Kabanata 10

Dinala ni Royce si Azure sa kagubatan, ang bango ng pine at mamasa-masa na lupa ay pumupuno sa kanilang mga ilong. Habang naglalakad sila, itinuro niya ang iba't ibang mga lugar kung saan siya nagpraktis ng kanyang pagsasanay sa taong lobo. Hindi maiwasan ni Azure na humanga sa kanyang dedikasyon at husay. Ang makita siya sa kanyang elemento ay ganap na iba.

 

"Narito kung saan ako nagtrabaho sa aking bilis," sabi ni Royce, iminuwestra ang isang kahabaan ng bukas na lupa. "At doon, nagpraktis ako ng aking nakaw."

 

Tumango si Azure, tinanggap ang lahat. Hindi pa niya napag-isipang mabuti ang pagsasanay ng werewolf, ngunit nakakatuwang panoorin si Royce sa kanyang mga hakbang.

 

Habang nagpatuloy sila sa kanilang paglalakad, sinimulan ni Royce na sabihin kay Azure ang tungkol sa kanyang unang pagkakataon na lumipat. Sampung taong gulang pa lamang siya noon, nag-iisa sa kakahuyan at sinusubukang unawain ang kanyang kakaibang mga bagong kakayahan. Ito ay isang kakila-kilabot at kapana-panabik na karanasan nang sabay-sabay.

 

"Naaalala ko na parang sasabog na ako," aniya, kumikinang ang mga mata sa alaala. "But then, suddenly, it all clicked into place. And there I was, a werewolf."

 

Hindi maiwasan ni Azure na maakit sa kwento ni Royce. Noon pa man ay alam niyang espesyal siya, ngunit ang pagkarinig tungkol sa kanyang unang pagbabago ay nagparamdam sa kanya ng higit na konektado sa kanya.

 

Nandoon si Francine, nakaupo sa isang bench, pinagmamasdan sila with a serene expression. Umupo sa tabi niya sina Royce at Azure, parehong nakaramdam ng kaunting hangin sa kanilang paglalakad.

 

"Iba talaga ang training mo," sabi ni Azure, may halong paghanga sa boses niya.

 

Ngumiti si Royce, medyo nahihiya. "Salamat. Hindi ito para sa lahat, ngunit ito ang gumagana para sa akin."

 

Tumango si Francine bilang pagsang-ayon. "Royce has always been very dedicated to his training. Isa ito sa mga bagay na nagpapaiba sa kanya sa ibang shifters."

 

Hindi komportable na lumipat si Royce sa bench, hindi sanay na maging sentro ng atensyon. "Importante lang sa akin, yun lang."

 

Inabot ni Azure ang kamay niya, binigyan ito ng marahang pagpisil. "I think it's amazing," mahina niyang sabi. "At natutuwa akong makita ko itong side mo."

 

Nakaramdam si Royce ng init sa kanyang mga sinabi. Noon pa man ay medyo nababahala siya sa kanyang werewolf side, ngunit ang pagtanggap ni Azure ay nagparamdam sa kanya na siya ay isang makapangyarihang nilalang.

 

Habang magkasama silang nakaupo, pinagmamasdan ang paglubog ng araw sa kagubatan, hindi maiwasan ni Royce na magpasalamat sa isang bagong kapatid. Ipinagmamalaki siya ng lahat, ang kanyang pagsasanay sa lobo at lahat, at iyon ay isang bihira at mahalagang bagay.

 

Sandaling ipinikit niya ang kanyang mga mata at hinayaan ang sarili na magpahinga, naramdaman ang pamilyar na paghila ng kanyang lobo sa tagiliran. Ito ay bahagi ng kanyang sarili na hinding-hindi niya maipaliwanag nang lubusan sa iba, ngunit kasama sina Azure at Francine sa kanyang tabi, alam niyang hindi niya kailangan.

 

Noon pa man ay mausisa si Azure tungkol sa nayong ito; Ang Land of Moon, ang maliit na pamayanang urban na pinanggalingan ni Royce. Narinig niya ang mga bulong at tsismis tungkol dito, ngunit hindi niya talaga alam ang tungkol sa lugar.

 

"Tell me more about The Land of Moon," tanong niya, habang naglalakad sila sa kakahuyan. "Anong meron dito? I mean, bago pa lang ako sa lugar na ito,"

 

Ngumisi si Royce, masaya na ibahagi ang kanyang kaalaman kay Azure. "Well, ang aming lugar ay isang maliit na nayon, na may halos 20,000 na mga nilalang na naninirahan dito. Ngunit ito ay isang kakaibang lugar, dahil ito ay para lamang sa mga Lycan at werewolves. Bawal ang mga tao."

