Chapitre 1

Point de vue de Varitta

L’air était toujours lourd sur le territoire des Griffe-de-Sang, comme si une tempête menaçait d’éclater à tout instant. Être humaine dans une ville dirigée par des métamorphes, c’était comme être un mouton au milieu d’une meute de loups affamés : on ne pouvait qu’espérer ne pas être leur prochain repas.

Je réajustai le col de mon uniforme, les doigts tremblants. Aujourd’hui avait lieu la Sélection. Tous les cinq ans, l’Alpha Cole Blackwood organisait un gala pour trouver une louve de haut rang digne de devenir sa compagne. Toute la meute attendait cet événement avec impatience. Il lui fallait une Luna. Quelqu’un capable d’adoucir la cruauté légendaire de l’Alpha.

— Dépêche-toi, Varitta ! Le cercle rapproché de l’Alpha n’aime pas attendre qu’on lui serve à boire, lança Zaya en me fourrant un plateau dans les mains.

Zaya était une louve de bas rang qui ne manquait jamais une occasion de me rappeler que, dans cette meute, personne ne se trouvait plus bas que moi dans la hiérarchie.

— J’y vais, murmurai-je en baissant la tête.

Leurs intrigues ne m’intéressaient pas. Leurs histoires d’âmes sœurs encore moins. Je voulais simplement terminer mon service, toucher mon salaire et rentrer dans mon petit appartement, loin du territoire de la meute.

Je pénétrai dans la grande salle de bal.

Ce fut d’abord l’odeur qui me frappa : un mélange étouffant d’eau de Cologne hors de prix, de phéromones puissantes et d’une autre senteur… quelque chose de sombre, presque métallique.

Puis je le vis.

Cole Blackwood siégeait sur une estrade. Il ressemblait moins à un chef qu’à un prédateur guettant sa prochaine proie. Sa beauté avait quelque chose d’effrayant : une mâchoire carrée, des yeux noirs comme l’obsidienne et un corps dont chaque ligne respirait la puissance, même sous son costume sur mesure.

Il ne souriait pas. Pas une seule fois depuis le début de la soirée.

— L’Alpha est d’une humeur massacrante, murmura un invité. Il a rejeté toutes les candidates. Il prétend que leur odeur le répugne.

Je gardai les yeux rivés au sol et me frayai un chemin parmi les invités. Je n’avais qu’une chose à faire : servir les boissons et repartir.

J’étais à trois mètres de l’estrade lorsque tout bascula.

Une vague de chaleur invisible me submergea. Mon cœur se mit à cogner contre mes côtes. 

Le plateau vacilla entre mes mains.

Sur l’estrade, Cole se figea. Il tourna brusquement la tête dans ma direction, les narines frémissantes. Le verre qu’il tenait éclata entre ses doigts, et le vin rouge se mit à couler le long de sa main comme du sang.

— Non, gronda-t-il.

Son grondement fit vibrer le plancher jusque sous mes pieds.

La musique s’interrompit. Un silence de mort s’abattit sur la salle.

Je levai les yeux et me retrouvai prisonnière de son regard. Ses iris n’étaient plus noirs. Ils brillaient désormais d’un or incandescent. Son loup intérieur remontait à la surface, prêt à prendre le contrôle.

— Tu... souffla-t-il, la voix chargée d’une fascination mêlée à une haine féroce.

Je reculai, le cœur battant à tout rompre.

— Je... je ne fais que mon travail.

Il se déplaça si vite qu’aucun humain n’aurait pu suivre ses mouvements. En un battement de cils, il avait quitté l’estrade et se tenait devant moi.

La pression de son aura était si écrasante que mes jambes menaçaient de céder. Il tendit la main et referma ses doigts autour de ma gorge. Sans m’étrangler, il exerça juste assez de pression pour m’obliger à relever la tête.

Il se pencha vers moi et inspira profondément contre mon cou, là où mon pouls battait à tout rompre. Son souffle chaud effleura ma peau. Malgré la terreur qui me paralysait, un frisson incontrôlable me parcourut.

