.

“Akhirnya ketemu,” kata Evelyn, matanya menyipit saat dia melangkah ke arahku. “Mengapa rangkaian bunga di dekat podium masih belum dipasangi pita crest? Beatrice yang merancang tata letak itu secara khusus, dan kau tertinggal dalam pelaksanaannya.”

Aku menjaga suaraku tetap tenang dan datar. “Pitanya sedang disetrika, Ibu. Akan dipasang di podium dalam sepuluh menit.”

“Pastikan begitu,” balas Evelyn dingin. Dia mengulurkan tangan, merapikan bros perak di kerah Beatrice dengan gerakan lembut dan penuh kasih. “Beatrice bekerja keras tanpa henti untuk logistik pertemuan malam ini. Hanya seekor betina Alpha sejati yang mampu mengoordinasikan acara sebesar ini tanpa berkeringat.”

Beberapa tetua kawanan di dekat situ bergumam setuju, memandang Beatrice dengan kagum. Beatrice memberikan senyum sederhana yang sudah terlatih, membiarkan ibunya mengambil semua kredit atas tiga ratus pass keamanan, daftar diet, dan denah tempat duduk yang kubangun dari nol selama dua minggu terakhir.

“Ibu, tolong,” kata Beatrice lembut, nadanya penuh kerendahan hati manis. “Nora membantu membawa kotak-kotak dari arsip. Kita tidak seharusnya mengabaikan kontribusi kecilnya hanya karena dia tidak punya serigala.”

Beberapa tawa kecil yang subtil terdengar dari para she-wolf di sekitar.

Aku tidak berkedip, tidak membantah. Aku sudah menghabiskan delapan belas tahun belajar bahwa membela diri dari Evelyn dan Beatrice hanya akan mendatangkan hukuman yang lebih keras. Sebaliknya, aku menekan jari-jari ke kain tipis rokku, merasakan garis kunci yang tersimpan aman di saku.

Di bawah papan lantai longgar di bawah tempat tidurku di lantai atas tersimpan dua barang tersembunyi: surat penerimaan universitas dari institusi tiga negara bagian jauhnya, dan tiket pesawat sekali jalan yang berangkat besok siang.

Biarkan Beatrice mengambil kredit. Biarkan dia mendapatkan kawanan, politik, dan gelar itu. Dalam waktu kurang dari dua puluh empat jam, aku akhirnya akan bebas.

“Kalau tidak ada yang dibutuhkan lagi,” kataku pelan, “aku akan memeriksa dokumen arsip untuk pidato upacara.”

“Pergilah,” Evelyn mengusirku dengan lambaian tangan ringan, bahkan tidak menoleh saat merapikan rambut Beatrice. “Cobalah untuk menjauh dari pandangan para Alpha yang berkunjung. Kita tidak perlu tamu bertanya mengapa manusia mengelola urusan kawanan.”

Aku berbalik di tumitku dan berjalan menjauh, menjaga daguku terangkat sampai berbelok di sudut menuju sayap yang tenang yang mengarah ke arsip kawanan.

Arsip bawah itu sejuk, sunyi, dan dipenuhi rak berdebu yang menyimpan berabad-abad sejarah Crestfall. Aku masuk, membiarkan pintu ek mengklik tertutup di belakangku. Rasa lega datang seketika. Aku berjalan menuju meja pusat, meletakkan tabletku di samping tumpukan folder buku besar.

Aku meraih ke saku, mengeluarkan itinerary penerbangan yang sudah dicetak, dan meletakkannya di meja hanya untuk memandangnya. Keberangkatan: 12:15 siang. Rasanya seperti tali penyelamat.

“Kau terlambat dengan transkrip pidato,” suara dalam terdengar dari bayangan di belakang rak buku.

Aku dengan cepat membanting folder file di atas tiket penerbangan saat Caleb melangkah ke dalam cahaya hangat lampu meja.

Dia tampak mencolok dalam jaket formal Alpha-nya, crest perak Crestfall disulam di dadanya. Di usia dua puluh satu, Caleb Hayes dibangun seperti badai—bahu lebar, garis rahang tajam, dan mata abu-abu badai yang selalu seolah menembusku. Tapi sekarang, mata itu menahan kelelahan yang aneh dan gelisah.

“Caleb,” napasku tertahan, aku mundur selangkah kecil. “Apa yang kau lakukan di sini? Ayahmu mencarimu di atas. Upacara dimulai dalam waktu kurang dari satu jam.”

“Ayahku sedang menjelaskan kepada enam sekutu Alpha regional mengapa pertunanganku dengan Beatrice adalah langkah politik paling cerdas abad ini,” kata Caleb, suaranya datar. Dia berjalan menuju meja, melepas sarung tangan hitamnya. “Aku butuh sepuluh menit tanpa seseorang memberitahuku dengan siapa aku seharusnya menghabiskan sisa hidupku.”

“Beatrice akan menjadi Luna yang mampu,” kataku hati-hati, menjaga ekspresiku netral. “Dia tahu garis keturunan kawanan, dan keluarganya punya dukungan dewan.”

