Part-timing With The Wolves

十五歳まで、私は路傍の雑草のように生きていた。

じめじめとした暗闇の中で、ただその日をやり過ごすだけの日々。

白石朔也（しらいし さくや）と夏川奈々（なつかわ なな）に出会うまでは。

私が初めて食べた生姜焼きは、奈々が作ってくれたものだった。

初めて着たワンピースは、奈々が買ってくれたものだった。

手のあかぎれを見て、彼女は心を痛めながら薬を塗ってくれた。

そして、私が一番の親友なのだと、周囲に何度も公言してくれた。

彼女は繰り返し私に言ってくれた。私が一番の親友なのだと。

一方、白石朔也。

彼は、下卑た笑い声をあげる不良グループから私を救い出してくれた。

四十度の高熱を出した私を、必死の形相で病院へ運んでくれた。

酔った義父がまた私に手を上げようとした時、その頭を拳で殴り飛ばしてくれた。

彼に告白された日のことだ。

震える手と早鐘のような鼓動に、私は思わず涙が溢れた。

「誓うよ。俺が一生、お前を守り抜くから」

私の灰色の人生は、彼らのおかげでようやく鮮やかな色を取り戻したのだ。

二十三歳の誕生日、あの日までは。

私は聞いてしまった。朔也が奈々に向かって感情的に叫ぶ声を。

「この気持ちはどうしようもないんだ！俺がお前を好きになってしまった、それがどうした！お前だって同じ気持ちだろう？」

美しい奈々は、苦渋に満ちて赤くなった男の目を見て、ついに泣きながら彼の胸に飛び込んだ。

「でも……詩織はどうするの？」

私は物陰に隠れ、苦い笑みを浮かべた。

どうするもこうするもない。

二人とも、私が最も愛する人たちだ。

あなたたちを困らせるなんて、私にはできない。

指導教官に電話をかけ、私は静かに言った。

「あの、二十年間の南極科学探査プロジェクトですが、申請してもよろしいでしょうか？」

……

雨が激しく降り注いでいた。

でも、私は微動だにしなかった。

ただ無表情で、ガラスの壁の向こうにいる二人を見つめていた。かつて絶望の廃墟から私を救い出してくれた二人が、今は固く抱き合っている。

美男美女。溢れ出る愛。天に恵まれるカップル。

あまりにも美しい光景に、割って入ることなど到底できない。

傘を持っていなかったけれど、私、瀬戸詩織（せとう しおり）は街角に十五分間立ち尽くした。

約束の七時きっかりになるまで。

私は濡れた髪を拭きながら、軽い足取りで個室に入っていった。

「もう参ったよ、途中で車が故障しちゃって。新しいタクシーも全然捕まらないし、ここまで雨の中走ってきたんだから！凍え死ぬかと思った！」

奈々は躊躇なく自分の高価なジャケットで私の髪を包み込み、怒ったように言った。

「バカね、迎えに行くから電話してって言ったじゃない！風邪ひいたらどうするのよ！」

いつもなら一番に気づかい、私の指先にささくれができただけで涙ぐんで心配してくれた朔也が、数秒ためらってからようやく近づいてきた。

彼は十七歳のあの時のように、義父に家を追い出されずぶ濡れになった私を抱きしめたりはしなかった。

数メートルほど離れた場所で立ち止まり、申し訳なさそうに言った。

「ごめん、詩織。お前の誕生日なのに学校まで迎えに行けなくて……俺の配慮が足りなかったせいで、こんなに濡れさせてしまった」

私は寒さで震えながらも、へらへらと笑ってみせた。

「何言ってるの？全然平気だよ、大げさだなあ！」

私の能天気な様子が彼の罪悪感を刺激したのかもしれない。

彼はついに一歩踏み出し、私の氷のように冷たい手を包み込むと、口元に寄せてハァと温かい息を吹きかけた。

私の髪を拭いていた奈々の手が止まる。

その瞳に一瞬、暗い色が走った。

朔也も彼女の動揺に気づき、慌てて手を離して私から距離を取った。

そして入り口のウェイターに声をかけた。

「ミルクティーを一つ」

また私の方を向いて、取り繕うように笑った。

「温かいものを飲んで、寒気を払おう」

私は何も知らないふりをして、大雑把に席についた。

背中に感じる男の灼熱のような視線が、私には注がれていないことを知りながら。

すぐにミルクティーが運ばれてきた。

奈々が丁寧に息を吹きかけて冷まし、私に渡してくれた。

普段なら甘すぎて嫌がるものだが、今は耐え難いほど苦く感じた。

それでも私は一滴残らず飲み干した。

器を置き、お腹をさする。

「お腹空いた。料理頼んでいい？」

例年の誕生日は、いつも賑やかだった。

二人は私の鼻の頭に最初にクリームをつける権利を争い、「これで運が来るぞ」と言い合ったり、私とのツーショット写真を撮ろうと取り合ったりした。

どちらのカメラを見ればいいのか分からなくなるほどだった。

でも最終的に残る写真は、いつも三人一緒だった。

朔也は私を強く抱きしめ、世にも稀な宝石を見るような慈愛に満ちた目で私を見ていた。

そして奈々は親しげに私の肩に頭をもたせかけ、目を細めて大笑いしていた。

でも今年は、何もかもが違っていた。

ケーキは相変わらず繊細で美しく、二人も変わらず私のそばに座っている。

けれど空気は、まるで重たい蝋の膜が張ったように凝固していた。

ねっとりと、息苦しい。

奈々は静かに料理を食べ、朔也はずっと心ここにあらずだった。

私は深呼吸をして、努めて明るく振る舞った。

「二人とも何企んでるの？誕生日おめでとうの一言もないし！まさか私が油断してる隙に、ケーキを顔面にぶつける気じゃないでしょうね？」

奈々は無理やり笑顔を作った。

「何言ってるのよ！図書館に一日中いたあなたが空腹だろうと思って、先に何かお腹に入れさせようとしただけじゃない！

さあ、本題に入りましょう！」