Capítulo 1

Punto de vista de Madeleine

El frío se me calaba hasta los huesos, un dolor familiar. La Gran Ceremonia de Apareamiento era hoy. Aparté la delgada manta y dejé caer las piernas sobre el suelo de tierra compactada de mi pequeña habitación, el frío mordiendo de inmediato mis pies descalzos. No había tiempo para la autocompasión. Nunca lo había.

Los aposentos de los sirvientes estaban en silencio, todos seguían dormidos. Me moví entre las sombras, como un fantasma en la tenue luz, y encendí el fuego de la cocina. Las brasas brillaron, la leña crepitó y pronto el olor del roble quemándose comenzó a disipar la humedad. Poco después, empezaron las primeras exigencias.

—¡Madeleine! ¡Los cubos de agua están vacíos! —Pat, siempre irritada, asomó la cabeza por la puerta de la cocina. Su voz era cortante incluso en el silencio de la mañana.

—Ya voy, Pat —murmuré sin mirarla. Apilé un montón de leña junto al hogar, con movimientos precisos.

—No me vengas con “ya voy”, chica. Date prisa. El Alfa se levantará pronto y le gusta tener el té caliente en cuanto abre los ojos. —Resopló, dejando que su mirada recorriera mi túnica raída—. Quizá si no parecieras una vagabunda, inspirarías más urgencia.

Mantuve el rostro impasible, una habilidad que había perfeccionado a lo largo de toda mi vida. Las palabras eran armas que no podía permitirme usar.

—Sí, Pat.

Agarré los grandes cubos de madera y salí. El pozo estaba bastante lejos y, cuando regresé, me dolían los brazos y me ardían los hombros.

—¡Y hay que barrer los aposentos del Alfa, Madeleine! —Esta vez era el Beta de cara redonda.

Estaba junto a la entrada, con los brazos cruzados, observándome mientras cargaba con el agua.

—No te entretengas. Tiene que estar impecable para la ceremonia.

—Ahora mismo —respondí, respirando con dificultad.

Vacié los cubos e inmediatamente agarré la escoba, comenzando por el gran salón. Las motas de polvo danzaban bajo la escasa luz del sol que se filtraba por los altos ventanales. Cada superficie debía brillar. Cada rincón debía estar libre de suciedad. Mientras trabajaba, los demás omegas comenzaron a despertar y bajar, sus ojos cargados de desprecio. Los susurros me seguían como sombras.

—¿Sigues aquí, Madeleine? —se burló Lyra, cuya cama estaba justo enfrente de la mía, al pasar.

—Pensé que tal vez habrías huido al bosque anoche. Con la suerte que tienes con las ceremonias.

Contuve la réplica que quería escapar de mis labios. Era inútil. Ella quería una reacción y no le daría esa satisfacción. Simplemente barrí con más fuerza.

Más tarde, mientras regresaba del jardín de hierbas, un repentino destello de color llamó mi atención. Kade, uno de los guerreros más nuevos, estaba apoyado contra un árbol, con el rostro pálido. Su brazo colgaba en un ángulo extraño y la sangre teñía de un rojo oscuro y desagradable la manga de su túnica gris.

—¿Kade? ¿Qué pasó? —Mi voz apenas fue un susurro, pero él se sobresaltó.

Intentó ocultar rápidamente la herida, subiéndose la manga.

—Nada, Madeleine. Solo un accidente durante el entrenamiento —dijo con voz ronca por el dolor.

Pero yo ya la había visto. Un corte profundo y desigual que ya supuraba lentamente.

—Eso no es “nada”. Es profundo. Tienes que limpiarlo.

—Iré con los sanadores después —murmuró, intentando quitarle importancia con un gesto.

El rostro de mi madre apareció en mi mente. Sus manos, callosas pero delicadas, triturando hojas.

Siempre trata una herida, Madeleine, sin importar de quién sea. Descuidarla provoca infección, y la infección provoca la muerte.

—Después podría ser demasiado tarde —dije, acercándome a pesar de su evidente incomodidad.

Saqué de mi bolsillo una pequeña bolsa llena de consuelda y milenrama secas.

—Déjame.

Dudó, mirándome con cautela.

—¿Tú… sabes de curación?

No respondí. Mojé una esquina de mi túnica en el odre que llevaba y limpié con cuidado la sangre alrededor del corte. La piel estaba inflamada. Después tomé la consuelda, la mastiqué un poco para preparar una cataplasma y la presioné con firmeza sobre la herida. Kade siseó entre dientes.

—Te escocerá —le advertí—, pero ayudará a cerrar la herida y detener la hemorragia.

La até con fuerza usando una tira de lino de mi bolsa.

Miró su brazo vendado y luego me miró a mí, con una expresión de sorpresa en los ojos.

—Yo… gracias, Madeleine.

Antes de que pudiera decir algo más, la voz de Pat, cortante como un látigo, atravesó el aire.

—¡Kade! ¿Qué haces con ella? ¡No dejes que esa Omega despreciable se acerque a ti! Probablemente te maldiga.

Se acercó con paso firme, el rostro convertido en una máscara de desaprobación.

—Ven, el Alfa te necesita para las asignaciones de patrulla.

