Première Rencontre

Le convoi s'arrêta aux portes de la forteresse de la Lune Noire trois jours plus tard, exactement comme prévu. Elara n'avait presque pas dormi durant le trajet, trop occupée à répéter dans sa tête des phrases qu'elle savait déjà inutiles. Aucun mot ne pouvait préparer à rencontrer un homme dont la réputation seule suffisait à glacer une salle entière.

Le paysage avait changé progressivement au fil des trois journées de voyage, les collines verdoyantes du Sud cédant peu à peu la place à des forêts de pins plus sombres, puis à des contreforts rocailleux où même la lumière du soleil semblait hésiter à s'attarder. Elara avait observé ce changement avec une fascination mêlée d'appréhension, comme si le paysage lui-même lui répétait qu'elle quittait définitivement le monde qu'elle avait connu pour entrer dans un territoire régi par d'autres règles, d'autres silences.

La forteresse se dressait devant elle comme une créature endormie, taillée à même la roche noire des montagnes du Nord. Des loups gravés dans la pierre ornaient chaque porche, gueules ouvertes, comme s'ils gardaient un secret trop lourd pour être dit à voix haute. Elara sentit son cœur cogner plus fort à mesure que les grilles s'ouvraient devant elle.

Mira, assise à ses côtés dans la calèche, lui pressa doucement la main.

— Rien ne sera pire que ce que tu imagines, dit-elle. Et si c'est pire, je serai là pour t'aider à tenir debout.

Elara ne répondit pas. Elle avait besoin de tout son courage pour descendre de la calèche sans trembler.

La cour intérieure grouillait déjà de loups sous forme humaine, tous vêtus de sombre, tous silencieux à son passage. Elle sentit leurs regards la disséquer, chercher en elle la moindre faiblesse qui justifierait leur mépris. Une Oméga venue épouser leur Alpha. Elle imaginait déjà les murmures qui couraient dans son dos.

Puis elle le vit.

Kieran Thorne se tenait au sommet des marches du grand hall, immobile, les bras croisés, le visage aussi impénétrable qu'une pierre tombale. Il était plus grand qu'elle ne l'avait imaginé, les épaules larges sous une veste noire sans ornement, les cheveux sombres et légèrement décoiffés comme s'il n'avait pas pris la peine de se soigner pour l'occasion. Mais ce furent ses yeux qui la frappèrent le plus. Gris, presque argentés, semblables à un ciel avant l'orage, ils la fixaient avec une intensité qui n'avait rien de chaleureux.

Elara s'obligea à monter les marches sans détourner le regard. Elle refusait de lui offrir le plaisir de la voir vaciller.

— Elara Voss, dit-il enfin, quand elle ne fut plus qu'à quelques pas de lui. Sa voix était grave, posée, sans une once d'émotion perceptible.

— Alpha Thorne, répondit-elle en inclinant légèrement la tête, comme le protocole l'exigeait. Merci de m'accueillir.

— Ce n'est pas de l'accueil, c'est un contrat, répliqua-t-il froidement. Autant que les choses soient claires dès maintenant.

Elle sentit une brûlure de colère lui remonter la gorge, mais elle la ravala.

— Alors soyons clairs, dit-elle en soutenant son regard. Je ne suis pas venue ici pour vous plaire, Alpha Thorne. Je suis venue honorer un accord que ni vous ni moi n'avons choisi. Je m'attends à de la courtoisie, pas à de l'affection.

Un silence tomba entre eux, plus lourd que tous les regards de la cour réunis. Kieran plissa légèrement les yeux, comme s'il réévaluait quelque chose en elle qu'il n'avait pas anticipé.

— Vous avez plus de répondant que ce que le Conseil m'a laissé entendre, dit-il finalement, presque malgré lui.

— Le Conseil ne sait pas grand-chose de moi, répondit Elara. Personne, ici, ne sait grand-chose de moi.

Kieran la considéra un instant de plus, puis se détourna.

— Ronan vous montrera vos appartements. Le dîner officiel aura lieu ce soir. Je vous attends à mes côtés, à l'heure convenue. Ne soyez pas en retard.

Il s'éloigna sans un mot de plus, laissant Elara plantée en haut des marches, le cœur battant d'une colère qu'elle peinait à démêler d'autre chose, quelque chose de plus trouble, de plus chaud, qu'elle refusait de nommer.

Ronan, le Beta que Kieran avait mentionné, s'approcha alors avec un sourire bien plus chaleureux que celui de son Alpha.

— Ne le prenez pas contre vous, Lady Voss, dit-il doucement. Il n'est pas plus aimable avec le reste d'entre nous.

