Capítulo 1

POV de Madeleine

El frío se me metía en los huesos, un dolor familiar. La Gran Ceremonia de Apareamiento. Era hoy. Aparté la delgada manta y giré las piernas hasta posar los pies sobre el suelo de tierra compacta de mi pequeña habitación; el frío me mordió los pies descalzos al instante. No había tiempo para la autocompasión. Nunca lo había.

Los aposentos del servicio estaban en silencio; todos seguían durmiendo. Me moví entre las sombras, un fantasma en la tenue luz, y encendí el fuego de la cocina. Las brasas brillaron, la madera chisporroteó y pronto el olor a roble quemado empezó a espantar la humedad. Antes de que pasara mucho tiempo, comenzaron las primeras exigencias.

—¡Madeleine! ¡Los cubos de agua están vacíos! —Pat, perpetuamente molesta, asomó la cabeza por la puerta de la cocina. Su voz era aguda incluso en la quietud de la mañana.

—En eso estoy, Pat —murmuré, sin mirarla. Apilé un montón de leña menuda junto al hogar, con movimientos precisos.

—No me vengas con "en eso estoy", muchacha. Muévete más rápido. El Alfa se levantará pronto, y le gusta el té caliente en cuanto se despereza. —Resopló, y su mirada se detuvo en mi túnica raída—. Quizá si no parecieras tan vagabunda, inspirarías más urgencia.

Mantuve el rostro neutral, una habilidad perfeccionada a lo largo de toda una vida. Las palabras eran armas que no podía darme el lujo de empuñar.

—Sí, Pat. —Agarré los grandes cubos de madera y salí. El pozo estaba bastante lejos, y para cuando regresé, me dolían los brazos y me ardían los hombros.

—¡Y los aposentos del Alfa necesitan un barrido, Madeleine! —Esta vez fue el Beta de cara redonda.

Estaba junto a la entrada, con los brazos cruzados, viéndome esforzarme con el agua.

—No te entretengas. Tienen que estar impecables para la ceremonia.

—Enseguida —respondí, con la respiración entrecortada. Vacié los cubos e inmediatamente tomé la escoba, comenzando por el gran salón. Las motas de polvo danzaban en la escasa luz del sol que se filtraba por las altas ventanas. Cada superficie tenía que relucir. Cada rincón debía estar libre de suciedad. Mientras trabajaba, otros omegas empezaron a despertarse y bajar, con miradas penetrantes y desdeñosas. Los murmullos me seguían como sombras.

—¿Todavía aquí, Madeleine? —Lyra, cuya cama estaba justo enfrente de la mía, se burló al pasar—. Pensé que tal vez habrías huido al bosque anoche. Dada tu suerte con las ceremonias.

Me tragué la réplica que pugnaba por brotar de mis labios. Era inútil. Quería una reacción y no iba a darle esa satisfacción. Simplemente barrí con más fuerza.

Más tarde, de regreso del jardín de hierbas, un repentino destello de color me llamó la atención. Kade, uno de los guerreros más nuevos, estaba apoyado contra un árbol, con el rostro pálido. Su brazo colgaba en un ángulo extraño, y la sangre teñía la manga de su túnica gris de un rojo oscuro y feo.

—¿Kade? ¿Qué pasó? —Mi voz era apenas un susurro, pero él dio un respingo, sobresaltado.

Trató rápidamente de ocultar la herida, subiéndose la manga.

—Nada, Madeleine. Solo un percance en el entrenamiento. —Su voz era áspera por el dolor.

Pero yo ya lo había visto. Un corte profundo e irregular, que ya supuraba lentamente.

—Eso no es "nada". Es profundo. Tienes que limpiarlo.

—Iré con los sanadores más tarde —masculló, intentando apartarme con un gesto.

El rostro de mi madre me vino a la mente. Sus manos, callosas pero suaves, machacando hojas.

"Siempre hay que curar una herida, Madeleine, sin importar de quién sea. El descuido engendra infección, y la infección engendra muerte".

—Más tarde podría ser demasiado tarde —dije, acercándome a pesar de su evidente incomodidad. Saqué de mi bolsillo una pequeña bolsa llena de consuelda seca y milenrama—. Déjame.

Él dudó, con mirada cautelosa.

—Tú... ¿sabes de curación?

No respondí; simplemente sumergí una esquina de mi túnica en el odre de agua que llevaba y limpié con cuidado la sangre alrededor del corte. La piel estaba inflamada. Luego tomé la consuelda, la mastiqué un poco para hacer una cataplasma y la presioné con firmeza sobre la herida. Kade siseó entre dientes.

—Escocerá —le advertí—. Pero ayudará a cerrar la herida y a detener el sangrado. —La vendé fuertemente con una tira de lino de mi bolsa.

Se quedó mirando su brazo vendado, luego a mí, con un chispazo de sorpresa en los ojos.

—Yo... gracias, Madeleine.

Antes de que pudiera decir más, la voz de Pat, afilada como un látigo, cortó el aire.

—¡Kade! ¿Qué haces con ella? ¡No dejes que esa despreciable Omega se te acerque! Lo más probable es que te eche una maldición. —Se acercó a paso firme, con el rostro convertido en una máscara de desaprobación—. Ven, el Alfa te necesita para las patrullas.