El rostro de Kade se sonrojó. Murmuró una disculpa y se alejó rápidamente, sin mirarme a los ojos. Aquel breve momento de conexión, tan fugaz como había sido, se desvaneció y dio paso a la vergüenza de siempre.

Terminé mis tareas, con un dolor sordo en el pecho. El sol ascendía, calentando el aire, y pronto la casa de la manada bullía de actividad. Todos se preparaban, vistiéndose con sus mejores prendas, ansiosos por la ceremonia. Regresé a mi pequeña habitación, sabiendo que mi presencia no era estrictamente necesaria hasta después del banquete.

La anciana Mara, con el rostro surcado de arrugas, pasó cojeando frente a mi puerta. Se detuvo y se apoyó en su bastón nudoso.

—Estarás allí, ¿verdad, niña? —Su voz era ronca, pero amable. Era una de las pocas personas que todavía me hablaban sin desprecio.

Me apoyé en el marco de la puerta y dejé escapar una pequeña risa sin humor.

—Mara, conoces a la Diosa Lunar mejor que nadie. Ella nunca se ha fijado en mí. ¿Por qué hoy sería diferente?

Sus ojos, aunque apagados, tenían una profundidad sorprendente.

—Todo lobo sin compañero debe estar presente, Madeleine. Es la ley. Y la Diosa obra de maneras misteriosas.

Suspiró profundamente, con un sonido áspero.

—Solo tienes que estar allí.

Me dio una palmadita en el brazo y se alejó arrastrando los pies.

Estar allí. Por supuesto que estaría allí. Como cada año, me quedaría al fondo, invisible, observando cómo los afortunados encontraban a sus compañeros.

Volví a mi pequeña habitación, el único lugar donde podía respirar de verdad. Mi mirada cayó sobre el pequeño cordón de cuero que llevaba alrededor del cuello. Lo saqué de debajo de mi túnica. Era un pequeño pájaro de madera tallado con esmero, oscuro y suave por tantos años de haberlo tocado. Era de mi madre. Lo único que me quedaba de ella.

Recorrí sus diminutas alas con el pulgar, recordando su voz, suave pero firme, la última noche que estuvimos juntas. Sus ojos, muy abiertos y llenos de miedo, mientras me abrazaba con fuerza.

—Si la Diosa Lunar alguna vez te da un compañero, Madeleine… —Su voz se había reducido a un susurro, urgente, casi desesperado—, no confíes en nadie. Ni siquiera en él. Prométemelo.

Entonces no lo había entendido. Y ahora tampoco lo entendía. ¿Cómo podía desconfiar de tu compañero? ¿De la única persona que la propia Diosa había elegido para ti, la otra mitad de tu alma? Pero aquellas palabras estaban grabadas en mi memoria, un susurro extraño y oscuro en el fondo de mi mente.

Respiré hondo, volví a esconder el pájaro debajo de mi camisa y alisé mi túnica. Al menos estaba limpia. Sin adornos, pero limpia. Trencé mi largo cabello oscuro y lo até con firmeza.

Era el momento.

El claro ceremonial ya estaba lleno. Cada rango ocupaba su lugar. Las filas del Alfa, el Beta y el Gamma estaban al frente, seguidas por los guerreros, luego los cazadores, los sanadores y, finalmente, al fondo, los omegas. Me deslicé hasta la última fila, intentando hacerme aún más pequeña, deseando que la tierra me tragara. Mantuve la cabeza baja, los ojos fijos en la tierra bajo mis botas gastadas, rogando que nadie notara siquiera que estaba allí.

El aire vibraba de expectación. El aroma a pino y tierra fresca se mezclaba con la energía nerviosa de cientos de lobos. El Sacerdote Lunar, una figura anciana con una voz semejante al susurro de las hojas, dio un paso al frente. Un silencio denso y absoluto cayó sobre el claro.

Alzó los brazos, cerró los ojos y comenzó los antiguos cánticos, invocando a la Diosa Lunar y pidiendo su bendición para las uniones que estaban por venir. El cántico resonó por todo el claro, un zumbido profundo y primitivo que parecía vibrar dentro de mis huesos.

Y entonces sucedió.

Un calor cegador e incandescente estalló en mi pecho, un dolor repentino y abrasador que me dejó sin aliento. No era un dolor humano, sino algo más profundo, más trascendental, un poder ancestral que despertaba dentro de mí. Se extendió como un incendio, un río ardiente de conciencia que tiraba de algo profundo dentro de mi alma. Mis rodillas flaquearon. Me llevé una mano al pecho, jadeando, mientras la confusión y el terror me invadían.

Esto no… esto no estaba bien. No eran simples nervios por la ceremonia.

Lenta y dolorosamente, como impulsada por una fuerza invisible, levanté la cabeza. Mis ojos, abiertos de par en par por la sorpresa, recorrieron la multitud de lobos, pasando por los guerreros, los betas, por todos.

Y lo encontré.

El Alfa Damon Voss.

Estaba al frente, una presencia imponente incluso desde aquella distancia, con los ojos oscuros como fragmentos de obsidiana. Ya me estaba mirando, su mirada fija en la mía, una intensidad feroz y posesiva agitándose en sus profundidades.

El mundo se inclinó.

Los cánticos se desvanecieron.

El vínculo de compañeros había despertado.