 

Napataas ang isang kilay ni Azure sa gulat. "Talaga? Bakit ganun? So ibig mong sabihin, lahat ng nakikita natin ay walang dugo ng tao?"

 

Nagkibit balikat si Royce. "I think it's just to keep our kind safe. May mga tao pa rin doon na natatakot sa atin at susubukang saktan tayo kung alam nilang umiiral tayo."

 

Tumango si Azure, naiintindihan ang rason sa likod nito. "So, what's life like this village? Lahat ba ng werewolf training and fighting?"

 

Tumawa si Royce. "Hindi, hindi naman. Ang Green River Pack, na aming pack, ay itinuturing na pinakamalakas sa bansa. Ngunit hindi lang lahat tayo ay mandirigma at mandirigma. Naniniwala tayo sa demokrasya at kalayaan, at hindi tayo mahigpit na humahawak paniniwala o tradisyon tulad ng ginagawa ng ibang grupo."

 

Naintriga si Azure. "Anong ibig mong sabihin?"

 

"Well, halimbawa, hindi kami naniniwala na ang ranggo ang batayan para sa paghusga sa mga kakayahan ng isang tao. Hindi namin pinipilit ang lahat na mag-aral at magsanay upang maging makapangyarihang mga lobo. Naniniwala kami na ang bawat isa ay may karapatang pumili ng kanilang sariling landas, kung iyon ay upang maging isang makapangyarihang manlalaban o mamuhay lamang ng malaya, tulad ng isang tao."

 

Tumango si Azure, humanga sa pagiging bukas ng isipan ng Lycan King's pack. "Talagang nakakapanibago pakinggan. Oo, masasabi kong magandang tirahan ang village na ito."

 

"It is," sabi ni Royce, may halong pagmamalaki sa boses niya. "Maaaring kami ay isang maliit na nayon, ngunit mayroon kaming isang malakas na komunidad at kami ay nagbabantay sa isa't isa. Dagdag pa, ang mga tanawin ay medyo kamangha-manghang."

 

Tumingin si Azure sa mga puno at sa maaliwalas na asul na langit sa itaas nila, at kailangan niyang sumang-ayon. Ang Land of Moon ay parang isang espesyal na lugar, at siya ay nagpapasalamat magpakailanman para sa Zeke Forenbach na dalhin siya.

 

Habang nagpatuloy sila sa paglalakad, itinuro ni Royce ang iba't ibang landmark at lugar ng interes sa The Land of Moon. Si Azure ay matamang nakinig, nabighani sa mga kuwento at kasaysayan ng lugar.

 

Ito ay isang mundo na hindi pa niya kilala noon, ngunit siya ay sabik na malaman ang higit pa tungkol dito.

 

Nang makarating sila sa gilid ng kakahuyan, lumingon si Azure kay Royce at ngumiti. "Thank you for showing me around. Pakiramdam ko marami akong natutunan tungkol sa The Land of Moon ngayon."

 

Ngumisi naman si Royce sa kanya. "Anytime. And who knows, baka isang araw ay pangunahan mo ang lugar na ito at ang grupo,"

 

Tumawa ng malakas si Azure. "Kahit sa pinakamaligaw kong panaginip, hindi iyon mangyayari, Royce,"

 

Habang naglalakad sila pabalik kung saan naghihintay sa kanila si Francine, sina Azure at Royce ay kaswal na nag-uusap tungkol sa buhay sa The Land of Moon. Si Azure ay nabighani sa mga demokratiko at malayang paniniwala ng grupo, at nangako si Royce na ipakilala siya sa lahat ng nasa pack balang araw.

 

Habang papalapit sila kay Francine, may napansin silang dalawa pang papalapit sa kanila. Ang isa ay isang binata, nasa edad ni Azure, na may maitim na buhok at matulis na mga katangian. Ang isa ay isang babaeng may maapoy na pulang buhok, ang kanyang berdeng mga mata ay kumikinang sa pananabik.

 

"Hoy, Royce!" tawag ng binata nang makalapit sila. "Sino ang kasama mo?"

 

Ngumisi si Royce. "Ito si Azure. Sibilyan siya. Inampon siya ni Tatay. Kasalukuyan siyang nakatira sa amin,"

 

Humakbang paharap ang binata, iniabot ang kamay. "Ako si Floch. Ikinagagalak kitang makilala."

 

Nakipagkamay si Azure, napansin ang kumpiyansa sa pagkakahawak nito. "Azure," malinaw niyang sabi.

 

Sumunod na humakbang ang babae, malapad at palakaibigan ang kanyang ngiti. "Ako si Fiona Tells. Ako ang Gamma ng aming pack."

 

Tumango si Azure bilang pagsang-ayon, ngunit hindi niya maiwasang makaramdam ng discomfort sa paligid niya. May kung ano sa paraan ng pagtingin niya sa kanya na ikinagulat niya.