Caleb berhenti di ujung meja. Pandangannya jatuh ke wajahku, intens dan tak terbaca. “Itukah yang kau pikirkan? Kau pikir aku harus menikahi Beatrice?”

“Bukan tempatku punya pendapat tentang pasanganmu, Caleb. Aku hanya administrator.”

“Berhenti melakukan itu,” desisnya, kilatan frustrasi melintas di wajahnya. “Berhenti berbicara denganku seolah kau karyawan. Kita tumbuh bersama, Nora.”

“Dan kemudian kita dewasa,” kuingatkan dia lembut. “Kau menjadi calon Alpha, dan aku tetap menjadi anak asuh tanpa serigala yang diterima keluargamu karena belas kasihan.”

Caleb menatapku, rahangnya mengeras. Dia mengulurkan tangan, jari-jarinya menyentuh folder yang buru-buru kulempar ke meja. Sebelum aku sempat menghentikannya, dia mengangkat kertas itu.

Konfirmasi penerbangan yang tercetak tergeletak terbuka di meja.

Caleb mengambilnya. Matanya memindai dokumen itu, tubuhnya menjadi diam secara tidak wajar. Keheningan di ruangan tiba-tiba terasa regang tipis.

“Apa ini?” tanyanya, suaranya turun satu oktaf.

“Tidak ada apa-apa,” kataku, mengulurkan tangan untuk mengambilnya kembali. “Berikan padaku, Caleb.”

Dia mengangkat kertas itu jauh dari jangkauanku, mata abu-abu badai-nya menggelap saat menatap tanggal-tanggal itu. “Chicago? Penerbangan ke Chicago besok sore? Nora, apa ini?”

“Ini hidupku,” jawabku, mundur dan menahan tatapannya. “Aku diterima di program Chicago, Caleb. Aku pergi besok.”

“Kau pergi?” Caleb mengulang, kata-kata itu keluar dengan nada tak percaya, hampir kasar. “Tanpa memberi tahu siapa pun? Tanpa memberi tahuku?”

“Kenapa aku harus memberitahumu?” tanyaku, suaraku sedikit bergetar sebelum kupaksa kembali stabil. “Supaya kau bisa membujukku batal? Supaya Evelyn bisa bilang aku tidak tahu berterima kasih karena ingin hidup di luar wilayah ini? Aku tidak termasuk di sini, Caleb. Aku tidak punya serigala. Aku delapan belas tahun, dan aku menghabiskan hari-hariku mengatur pesta makan malam untuk orang-orang yang memandangku seperti kotoran di sepatu mereka.”

Caleb melangkah cepat mengitari meja, menutup jarak di antara kami sampai dia berdiri tepat di depanku. Panas yang memancar darinya terasa luar biasa.

“Kau termasuk di sini karena aku menginginkanmu di sini,” katanya, suaranya dijalin dengan baja posesif yang gelap yang mengirimkan getaran lurus ke tulang belakangku. “Kau mengelola seluruh kawanan ini, Nora. Silas tahu itu, Evelyn tahu itu, dan aku sialan tahu itu. Kau pikir kau bisa hanya mengemas tas dan menghilang ke kota manusia?”

“Aku ingin kehidupan normal!” desisku, menekan punggungku ke tepi meja arsip. “Aku ingin pergi ke tempat di mana ketiadaanku akan serigala tidak membuatku warga kelas dua. Aku ingin membangun sesuatu milikku sendiri!”

“Dan bagaimana dengan kita?” desaknya, condong lebih dekat, tangannya menempel di meja di samping pinggulku. “Kau hanya berjalan pergi dariku?”

Napasku tertahan. “Tidak ada kita, Caleb. Kau akan menerima tanda Alpha malam ini. Kau akan mengambil Beatrice sebagai Lunamu. Kau punya kawanan untuk dipimpin, dan aku punya hidup untuk dijalani. Biarkan aku pergi.”

Caleb menatapku dari atas, napasnya berat, mata gelapnya terkunci pada bibirku. Selama satu detik yang menakutkan sekaligus indah, aku pikir dia akan condong dan menciumku. Ketegangan di antara kami terasa seperti kawat yang regang sampai titik putus mutlak.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi,” bisik Caleb, suaranya berbahaya rendah. “Coba saja naik pesawat itu besok, Nora. Lihat seberapa cepat aku membawamu kembali.”

Sebelum aku sempat menjawab, lonceng sanctuary berdentang di seluruh estate, bergema turun ke basement. Tiga hantaman yang bergetar.

Upacara dimulai.

Caleb menahan tatapanku selama satu momen panjang yang menyesakkan, lalu berbalik dan berjalan keluar dari arsip tanpa sepatah kata lagi, meninggalkan tiket penerbangan itu kusut di genggamannya.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Moonstone Sanctuary dipenuhi ratusan serigala. Api obor berkedip di dinding batu kuno, melemparkan bayangan bergerigi ke barisan padat anggota kawanan dan para pejabat yang berkunjung.

