Chapter 07

Chapter 07

Ang pangalan na iyon ay isang warning bell sa aking utak. Kung may pamilya si Mila na kasangkot, ibig sabihin ay may malalim pang koneksyon sa labas ng kumpanya—at maaaring magulo ang lahat kapag nasangkot ang pamilya.

"Isang huling tanong, Hensley," sabi ko, ang tono ko’y naging malamig na parang yelo. "Paano mo pinanatili ang inyong relasyon kay Mila? May pagkakataon ba na natutuklasan mo na ang tunay niyang intensyon?"

Pinagmumumog niyang sagot, "Mila... hindi siya basta-basta. Kung nakilala mo siya, maiintindihan mo na ang mga ginagawa niyang hakbang ay matagal nang naplano. Pero hindi ko kayang labanan siya, hindi ng mag-isa lang."

"At ngayon, Hensley, ikaw ang naging biktima ng laro niyang iyon," sabi ko, natagpuan ko ang pitik ng galit na nagsimula muling pumasok sa aking dibdib. "Ngayon, ikaw ang magsisilbing susi upang tapusin lahat ito."

Ang pag-amin na nagmula kay Hensley ay naging hudyat ng muling simula ng laban. Hindi lang si Mila, kundi pati na rin ang mga kasamahan ni Hensley at ang buong operasyon—dapat lahat sila’y mapigilan at mapanagot.

Napatingin si Hensley sa akin, ang kanyang mga mata ay puno ng takot at pagsisisi. Alam niyang wala na siyang ibang pagpipilian kundi ang sumunod. Kung may natitira man siyang konsensya, alam niyang ito na ang tamang oras para itama ang kanyang pagkakamali.

"Anong gusto mong gawin ko?" tanong niya sa mababang boses, waring tinanggap na niya ang kanyang kapalaran.

Tinitigan ko siya nang matagal bago sumagot. "Ibibigay mo sa akin ang lahat ng impormasyon tungkol kay Mila—lahat ng koneksyon niya, lahat ng transaksyong pinasok niya, at kung sino ang nasa likod ng operasyon ninyo."

Huminga siya nang malalim, wari'y nag-aalinlangan. "Kapag ginawa ko 'yan, malalagay ako sa peligro. Hindi lang ako... pati ang pamilya ko."

"Hindi na bago sa akin ang ganitong sitwasyon, Hensley," malamig kong sagot. "Pero kung gusto mong iligtas ang pamilya mo, ito lang ang paraan. Kung hindi mo ito gagawin, mas malala ang maaaring mangyari sa kanila."

Nakita kong nanginig ang kanyang mga kamay habang hinawakan niya ang baso ng tubig sa kanyang harapan. Sa isang iglap, tila bumagsak ang bigat ng kanyang mundo sa kanyang balikat. Alam kong napagtanto na niya ang katotohanan—wala siyang ibang mapupuntahan, kundi sa akin.

"Tutulungan kita," mahina niyang sabi, ngunit puno ng determinasyon.

Ngumiti ako nang bahagya, ngunit hindi ito isang ngiting may saya. Ito ay isang ngiting puno ng pangako—pangakong hindi ko titigilan si Mila hangga’t hindi siya napapanagot sa lahat ng ginawa niya.

"Simulan na natin," sabi ko, handa na sa susunod na hakbang.

Hindi ko na sinayang pa ang oras. Kinuha ko ang phone ko at binuksan ang recording app, inilapag ito sa harapan ni Hensley.

"Simulan mo sa lahat ng alam mo tungkol kay Mila," utos ko, ang boses ko'y malamig at puno ng awtoridad.

Napalunok siya bago nagsimula. "Si Mila ay hindi isang ordinaryong babae. Noong una ko siyang nakilala, akala ko isa lang siyang ambisyosang negosyante na handang gawin ang lahat para sa tagumpay. Pero sa paglipas ng panahon, napagtanto kong mas malalim pa ang kanyang koneksyon sa underground network."

"Anong klaseng koneksyon?" tanong ko agad, nakikiramdam sa bawat salitang bibitawan niya.

"May mga taong nasa likod niya," sagot ni Hensley, habang pinupunasan ng nanginginig na kamay ang pawis sa kanyang noo. "Hindi ko alam ang lahat ng pangalan nila, pero sigurado akong may mga taong mataas ang posisyon sa gobyerno at malalaking negosyante na sangkot sa mga iligal na transaksyon. Siya ang nagiging tulay para sa kanila."

Tumaas ang tensyon sa pagitan naming dalawa. Lalong lumalim ang butas na aking hinuhukay—at sa puntong ito, hindi ko na kayang umurong.

"Kaya pala hindi siya natitinag kahit kailan," bulong ko sa sarili. "Paano siya kumikilos? May base of operations ba siya?"

"Meron," mabilis na sagot ni Hensley. "Isang pribadong club sa gilid ng lungsod, pero hindi basta-basta nakakapasok ang kahit sino. Lahat ng pumapasok doon ay mga piling tao lamang—mga taong handang magbayad para sa impormasyon, armas, at koneksyon."

Napakuyom ang kamao ko. Mas malaki ang operasyon ni Mila kaysa sa inakala ko. Kung may access siya sa ganoong klase ng underground network, mas delikado siya kaysa sa inaasahan.

"Kailan ang susunod niyang pagkikita sa loob ng club na iyon?" tanong ko, unti-unting nabubuo ang plano sa aking isipan.

"Sa loob ng tatlong araw," sagot niya. "May isang malaking transaksyon na mangyayari. Isa itong bidding para sa mga kumpidensyal na impormasyon mula sa malalaking kumpanya. At sigurado akong isa siya sa mga pangunahing nag-oorganisa nito."

Tatlong araw. Tatlong araw para maghanda.

Tumayo ako at dinampot ang phone ko. "Gagawin natin ito sa paraan ko, Hensley. At kapag sinubukan mong lumihis sa plano, alam mong hindi ako magdadalawang-isip na tapusin ka."

Napalunok siya at tumango. Alam niyang wala na siyang ibang pagpipilian kundi ang sumunod.

Habang papalabas ako ng silid, alam kong nagsisimula na ang tunay na laban.

At sa pagkakataong ito, hindi ko hahayaang makatakas si Mila.

Napahinto ako sa pintuan nang marinig ang mga salitang iyon mula kay Hensley. Bumaling ako sa kanya, at nakita ko ang kaba at takot sa kanyang mga mata. Hindi ko inaasahan na magiging ganoon siya—tinutok ang mga mata ko sa kanya, saglit na nag-isip, bago sumagot.

"Ang buhay nila ay hindi nasa mga kamay ko, Hensley," sagot ko, ang boses ko'y mas matigas kaysa sa inaasahan ko. "Pero ang magagawa ko ay siguraduhing walang makakapigil sa akin sa pagpapataw ng hustisya, at kung ang ibig sabihin nito ay pagliligtas sa kanila, gagawin ko."

Tumango si Hensley, pero hindi ko matukoy kung ang kanyang ekspresyon ay takot o pag-asa. "Salamat," aniya, bago siya muling naupo at itinago ang kanyang kamay na nanginginig.

Hindi ko na inantala pa ang pag-alis. Pumunta ako sa sasakyan ko at mabilis na tumulak. Ang mga huling salita ni Hensley ay patuloy na umuukit sa isipan ko, at alam ko na wala nang atrasan. Ang laban ay nagsimula na, at hindi ko hahayaan na mawalan ng pagkakataon ang mga inosente dahil sa mga laro ng mga makapangyarihan.