— Une humaine, cracha-t-il comme s’il venait de prononcer une condamnation à mort. La Déesse de la Lune m’a donné une humaine.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, haletai-je en tentant de me dégager. Lâche-moi !

— Ne me mens pas, petite, siffla-t-il en resserrant légèrement sa prise, juste assez pour me rappeler qu’il pouvait m’ôter la vie d’un simple geste. Je le sens. Ce lien me déchire de l’intérieur. Tu es ma compagne.

Un murmure horrifié parcourut la foule.

— Une Luna humaine ? chuchota quelqu’un.

— C’est impossible ! La meute va courir à sa perte !

— Elle déshonore toute la lignée des Griffe-de-Sang !

Le visage de Cole se tordit de dégoût. Il me regardait comme s’il n’avait qu’une envie : m’écraser sous sa botte.

Il ne voyait pas en moi sa compagne. Il ne voyait même pas une femme.

À ses yeux, je n’étais qu’une erreur.

— Moi, Cole Blackwood, Alpha de la meute des Griffe-de-Sang...

Sa voix résonna dans toute la salle.

— Par la présente...

Il s’interrompit brusquement.

Il tenta de prononcer les mots qui auraient rompu notre lien, mais une douleur fulgurante lui traversa l’esprit, accompagnée d’un hurlement de rage. Son loup intérieur refusait de le laisser faire. Son visage se crispa sous l’effet de la souffrance.

Le lien l’en empêchait.

Pour l’instant.

Il se pencha vers moi, ses lèvres frôlant mon oreille.

— Je devrais te tuer sur-le-champ. Ce serait une délivrance pour nous deux.

— Alors, vas-y ! rétorquai-je, ma peur laissant peu à peu place à une colère froide. Si je suis un tel fardeau, tue-moi. À moins que tu sois trop faible pour lutter contre tes propres instincts ?

La salle sembla soudain se glacer.

Personne ne parlait ainsi à l’Alpha. Encore moins une Oméga. Et certainement pas une humaine.

Les yeux de Cole se plissèrent. Un sourire sombre et cruel étira enfin ses lèvres, sans la moindre trace de chaleur.

— Faible ? murmura-t-il. Tu n’as aucune idée de qui je suis, Varitta.

Il se tourna vers la foule et agrippa ma nuque, ses doigts s’enfonçant dans mes cheveux. Il me força à faire face aux centaines de loups qui nous observaient.

— La Sélection est terminée, annonça Cole d’une voix froide et implacable. La Déesse de la Lune a décidé de se jouer de moi. Elle m’a envoyé une humaine comme compagne.

— Cole, tu ne peux pas être sérieux ! intervint Giovanni, son Bêta, en s’avançant, le visage blême. Tu ne peux pas la prendre pour Luna. Les Anciens...

— Je ne ferai pas d’elle ma Luna, coupa Cole en me lançant un regard chargé de haine. Je vais la punir. Et je ferai payer à la Déesse son petit jeu.

Il se tourna de nouveau vers la foule.

— Il n’y aura pas de Luna. Seulement une épouse. Nous nous marierons demain à l’aube. Pas de fête. Pas de cérémonie. Juste un contrat et une cage.

— Je ne t’épouserai pas ! déclarai-je d’une voix tremblante. Tu ne peux pas m’y obliger !

— Je fais ce que je veux de ce qui est à moi, répliqua-t-il froidement.

Il reporta son attention sur Giovanni.

— Emmène-la à la cave. Pas dans une chambre d’amis. À la cave. Je veux qu’elle se souvienne de la place qu’elle occupe dans cette meute avant le lever du soleil.

— Cole, c’est une humaine, protesta Giovanni. Il y fait un froid glacial.

— Elle n’aura qu’à se blottir dans la paille, répondit Cole sans la moindre émotion.

Il se pencha une dernière fois vers moi, son nez frôlant le mien.