 

Habang nakaupo silang lahat sa bench, madaling dumaloy ang usapan sa pagitan nila. Nagbahagi si Floch ng mga kuwento tungkol sa kanyang pagsasanay, at sinabi ni Fiona ang tungkol sa kanyang mga responsibilidad bilang Gamma. Si Azure ay matamang nakinig, nabighani sa kanilang mga kuwento. Ngunit hindi siya nagbibigay ng anumang mga komento.

 

Pero hindi niya maalis ang pakiramdam na sobrang nakatingin sa kanya si Fiona. Sa tuwing sumulyap siya sa direksyon niya, tinititigan siya nito ng matindi na hindi siya komportable.

 

Pagkaraan ng ilang sandali, nagdahilan si Royce na pumunta sa ilang mga gawain, naiwan sina Azure, Francine, Floch, at Fiona sa bench.

 

Lingid sa kaalaman ng lahat, nakatingin pala si Irvin sa malayo. Bata pa lang silang dalawa ay kilala na niya si Francine. Kahit na mas matanda siya sa kanya ng apat na taon. Palihim siyang nagkikimkim ng damdamin para sa kanya. At hinihintay na lang niyang mag-18, naghihintay ng tamang pagkakataon para ipagtapat ang kanyang pagmamahal.

 

Pero habang pinagmamasdan niya si Francine na tumatawa at nakikipagkwentuhan kay Azure, nadurog ang puso niya. Hindi niya kayang makipagkumpitensya sa mga katulad ni Azure, sa kanyang madaling alindog at guwapong katangian.

 

Samantala, si Fiona ay nakatingin pa rin sa direksyon ni Azure na labis na inis. Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon na lamang ang tingin nito sa kanya, gayong ngayon pa lang sila nagkakilala.

 

Nang magsimulang lumubog ang araw, lahat sila ay nagpaalam at nagtungo sa iba't ibang direksyon. Naglakad si Azure kasama si Francine, nag-uusap tungkol sa kanilang mga plano para sa gabi. Nagtataka sila kung saan nagpunta si Royce.

 

Pinagmamasdan sila ni Floch mula sa malayo, puno ng kalungkutan ang kanyang puso. Alam niyang kailangan niyang sabihin kay Francine ang nararamdaman niya sa hinaharap, ngunit hindi niya kayang isipin na mawala siya kung hindi ganoon din ang nararamdaman niya.

 

Habang lumalalim ang gabi sa The Land of Moon, natagpuan ni Azure ang kanyang sarili na hindi napigilan ang pakiramdam ng pagkabalisa na namuo sa kanya mula nang makilala niya si Fiona. Hindi niya mailagay ang kanyang daliri dito, ngunit may kakaiba sa kanya.

 

Hindi niya alam, sinusundan sila ni Fiona mula sa malayo, kumikirot ang puso niya na hindi niya nakuha ang gusto niyang reaksyon mula kay Azure. Hindi niya maintindihan kung bakit parang kinasusuklaman ni Azure ang loob niya, gayong ang gusto niya lang ay mapalapit sa kanya.

 

 

 

 

***

 

Sa paglipas ng mga araw, mas maraming oras na magkasama sina Azure at Francine, tinuklas ang The Land of Moon at mas nakilala ang isa't isa. Ngunit sa likod ng mga eksena, isang bagyo ang namumuo.

 

Lumalakas ang pagka-infatuation ni Fiona kay Azure sa araw-araw, at hindi niya maiwasang mainggit kay Francine, na tila bumihag sa puso ni Azure. At si Floch ay nagpupumilit pa rin sa kanyang nararamdaman para kay Francine, hindi sigurado kung paano ipahayag ang mga ito nang hindi isinasapanganib ang kanilang pagkakaibigan. Kailangan niyang maghintay ng apat pang taon, ngunit maaaring masira ang kanyang plano sa pagdating ni Azure.

 

Lumipas ang mga araw, naramdaman ni Fiona ang pang-aalipusta sa tono ni Azure, at labis itong nasaktan. Hindi niya maintindihan kung bakit ang cold niya sa kanya. Noon pa man ay naririnig na niya kung gaano palakaibigan at ka-sweet si Azure kay Francine pero heto pa rin siya, sinisiraan siya nang hindi man lang siya tinitingnan.

 

Minsan, habang nagsasanay sila sa kagubatan, napansin ni Royce ang tensyon sa pagitan nina Fiona at Azure, at nagpasyang makialam. "Fiona, last time, I didn't get the whole opportunity to introduce you to each other. But now, let me make up for it. Alam kong kilala mo na si Azure, but yeah, he's a new resident of the Land of Moon . Pinapasok siya ng tatay ko," sabi niya, iminuwestra si Azure.