Aku berdiri jauh di samping, dekat pilar gelap di belakang ruangan, memegang papan klipku erat di dada. Jantungku masih berdebar kencang di tulang rusuk karena konfrontasi dengan Caleb.

Di atas podium yang ditinggikan, Alpha Silas berdiri berpakaian jubah seremonial hitam, mata serigalanya yang beruban memindai kerumunan dengan otoritas dingin. Di sampingnya, Evelyn dan suaminya berdiri dengan bangga, menonton Beatrice meluncur naik tangga dalam gaun zamrudnya, menempatkan dirinya tepat di altar di mana mantel Luna akan dianugerahkan.

Lalu Caleb berjalan keluar ke podium.

Keheningan kolektif menyapu kerumunan. Cahaya bulan mengalir melalui kubah kaca terbuka di atas, mengenai Caleb saat tengah malam tiba.

Dengungan rendah yang resonan bergema melalui papan lantai. Blood Moon mencapai puncaknya, menyala merah tua yang hidup di langit di atas.

Aku melihat Caleb kaku. Dadanya naik turun saat serigala Alpha-nya terbangun di bawah cahaya merah darah, auranya mengembang begitu keras sehingga beberapa serigala berpangkat rendah di barisan depan menundukkan kepala dalam ketundukan. Beatrice tersenyum cerah, melangkah maju ke arahnya, mengulurkan tangan untuk menerima deklarasi ikatan pasangan yang akan menyegel persatuan mereka.

“Caleb,” perintah Alpha Silas, suaranya bergema di sanctuary yang luas. “Klaim Lunamu di hadapan Dewi Bulan dan rakyatmu.”

Caleb tidak memandang Beatrice.

Dia membeku, kepalanya menyentak ke samping seolah disambar petir. Lubang hidungnya mengembang, dadanya naik turun cepat saat aroma mendadak yang tak terbantahkan menghantamnya.

Aku merasakan denyut aneh yang menakutkan menembus nadiku sendiri—kehangatan emas yang tajam yang menyala di pusat dadaku, begitu intens hingga aku hampir menjatuhkan papan klipku.

Caleb berbalik dari altar.

“Caleb?” Suara Beatrice retak menembus keheningan, senyumnya yang terpoles goyah. “Caleb, apa yang kau lakukan?”

“Caleb, diam dan selesaikan ritusnya!” perintah Alpha Silas, suaranya bergema dengan perintah Alpha.

Caleb mengabaikan ayahnya.

Dengan fokus yang tak tergoyahkan, dia melangkah turun dari platform yang ditinggikan. Kerumunan terbelah seketika dalam keheningan terkejut dan ketakutan saat dia berjalan di lorong tengah. Dia tidak memandang para tetua. Dia tidak memandang para Alpha yang berkunjung.

Matanya terkunci langsung padaku.

Napasku tertahan di tenggorokan. Aku mencoba mundur ke bayangan pilar, tapi kakiku terasa membeku di lantai. Panas emas aneh di dadaku membakar lebih panas dengan setiap langkah yang dia ambil ke arahku.

Caleb mencapai bagian belakang ruangan, berhenti tepat di depanku.

Dalam cahaya obor redup, matanya bukan lagi abu-abu badai. Mereka menyala dengan emas Alpha yang cemerlang dan tak terbantahkan.

“Caleb…” bisikku, suaraku gemetar. “Apa yang kau lakukan? Kembali.”

Tanpa mengucapkan sepatah kata, Caleb mengulurkan tangan dan menangkap tangan kananku dalam genggamannya.

Saat kulitnya menyentuh kulitku, gelombang energi eksplosif meledak di antara kami. Bukan kehangatan lembut—melainkan api yang mengamuk dan menyilaukan yang menyapu aliran darahku, mengikat denyut nadi ku pada miliknya. Udara meninggalkan paru-paruku dalam napas tajam saat ikatan pasangan suci itu tersentak dengan keras ke tempatnya, menderu di udara dengan kekuatan begitu besar hingga jendela kaca di kubah di atas bergetar.

Desahan kengerian bergema dari kerumunan. Evelyn mengeluarkan jeritan tercekik dari podium, dan Beatrice menatap kami dari atas, wajahnya pucat karena penghinaan dan amarah.

Caleb tidak peduli. Dia menjalin jari-jarinya dengan miliku, menarikku ke sisinya, ibu jarinya menekan kuat di pergelangan tanganku di mana denyut bersama kami berdegup kencang.

Dia mengangkat kepala, menatap kembali ke podium di mana ayahnya berdiri membeku dalam kemarahan.

“Dewi Bulan telah memilih,” deklarasi Caleb, suaranya bergema di sanctuary yang sunyi dengan otoritas yang tak terbantahkan. “Nora Vane adalah pasanganku.”

“Diam!” raung Alpha Silas, wajahnya menggelap oleh amarah saat dia menghantamkan tinjunya ke altar seremonial. “Upacara selesai! Kosongkan sanctuary segera!”

Kekacauan pecah di seluruh ruangan, tapi Caleb tidak melepaskan genggamannya pada tanganku sedetik pun.