— Dors bien, ma petite. Demain, ta vie prendra fin... et ton cauchemar ne fera que commencer.

Il me repoussa vers Giovanni, puis me tourna le dos comme si je n’étais rien de plus qu’un déchet.

La cave était humide et empestait la terre et l’argent. Giovanni ne prononça pas un mot tandis qu’il refermait la lourde grille de fer et en tournait la clé. Dans ses yeux brillait une pitié que je détestais presque autant que la haine de Cole.

Je m’assis sur le sol de pierre glacé et ramenai mes genoux contre ma poitrine.

Je ne pleurerais pas.

Je refusais de lui accorder cette satisfaction.

Les heures s’écoulèrent. Le silence était assourdissant, jusqu’à ce que le bruit de lourdes bottes résonne dans l’escalier.

Je relevai la tête.

Cole se tenait de l’autre côté des barreaux. Il avait troqué son costume contre une simple chemise noire qui soulignait sa carrure imposante. Dans la pénombre, il ressemblait plus que jamais à un monstre.

Il resta silencieux un long moment, les yeux rivés sur moi. Son regard s’attarda sur ma poitrine, qui se soulevait au rythme de ma respiration.

— Pourquoi es-tu là ? demandai-je d’une voix rauque. Pour vérifier si je suis déjà morte de froid ?

— Je voulais vérifier si ce lien n’était qu’une illusion, répondit-il de sa voix grave. Je pensais que te voir ici, dans le noir et la poussière, suffirait à faire disparaître cette attraction. Mais rien n’a changé.

Il passa le bras entre les barreaux, m’attrapa le menton et me tira vers lui jusqu’à ce que mon visage se retrouve à quelques centimètres du fer glacé.

— Tu sens le paradis, murmura-t-il, les yeux assombris par un désir qui me terrifiait. Et ça me donne envie de réduire en cendres tout ce que j’ai construit. Je te hais pour ça.

— Alors laisse-moi partir, suppliai-je. Nous pourrions faire comme si rien ne s’était passé.

— Non, répondit-il en effleurant ma lèvre inférieure du pouce. Un geste étrangement intime, compte tenu de la cruauté de ses paroles. Je vais t’épouser. Je vais te marquer. Et ensuite, je ferai en sorte que tu regrettes chaque souffle que tu prendras en tant que ma compagne.

Il se pencha vers moi, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

Pendant un instant, je crus qu’il allait m’embrasser.

Et le pire, c’est que j’en avais envie.

Je me détestais pour cela, mais le lien qui nous unissait réclamait son contact avec une insistance presque insupportable.

Au lieu de m’embrasser, il recula et laissa tomber un lourd collier d’argent à mes pieds.

— Mets-le, ordonna-t-il.

Je baissai les yeux vers le collier. Des runes étaient gravées sur sa surface. Une magie de loup destinée à soumettre et à contrôler.

— Non, répondis-je fermement.

Le visage de Cole se durcit.

Il passa de nouveau le bras entre les barreaux, m’empoigna par le devant de ma chemise et me souleva jusqu’à ce que mes pieds quittent le sol.

— Je ne t’ai pas demandé ton avis, Varitta, gronda-t-il. Mets-le, ou je me transforme sur-le-champ et je déchire tes vêtements. Je suis l’Alpha. Dans cette meute, ma parole fait loi. Et désormais, la loi décrète que tu m’appartiens, corps, âme et sang.

Il me relâcha brutalement. Je retombai sur la pierre et m’affaissai, le souffle coupé.

— Le mariage aura lieu dans quatre heures, annonça-t-il en se détournant. Inutile de crier. Personne ne viendra au secours d’une humaine.

Lorsqu’il atteignit le haut des escaliers, il s’arrêta. Sa silhouette se découpait dans la lumière.

— Ah, et Varitta ?

Je levai les yeux vers lui, tremblante.

— Inutile de porter du blanc, lança-t-il froidement. Demain soir, quand j’en aurai fini avec toi, tu n’auras plus rien d’une femme pure.