 

Magiliw na ngumiti si Fiona, umaasa na ang kanyang palakaibigang kilos ay makakatulong na maputol ang yelo sa pagitan nila ni Azure. "Alam kong kilala mo na ako, Azure. Pero sana'y huwag kalimutan ang aking pangalan. Ako si Fiona. Ako ang Gamma ng aming pack," sabi niya, iniabot ang kanyang kamay para makipagkamay.

 

Nag-aatubili na kinuha ni Azure ang kanyang kamay at kinamayan ito, ngunit hindi ito sumagot. Damang-dama ang lamig nito sa kanya, at naramdaman ni Fiona na lumubog ang puso niya.

 

Si Floch, na tahimik na nanonood sa pakikipag-ugnayan, ay nagpasya na pumasok. "Hoy, Azure, gusto mo bang sumama sa amin sa lugar ng pagsasanay mamaya? Nag-sparring kami, at palaging masaya na may mga bagong mukha na sumasali. ," aniya, umaasang mabawasan ang tensyon.

 

Saglit na nag-alinlangan si Azure, ngunit pagkatapos ay tumango siya bilang pagsang-ayon. "Sure, I'd love to," sabi niya, bakas sa boses niya ang sigasig.

 

Habang naglalakad sila patungo sa lugar ng pagsasanay, ipinaliwanag ni Royce kay Azure ang higit pa tungkol sa hierarchy ng pack at ang iba't ibang tungkulin ng mga miyembro. Pinag-usapan niya kung paano ang mga alpha ang mga pinuno ng pack, at kung paano ang mga beta at delta ang kanilang pangalawang-in-command. Si Fiona, bilang Gamma, ay responsable sa pagpapanatili ng mga panloob na gawain ng pack.

 

Si Azure ay matamang nakinig, sinusubukang s******p ng maraming impormasyon hangga't kaya niya. Nakasama niya ang isang pack dati, ngunit ang Eirian ay ibang-iba sa Green River Pack. Lahat ay bago sa kanya.

 

Pagdating nila sa training grounds, namangha si Azure sa level ng skill at athleticism na ipinakita. Ang mga mandirigma ay nagsasanay ng kanilang mga diskarte sa pakikipaglaban, habang ang mga beta at delta ay nagsasanay ng lakas at pagtitiis. Si Azure ay nagmasid sa pagkamangha, namangha sa kung gaano kahirap ginawa nila ang lahat.

 

Mapaglarong tinulak ni Floch si Azure. "Hey, why don't you join in? We could try what they're doing," he said, grinning mischievously.

 

Nag-alinlangan si Azure, ngunit pagkatapos ay nagpasya na subukan ito. Lumapit siya sa isa sa mga mandirigma, isang matipunong lalaki na may makapal na balahibo at matutulis na asul na mga mata, at nagpakilala.

 

"I'm Azure. Mind if I spar with you?" tanong niya, sinusubukang tunog confident.

 

Ang mandirigma ay tumingin sa kanya pataas at pababa, tinatasa siya. "Sure, bata. Let's see what you've got," aniya, bakas sa boses niya ang pagkatuwa.

 

Kinuha ni Azure ang kanyang pakikipaglaban, sinusubukang alalahanin ang lahat ng itinuro sa kanya nina Royce at Zeke. Sinugod siya ng mandirigma, ngunit mabilis na umiwas si Azure at humarap. Umikot sila sa isa't isa, nagpapalitan ng suntok at sinusubukang i-maneuver ang isa't isa.

 

Habang lumalaban si Azure, naramdaman niya ang pagdaloy ng adrenaline sa kanyang mga ugat. Hindi pa siya nakaramdam ng ganito kabuhay. Hinahampas ng hangin ang kanyang buhok, at naririnig niya ang mga ungol at paghingal sa kanyang paligid. Siya ay ganap na nahuhulog sa sandaling iyon, at ito ay hindi kapani-paniwala.

 

Nang matapos ang sparring session, naramdaman ni Azure ang kasiyahang dumaloy sa kanya. Hindi pa siya nakaramdam ng ganito kabuhay. Siya ay palaging nabighani sa ideya ng pagiging isang taong lobo, at ngayon ay naunawaan na niya sa wakas kung ano ang pakiramdam nito.

 

“Naku, Azure! Ang galing mo!” sigaw ni Fiona. Lumapit ito sa kanya at inabot ang isang face towel. Napakalapit ng katawan nito sa kanya.

 

Nakaramdam siya ng presensya. Parang pares ng mata na nakatingin sa kanya. Tumingin si Azure sa paligid at nakita niya si Francine, nakatingin sa kanila. Tumakbo si Francine pabalik sa kakahuyan.

 

Lintyak, ano ba kasing tumatakbo sa isip niya ngayon?!