Chapitre 2

Point de vue de Varitta

Le soleil ne se leva pas vraiment. Le ciel se contenta de virer au pourpre et au violet.

Je n’avais pas fermé l’œil. Le froid du sol de pierre de la cave m’avait transie jusqu’aux os, me laissant tremblante et raide. Lorsque la lourde porte de fer s’ouvrit enfin dans un grincement, ce ne fut pas Cole qui apparut.

Deux gardes imposants — des Exécuteurs — se tenaient dans l’embrasure, le visage aussi impassible que du granit.

— Debout ! aboya l’un d’eux. Ordres de l’Alpha. Il faut te préparer.

Ils ne me laissèrent pas le temps de réagir. Ils m’empoignèrent par les bras et me traînèrent hors de la cave, jusque dans le couloir baigné d’une lumière aveuglante.

J’avais l’impression d’être une condamnée qu’on menait à l’échafaud, pas une mariée qu’on conduisait à l’autel.

Ils me poussèrent dans la suite principale.

Elle était plus vaste que tout mon appartement, somptueusement décorée de soie et de velours, et imprégnée d’un parfum enivrant de cèdre et de pluie — celui de Cole.

— Déshabillez-vous.

Je me retournai brusquement.

Une équipe d’Omégas se tenait derrière moi, des éponges et des brosses à la main. Toutes semblaient terrifiées, la tête baissée.

— Je peux me laver toute seule, répliquai-je sèchement en ramenant contre moi les lambeaux de mon uniforme.

— L’Alpha a ordonné qu’on débarrasse cette... « humaine » de ses vêtements, murmura l’Oméga en chef en jetant un regard inquiet vers la porte. S’il vous plaît... ne le faites pas entrer. Il... il est de très mauvaise humeur.

Je ne voulais pas mourir aujourd’hui.

Alors, je les laissai faire.

Elles me frottèrent la peau jusqu’à la rendre rouge et douloureuse, puis m’enduisirent d’huiles parfumées au jasmin et aux herbes apaisantes. Ensuite, elles me firent enfiler une robe qui devait coûter plus cher que tout ce que j’avais possédé dans ma vie.

Blanche, moulante et largement échancrée dans le dos, elle ressemblait à une sinistre parodie de pureté.

Je me contemplai dans le miroir, peinant à reconnaître la jeune femme aux yeux cernés qui me faisait face.

La porte s’ouvrit à la volée.

Zaya.

Elle n’avait même pas pris la peine de frapper.

Elle entra d’un pas menaçant, drapée dans une robe rouge sang. Les Omégas se dispersèrent comme des souris effrayées et se plaquèrent contre les murs.

— Alors, lança Zaya d’une voix traînante en tournant autour de moi comme un requin, c’est donc pour ça tout ce tapage ? Une petite chose fragile, facile à briser.

— Sors d’ici, Zaya, répondis-je calmement malgré mon cœur qui cognait contre mes côtes. Je suis sûre que tu as encore une réception de finalistes à laquelle assister.

Les yeux de Zaya s’illuminèrent d’un jaune fluorescent.

Elle se jeta sur moi si vite que je n’eus pas le temps de réagir. Sa main se referma sur ma gorge et elle me plaqua violemment contre le miroir de la coiffeuse.

Des flacons de verre tombèrent au sol et se brisèrent dans un fracas assourdissant.

— Tu te crois maligne ? siffla-t-elle en enfonçant ses ongles dans la peau tendre de mon cou. Tu n’es qu’un pion, Varitta. Cole ne veut pas de toi. Il ne fait ça que pour respecter le Pacte. Dès qu’il t’aura mise enceinte, tu ne seras plus qu’un poids mort. Et moi, je serai là pour élever ton enfant comme s’il était le mien.

— Lâche-moi !

Je tentai de lui griffer la main, mais sa poigne était aussi inflexible qu’un étau.

— Tu n’es rien, cracha-t-elle. Juste un corps chaud pour satisfaire l’Alpha.

Elle leva l’autre main. Ses griffes déployées scintillèrent sous la lumière de la coiffeuse, acérées et mortelles.

Elle visa mon visage.

Je tressaillis, me préparant à la douleur...

— Ça suffit.

Ces deux mots glacèrent aussitôt l’atmosphère.

Zaya se figea.

Elle me lâcha immédiatement, recula de quelques pas et baissa la tête en tremblant.

Je repris péniblement mon souffle, agrippée au bord de la commode, puis tournai les yeux vers la porte.

Cole se tenait dans l’embrasure.

Il portait un smoking noir de cérémonie, orné sur la poitrine de l’emblème de l’Alpha brodé de fils d’argent.

Il était magnifique.

Il était terrifiant.

Il ne m’accorda pas un regard. Ses yeux restèrent fixés sur Zaya.

— Sors, ordonna-t-il d’un ton calme.

— Cole, je lui apprenais simplement le respect... protesta Zaya d’une voix plaintive.

— J’ai dit : sors.

Cette fois, sa voix se mua en un grondement si puissant que les vitres en vibrèrent.

— Avant que je ne t’arrache la gorge pour en décorer l’allée.

Zaya détala en poussant un gémissement.

Je restai immobile, une main pressée contre ma gorge meurtrie, attendant que Cole me demande si j’allais bien.

Attendant qu’il manifeste ne serait-ce qu’un soupçon de cette protection instinctive que le lien d’âmes sœurs était censé éveiller en lui.

Finalement, Cole tourna les yeux vers moi.

Son regard parcourut mon corps avec une froideur presque clinique avant de s’arrêter sur les marques rouges laissées par les doigts de Zaya autour de mon cou.

— Camoufle ça avec du maquillage, dit-il sans la moindre émotion. Je ne veux pas que la meute pense que je maltraite ma propriété avant même que les papiers soient signés.

