Rejeitada pelo Alfa: Coroada pelo Supremo

安藤博史（あんどう ひろし）と過ごした4年間は、新井美由（あらい みゆ）の人生で最も幸せな時間だった。

別れた後……

美由は5年間悲しみの中にいた。

毎日ではないが、博史を思い出す度、心に冷たい雨が降り、息苦しさとともに自然と涙が溢れるのだった。

この先の人生、博史に再会することなどないと思っていたのに。

それは、碓氷雄太（うすい ゆうた）が主催した食事会の席でのことだった。

賑やかな個室に入った瞬間、美由の視線は忘れようとしても忘れられない横顔に釘付けになった。

その瞬間、津波のような衝撃が心を揺さぶった。

周囲の音も色も、すべてが消え失せた感覚に陥る。

視界には、博史の姿しか映らなかった。

白いワイシャツに黒のパンツ姿。引き締まった長身に、気高く優雅な雰囲気。そして、どこか冷ややかな空気を纏うその横顔は、息を呑むほど美しかった。

博史はうつむき加減でスマホを見ていた。

ふいに、過去の記憶が重なり合った。あの明るく温かい、笑顔が絶えなかった青年が自分を抱きしめ、甘えるように顔を近づけてくれていた日々。「美由、キスして」

しかし、それは昨日今日の話ではなく、5年も前のことだった。

まるで前世の記憶のように遠い……

指先が微かに震え、胸の奥が締め付けられるように痛み、目頭が熱くなる。しかし、彼に向き合う勇気などなく、今はただ逃げ出したかった……

躊躇った美由は、慌てて背を向けると立ち去ろうとした。

「美由さん……」雄太に声をかけられた。「来たばかりなのに、もう帰るの？」

美由は足を止め、ドアに手をかけたまま固まってしまった。

個室にいたほぼ全員の視線が彼女に集まる。

ただ一人、博史だけが画面をスクロールする親指をピタリと止めただけで、美由の方に視線を向けなかった。

美由は深く息を吐き出したが、なんだか胸がつかえているような感じがして、とても息苦しかった。

初恋の相手との再会は、ひどく気まずく、いたたまれない。

ましてや二人の別れは、最悪だったのだから。

「早く入って。菖蒲ももうすぐ着くから」と雄太が美由を促す。

碓氷菖蒲（うすい あやめ）というのは美由の幼馴染であり、大親友だった。先月、雄太と見合いをし、お互い一目惚れだったらしく、すぐに交際を始めた。

この二人の熱は一気に燃え上がり、来月中旬には結婚式を挙げることになっていた。

だから、今日の食事会は、双方の親友を集めて顔合わせをし、結婚式の余興について話し合うためのものだった。

菖蒲の希望は、新郎新婦の友達たちにダンスをしてもらい、新郎新婦がステージでラブソングを歌うというものだった。

よほどの親友でもない限り、こんな人前で恥をかくような役目は引き受けてくれないと思うのだが。

美由は必死に心を落ち着かせると、振り返って歩き出す。

雄太が紳士的な態度で、美由を女性陣の空席へと案内してくれた。

席につくと、博史の隣に華やかで美しい女性が座っていることに気がつく。

その女性は山本遥（やまもと はるか）といって、博史の幼馴染だった。

美由が博史と付き合っていた頃から、遥は美由に強い敵意を抱いていた。

今も、遥の視線は氷のように冷たく、嫌悪感を隠そうともしない。「ちょっと雄太さん。新婦側の友人の席に、こんなゴミみたいな女が来るわけ？」

その言葉に、その場の空気が凍りつく。

雄太も唖然としていた。

友人同士の集まりで、これほど辛辣でひどい言葉を投げかける者など見たことがない。

全員の視線が遥に集まる。

美由も自分が罵られていることをようやく理解した。心が痛み、気まずさを抱えながらも博史へと視線を移す。

しかし、博史は伏し目がちに、まるで自分には関係ないと言わんばかりの態度でスマホを見つめていた。

白い照明がその端正で冷ややかな顔立ちに落ち、目元に淡い影を落とす。全身からは、人を拒むような冷たいオーラが漂っていた。

不快に思った女性の一人が声を上げる。「誰のこと言ってるんですか？」

遥は足を組みながら答えた。「誰のことかは、美由が知ってるんじゃない？」

再び全員の視線が美由に注がれる。

美由に派手さはなかったが、谷間にひっそりと咲く鈴蘭のような非常に可憐な女性だった。艶やかな黒髪を後ろで束ね、清楚な雰囲気を纏う。公益活動を主に専門とする弁護士でありながら、穏やかで純粋、争いごととは無縁のような温和な印象を与えた。