— C'est censé me rassurer ? demanda Elara, un sourire amer aux lèvres.

Ronan rit doucement.

— Disons que ça place les choses en perspective. Venez, je vais vous montrer vos appartements. Vous en aurez besoin avant ce soir.

Le dîner officiel se déroula dans la grande salle, sous des lustres de fer forgé où brûlaient des centaines de bougies. Elara portait une robe sombre que Mira avait choisie pour elle, simple mais élégante, assez pour ne pas se faire remarquer, assez pour ne pas se faire oublier non plus.

Kieran l'attendait déjà à la table haute, entouré de plusieurs membres du Conseil de sa meute. Il se leva à son approche, un geste purement protocolaire, et lui tendit une chaise sans un mot.

Le repas commença dans un silence pesant, ponctué par les échanges polis mais froids des Anciens de la meute de la Lune Noire. Elara sentait le regard de Kieran sur elle par intermittence, jamais assez longtemps pour qu'elle puisse le confronter, toujours assez pour qu'elle en ressente la chaleur contre sa peau.

— Alors, Lady Voss, dit soudain un homme âgé assis en face d'elle, l'Ancien Varek si elle se souvenait bien du nom. On raconte que votre mère possédait un don de guérison rare. Est-ce vrai ?

— C'est vrai, répondit Elara. Elle pouvait accélérer la guérison de blessures graves, parfois même refermer des plaies que d'autres guérisseurs jugeaient mortelles.

— Et vous ? Avez-vous hérité de ce don ?

— En partie, dit-elle prudemment. Je n'ai pas sa maîtrise, mais je peux apaiser la douleur et accélérer certaines guérisons mineures.

Kieran leva les yeux vers elle pour la première fois depuis le début du repas, une lueur d'intérêt authentique traversant son masque de froideur.

— C'est un don précieux, dit-il. Notre guérisseuse actuelle vieillit. Elle appréciera sûrement de l'aide.

C'était la première phrase qu'il lui adressait sans hostilité. Elara sentit quelque chose se desserrer dans sa poitrine, une once d'espoir aussi fragile qu'absurde.

— J'en serais honorée, répondit-elle doucement.

Le reste du dîner se déroula avec un peu moins de tension, Kieran posant même quelques questions sur sa formation, ses connaissances en herboristerie, les techniques qu'elle maîtrisait. Elara commençait presque à croire que la soirée se terminerait sur une note apaisée.

C'est alors que les grandes portes du hall s'ouvrirent avec fracas.

Une femme entra, grande, les cheveux d'un roux flamboyant retombant en cascade sur une robe rouge sang qui contrastait violemment avec le noir ambiant de la salle. Elle avançait avec l'assurance de quelqu'un qui savait exactement l'effet qu'elle produisait, et le silence qui s'abattit sur la salle confirma qu'elle ne se trompait pas.

Kieran se figea. Elara le vit, du coin de l'œil, cette raideur soudaine qui envahissait tout son corps, cette blancheur qui gagnait ses traits pourtant toujours si maîtrisés.

— Eh bien, dit la femme d'une voix mélodieuse qui portait pourtant une pointe de venin, on dîne sans moi maintenant, Kieran ?

— Selene, murmura Ronan à côté d'Elara, la voix chargée d'une tension qu'il ne cherchait même plus à cacher. Qu'est-ce qu'elle fait ici ?

Elara sentit son sang se glacer. Alors c'était elle. La femme dont on parlait à mots couverts, celle qui avait laissé derrière elle un homme incapable d'aimer à nouveau. Elle était encore plus belle qu'Elara ne l'avait imaginé, et cette beauté même semblait être une arme qu'elle maniait avec une aisance redoutable.

Kieran se leva lentement, sa chaise raclant le sol dans un silence devenu presque insoutenable.

— Que veux-tu, Selene ? demanda-t-il, la voix tendue comme une corde prête à se rompre.

Selene sourit, un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.

— Je viens simplement présenter mes respects à ta future épouse, dit-elle en tournant enfin son regard vers Elara, un regard qui la jaugea de la tête aux pieds avec une froideur calculée. C'est bien elle ? La petite Oméga du Sud ?

Elara sentit toute la salle retenir son souffle, attendant sa réaction. Elle se leva à son tour, refusant de rester assise sous ce regard méprisant.

— Elara Voss, dit-elle simplement, tendant la main comme le voudrait la courtoisie la plus élémentaire.

Selene regarda la main tendue sans la prendre, un sourire amusé flottant sur ses lèvres.