La cruauté de ses paroles me coupa le souffle.

— Ta propriété ? C’est tout ce que je suis à tes yeux ?

Il s’approcha jusqu’à me dominer de toute sa hauteur.

L’air entre nous sembla soudain crépiter d’électricité.

— Tu es un fardeau, Varitta. Une faiblesse. Et je détruis les faiblesses.

Il m’empoigna par le poignet. Sa prise était si brutale qu’elle y laisserait sans doute une nouvelle marque.

— Maintenant, avance. La meute nous attend.

La Grande Salle était bondée.

Des centaines de loups se turent à notre entrée.

Pas de musique.

Pas de fleurs.

Seulement des rangées de regards hostiles, tandis que l’Alpha entraînait sa compagne humaine vers l’estrade où les attendait l’Ancien chargé de présider la cérémonie.

Je sentis leur haine déferler sur moi, vague après vague.

— Elle empeste la peur, murmura quelqu’un.

— Quelle faiblesse ! ricana un autre.

Cole ne ralentit pas.

Il me fit gravir les marches d’un pas résolu. Mes talons s’accrochèrent à l’épaisse moquette et je trébuchai.

Il ne m’aida pas.

Il se contenta de tirer sèchement sur mon bras pour me remettre d’aplomb.

— Tiens-toi tranquille, siffla-t-il à mon oreille. Ne me fais pas honte.

L’Ancien, un homme ridé aux yeux d’un blanc laiteux, entama les rites d’union.

Les paroles furent prononcées dans une langue ancienne, aux sonorités gutturales qui me donnaient la chair de poule.

— Cole Blackwood, acceptez-vous Varitta pour compagne et épouse... malgré sa nature humaine ?

L’Ancien marqua une pause et me lança un regard méprisant.

— Oui, répondit Cole d’une voix dépourvue d’émotion.

— Et vous, Varitta...

J’hésitai.

Le silence s’étira, pesant, interminable.

La main de Cole se resserra autour de mon poignet. Ses griffes entamèrent ma peau, faisant perler une goutte de sang.

Une menace silencieuse.

— Oui, murmurai-je.

— Alors, par le pouvoir de la Lune...

CRAC !

Les doubles portes à l’autre bout de la salle volèrent en éclats sous la violence du choc.

Toute la meute se retourna d’un même mouvement, les grondements montant de toutes parts. Les loups se tenaient prêts à bondir.

Une silhouette se découpait dans l’embrasure, à contre-jour.

L’inconnu s’avança lentement, d’un pas assuré, ses bottes résonnant sur le plancher.

Lorsqu’il entra dans la lumière, un murmure stupéfait parcourut l’assemblée.

C’était Cole.

Et pourtant, ce n’était pas lui.

L’homme avait le même visage : la même mâchoire carrée, la même carrure imposante, les mêmes cheveux noirs comme la nuit.

Mais là où Cole incarnait la glace et les ténèbres, cet homme était tout feu, tout flamme.

Ses yeux n’avaient rien de froid. Ils brillaient d’un ambre chaleureux, pétillant d’une lueur malicieuse.

Il portait une veste en cuir et un jean déchiré, un contraste saisissant avec les tenues de cérémonie rigides de la meute.

— Désolé pour le retard ! lança l’inconnu d’une voix tonitruante. La circulation était infernale. Et puis, personne ne m’a invité.

À côté de moi, Cole se raidit.

Un grondement sourd et menaçant lui échappa, plus puissant que tout ce que je lui avais entendu jusque-là.

— Damon, gronda-t-il.

L’étranger — Damon — sourit, dévoilant des canines légèrement plus longues que celles de Cole.

Il remonta l’allée sans prêter attention aux grognements des gardes, puis s’arrêta au pied de l’estrade et leva les yeux vers nous.

— C’est ça, un mariage ? demanda-t-il en inclinant la tête. On dirait plutôt un enterrement, mon frère.

Son regard passa de Cole à moi.

Il remarqua mon visage livide, les ecchymoses que le maquillage ne parvenait qu’à dissimuler en partie, et la façon dont Cole me serrait le poignet comme s’il m’avait passé des menottes.

Le sourire de Damon s’effaça.

Ses yeux ambrés s’assombrirent.

— Lâche-la, Cole, dit-il d’une voix basse.

Ce n’était pas une demande.

— C’est ma compagne, cracha Cole. Elle ne te concerne pas. Retourne dans les terres désolées, là où est ta place, espèce de voyou.

Son aura se déchaîna avec une telle violence que les bougies près de l’autel s’éteignirent d’un seul coup.

Damon monta une marche.

— Tu es en train de faire souffrir une humaine, rétorqua-t-il.

La tension monta d’un cran.

Alpha contre Alpha.

— Et tu connais les anciennes lois, mon frère. Si un Alpha est incapable de protéger celle que la Lune lui a destinée...

Damon planta son regard dans le mien.

Pour la première fois depuis vingt-quatre heures, je n’éprouvai aucune peur.

Je me sentis... comprise.

— Alors, la lignée autorise un défi, conclut-il.

Cole relâcha brusquement mon poignet et me repoussa sur le côté avant de se planter devant moi pour me protéger — ou plutôt pour me couper de son jumeau.

— Tu veux me défier ? ricana-t-il d’un rire sombre, dénué d’humour. Tu es un raté, Damon. Tu n’es même pas un loup.

Damon afficha un sourire narquois.

Puis, soudain, ses yeux s’embrasèrent d’un rouge éclatant, presque aveuglant — la couleur d’un Alpha qui avait tué pour survivre.

— J’ai trouvé mon loup, murmura-t-il. Et il a faim.

Il bondit.