しかし美由を知る者は皆、その性格が外見とは裏腹に芯が強く、意思を曲げないことを知っていた。

挨拶代わりに「ゴミ」という言葉が出るほどだ。この二人の間にどんな因縁があるのかと、皆が興味津々だった。

ゴミ呼ばわりされれば、怒って反論するのが普通だろう。

しかし、美由は遥が博史に代わって怒っているのだと分かっていた。

そう考えると、あながち間違いでもない。

博史から見れば、自分はゴミも同然なのだから。

雄太は気まずそうに顔を引きつらせた。「なんだ、知り合いだったか？美由さんは俺の彼女の一番の親友なんだ。俺の顔に免じて、過去のわだかまりは今夜の酒で流して、仲直りしてくれないかな？」

しかし、遥は鼻で笑った。「私たちの間には何もないよ。そもそも、こんなくずな女と、知り合いにすらなりたくないから。恨みがあるのは博史さんの方。博史さんに水に流せるかどうか聞いてみたら？」

くずな女？

事態は予想以上に複雑になった。雄太が引きつった笑顔で博史に尋ねる。「博史。美由さんと知り合いなのか？」

雄太は「遊ばれて捨てられたのか？」と、本当は聞きたかった。

美由はテーブルの下で両手を固く握りしめる。博史が口を開くまでの数秒間は、大学受験の時よりも緊張した。

酸素が薄くなり、目に見えない圧迫感が美由にのしかかった。

名指しされた博史は、もう我関せずを突き通すことはできなかった。

彼はゆっくりとスマホを置き、静かに視線を上げて美由を見つめる。

その漆黒の瞳は真冬の霜のように冷たく、鋭い光を放ち、底知れぬ距離感を感じさせた。

「知らない」低く、そして一切の感情を排除した冷たい声だった。

知らない――その一言が、美由の心臓を激しく抉った。痛みに震え、同時に深い喪失感に飲み込まれる。

博史と視線が絡んだ瞬間、美由の目頭は熱くなり、泣き出したい衝動に駆られた。美由は必死にそれを抑え込み、震える拳を握りしめながら、慌ててうつむく。

息が詰まる。今すぐにでも、ここから立ち去りたい。

場の空気は一気に最悪なものになった。その場にいた人々は、二人の様子から何か複雑な事情があることを察した。

雄太が沈黙を破る。「今日は結婚式で余興をしていただく、新郎新婦の友人の方々に集まってもらったわけですが、せっかくの機会だから仲良くなってほしいと思っています。なので、食事の前に、軽くゲームでもしましょう！」

若者が集まった時に、打ち解けるための定番ゲームといえば「真実か挑戦か」だろう。

「じゃあ、俺からいきますよ……」雄太は空のワインボトルをテーブルの中央に置き、勢いよく回した。

美由以外の女性陣は皆、ボトルが博史を指すことを期待していた。

ボトルの回転が次第に遅くなり、やがて止まった。

皆の期待通り、ボトルの先は博史を指した。一気に歓声が上がる。「博史だ！真実か挑戦か、どっちにする？」

博史は表情一つ変えず、他人に本心を晒す気など毛頭ない様子で答えた。「挑戦」

挑戦の内容が書かれているくじの中から、雄太が一枚の紙を取り出す。すると、彼は驚きの声を上げた。「ティッシュ越しに、ここにいる女性一人と2分間キスをする、だってさ！」

博史は眉をひそめ、端正な顔を曇らせる。

膝の上で手をきつく握りしめる美由の胸の奥は、チクチクと痛んだ。

こんな辛い思いをしてまで、ここに留まる必要なんか無いのに。そう思っていた美由の逃げ出したい気持ちが、最高潮まで達したその時……

遥が満面の笑みでティッシュを引き抜き、言ったのだ。「みなさん残念ですが、博史さんが選ぶのは私ですから」

遥はそう言ってティッシュを唇に当て、博史の方へ身を乗り出した。