El rostro de Kade se enrojeció. Murmuró una disculpa y se alejó rápidamente, evitando mi mirada. El momento de conexión, breve como había sido, se disolvió en la vergüenza familiar.

Terminé mis tareas, con el corazón oprimido. El sol se elevó más, calentando el aire, y pronto la casa de la manada estuvo llena de ajetreo. Todos se preparaban, vistiéndose con sus mejores galas, ansiosos por la ceremonia. Regresé a mi pequeña habitación, sabiendo que mi presencia no era estrictamente requerida para nada más hasta después del banquete.

La vieja Mara, con el rostro surcado de arrugas, pasó cojeando junto a mi puerta. Se detuvo, apoyándose en su bastón nudoso.

—Estarás allí, ¿verdad, niña? —Su voz era rasposa, pero amable. Era una de las pocas personas que todavía me hablaba sin desprecio.

Me apoyé contra el marco de la puerta, dejando escapar una pequeña risa sin humor.

—Mara, conoces a la Diosa de la Luna mejor que nadie. Nunca ha mirado en mi dirección. ¿Por qué hoy sería diferente?

Sus ojos, aunque apagados, guardaban una profundidad sorprendente.

—Cada lobo sin pareja debe estar presente, Madeleine. Es la ley. Y la Diosa actúa de formas misteriosas. —Suspiró, con un sonido profundo y entrecortado—. Solo tienes que estar ahí. —Me dio una palmadita en el brazo y se fue arrastrando los pies.

Estar allí. Por supuesto que estaría allí. Como todos los años, me quedaría al fondo, invisible, y vería a los afortunados encontrar a sus parejas.

Me volví hacia mi diminuta habitación, el único lugar donde realmente podía respirar. Mi mirada se posó en el pequeño cordón de cuero alrededor de mi cuello. Lo saqué de debajo de mi túnica. Un solo pájaro de madera intrincadamente tallado, oscuro y suave por años de tocarlo. El de mi madre. Lo único que me quedaba de ella.

Acaricié las diminutas alas con el pulgar, recordando su voz, suave pero firme, la última noche que estuvimos juntas. Sus ojos, grandes y temerosos, mientras me abrazaba con fuerza.

—Si la Diosa de la Luna alguna vez te da un compañero, Madeleine... —Su voz había bajado a un susurro, urgente, casi frenético—... no confíes en nadie. Ni siquiera en él. Prométemelo.

No lo había entendido entonces. Ciertamente no lo entendía ahora. ¿Cómo podrías no confiar en tu compañero? ¿La única persona que la propia Diosa había elegido para ti, la otra mitad de tu alma? Pero las palabras estaban grabadas en mi memoria, un susurro extraño y oscuro en lo más profundo de mi mente.

Respiré hondo, volví a meter el pájaro debajo de mi camisa y me alisé la túnica. Al menos estaba limpia. Sin adornos, pero limpia. Me trencé el cabello largo y oscuro, atándolo bien hacia atrás. Era el momento.

El claro ceremonial ya estaba lleno. Cada rango ocupaba su lugar designado. Las líneas de Alfas, Betas y Gammas al frente, seguidas por los guerreros, luego los cazadores, los sanadores y, finalmente, al fondo del todo, los omegas. Me deslicé en la última fila, intentando hacerme aún más pequeña, deseando que la tierra me tragara entera. Mantuve la cabeza gacha, con los ojos fijos en la tierra bajo mis desgastadas botas, rezando para que nadie notara que siquiera estaba allí.

El aire vibraba de anticipación. El olor a pino y tierra fresca se mezclaba con la energía nerviosa de cientos de lobos. El Sacerdote de la Luna, una figura ancestral con una voz como el susurro de las hojas, dio un paso al frente. El silencio cayó, pesado y absoluto.

Levantó los brazos, con los ojos cerrados, y comenzó los antiguos cánticos, invocando a la Diosa de la Luna, pidiendo su bendición para las uniones por venir. El cántico resonó por el claro, un zumbido profundo y ancestral que parecía vibrar en mis propios huesos.

Y entonces sucedió.

Un calor cegador e incandescente estalló en mi pecho, un dolor repentino y abrasador que me robó el aliento. No era un dolor humano, sino algo más profundo, algo más trascendental, un poder antiguo despertando dentro de mí. Se extendió como un fuego descontrolado, un río ardiente de conciencia que tiraba de algo en lo más profundo de mi alma. Las rodillas se me doblaron. Me agarré el pecho, jadeando, mientras una ola de confusión y terror me invadía. Esto no era... no eran simples nervios previos a la ceremonia.

Lentamente, con agonía, como impulsada por una fuerza invisible, levanté la cabeza. Mis ojos, desorbitados por la sorpresa, recorrieron la masa de lobos, pasando de largo a los guerreros, a los betas, a todos.

Y lo encontré a él.

El Alfa Damon Voss. Estaba en primera fila, con una presencia imponente incluso desde esta distancia, y sus ojos oscuros parecían fragmentos de obsidiana. Ya me estaba mirando, con la vista clavada en la mía, y una intensidad feroz y posesiva se agitaba en sus profundidades.

El mundo se tambaleó. Los cánticos se desvanecieron.

El vínculo de pareja se había despertado.