— Charmant, dit-elle. Vraiment. Kieran a toujours eu un faible pour l'innocence.

— C'était suffisant, dit Kieran d'une voix qui claqua comme un fouet. Tu n'es pas la bienvenue ici, Selene. Tu le sais.

— Pourtant je suis là, répondit-elle avec une nonchalance étudiée, se laissant tomber dans un siège vide au bout de la table comme si de rien n'était. Et j'ai des choses importantes à discuter avec toi. Des choses qui concernent ta meute autant que la mienne.

Un silence de plomb s'installa. Elara vit le visage de Kieran se durcir davantage, une bataille silencieuse se lisant dans ses yeux entre l'envie de la chasser et une nécessité politique qu'il semblait ne pas pouvoir ignorer.

— Nous en parlerons demain, dit-il finalement, la mâchoire crispée. En privé.

Selene sourit de nouveau, un sourire de victoire qu'elle ne prit même pas la peine de dissimuler.

— Comme tu voudras, dit-elle en se levant avec grâce. Bonne soirée à tous. Et à vous particulièrement, ajouta-t-elle en s'attardant sur Elara une dernière fois, félicitations pour vos fiançailles. J'espère sincèrement que vous saurez ce que vous faites.

Elle quitta la salle avec la même assurance qu'à son arrivée, laissant derrière elle un silence si épais qu'Elara pouvait presque en sentir le poids sur ses épaules.

Le dîner se termina peu après, les convives se dispersant rapidement, mal à l'aise, comme si la présence de Selene avait empoisonné l'air lui-même. Kieran ne dit plus un mot du reste de la soirée, son regard perdu quelque part au-delà des murs de la salle, dans un souvenir qu'Elara ne pouvait pas voir mais dont elle sentait, désormais, tout le poids.

Alors qu'elle regagnait ses appartements, escortée par une Mira silencieuse et inquiète, Elara ne put s'empêcher de se retourner une dernière fois vers la grande salle. Kieran s'y tenait encore, seul, les mains posées à plat sur la table, la tête baissée.

Elle comprit, à cet instant précis, que sa véritable bataille ne faisait que commencer, et qu'elle ne se jouerait pas contre lui.

Mais contre le fantôme qu'il n'avait jamais réussi à exorciser.

Une fois dans ses appartements, Elara laissa enfin retomber le masque de calme qu'elle avait maintenu toute la soirée. Elle s'assit au bord du lit, les mains tremblantes, repassant en boucle l'expression de Kieran au moment où Selene était entrée. Il y avait eu de la colère, certes, mais aussi quelque chose de plus vulnérable, une blessure à vif que même des années n'avaient pas suffi à cicatriser.

Mira s'affaira autour d'elle, défaisant les épingles qui retenaient sa coiffure élaborée, sans dire un mot, sentant qu'Elara avait besoin de silence plus que de paroles de réconfort. Ce fut seulement lorsque ses cheveux furent enfin libres, retombant en vagues sombres sur ses épaules, qu'Elara reprit la parole.

— Je pensais être venue ici pour épouser un homme froid, dit-elle doucement, presque pour elle-même. Je ne pensais pas devoir également affronter le souvenir d'une femme qui semble encore hanter chaque pierre de cette forteresse.

— Les fantômes finissent toujours par s'estomper, répondit Mira en éteignant les dernières bougies. Même les plus tenaces. Il suffit parfois d'une présence assez forte pour les remplacer.

Elara ne répondit pas, mais elle garda ces mots avec elle bien après que le silence de la nuit eut englouti la forteresse tout entière, se demandant si elle possédait réellement cette force dont Mira semblait si convaincue.

Elle finit par s'endormir d'un sommeil agité, peuplé de rêves confus où se mêlaient le regard gris de Kieran et le sourire carnassier de Selene, deux forces contraires se disputant un territoire qu'elle ne comprenait pas encore être son propre cœur. Elle se réveilla avant l'aube, le corps encore engourdi de fatigue mais l'esprit étrangement clair, avec la certitude nouvelle que rien, dans cette forteresse, ne serait jamais tout à fait simple.

Par la fenêtre de sa chambre, elle observa les premières lueurs du jour caresser les sommets environnants, teintant la roche noire de reflets orangés éphémères. Quelque part dans cette même forteresse, elle le savait sans pouvoir l'expliquer, Kieran devait être éveillé lui aussi, hanté par les mêmes fantômes qu'elle venait tout juste de découvrir. Cette pensée, curieusement, ne lui apporta pas la peur qu'elle aurait attendue, mais une étrange forme de solidarité muette envers cet homme qu'elle connaissait à peine.