La cérémonie d'accouplement

LE POINT DE VUE DE ZARIA

« Oh mon Dieu, tu es absolument parfaite. Tu es vraiment le choix idéal pour l'Alpha Garrick, Zaria. »

C’étaient les mots doux et encourageants que ma grande sœur, Cynthia, murmurait tout en tressant mes cheveux avec tendresse et en m’aidant à enfiler ma robe de soie blanche de jeune fille. Je lui faisais une confiance aveugle, persuadée que cette journée serait la plus heureuse de ma vie.

« Tu le penses vraiment, Cynthia ? » demandai-je en observant le mouvement de ses mains dans le miroir. « Mon cœur bat à tout rompre. Je suis terrifiée. »

« Oh, cesse de t'inquiéter, petite sœur », dit Cynthia avec un petit rire doux, tout en replaçant la dernière mèche de mes cheveux blond argenté. « Garrick est totalement dévoué à toi. Vous êtes des âmes sœurs prédestinées. Il était évident qu'il te choisirait comme Luna. Vous avez parcouru trop de chemin ensemble pour qu'il en soit autrement. »

« Je veux juste être tout ce dont il a besoin », murmurai-je en agrippant les bords de la coiffeuse. « Je veux vous rendre fières. »

« C'est déjà le cas. » Cynthia me tapota l'épaule et jeta un coup d'œil à sa montre. « Regarde l'heure. Les invités remplissent la cour et les Anciens attendent. Je dois descendre m'assurer que le plan de table est impeccable. Ne gâche pas ton maquillage avec des larmes, d'accord ? »

« Je n'y manquerai pas », promis-je en la serrant brièvement dans mes bras. « Merci, Cynthia. Pour tout. »

« Toujours, ma chérie », dit-elle d'une voix douce en faisant un signe de la main avant de quitter la pièce.

À peine la porte s'était-elle refermée avec un déclic que la porte latérale menant à la suite adjacente s'ouvrit brusquement ; ma meilleure amie, Maya, fit irruption à l'intérieur. Elle s'immobilisa net et eut un souffle d'émerveillement.

« Zaria, tu es une véritable déesse ! » s'écria Maya en se précipitant vers moi pour m'admirer sous tous les angles. « Garrick va en avoir le souffle coupé quand il te verra. Pour une fois, Cynthia a fait un travail fantastique. »

« Ne la laisse pas t'entendre dire ça », dis-je en riant, bien que le papillonnement dans mon ventre ne fasse que s'intensifier. « Mais merci, Maya. Vraiment. »

« Je n'y peux rien ! Tu es magnifique ! » Maya leva les mains en l'air. « As-tu la moindre idée de l'importance de cette journée ? Tout le monde attend dehors. Le fait que Garrick et toi soyez des âmes sœurs prédestinées est l'événement le plus marquant pour cette meute depuis des décennies. Tu es sur le point d'entrer dans ton avenir ! »

« C'est exactement pour ça que j'ai l'estomac noué », ai-je avoué en posant la main sur mon ventre. Une vive bouffée d'angoisse m'envahit. « J'ai l'impression que je vais vomir tellement je suis nerveuse. »

« Respire profondément, ma belle », dit doucement Maya en me frottant le bras. « Ce n'est que le trac. Toutes les futures mariées passent par là juste avant la cérémonie. »

Une immense vague de gratitude m'envahit, si intense et lourde qu'elle me noua la gorge. Je regardai Maya — la seule personne qui m'avait protégée et m'était restée fidèle à travers toutes les épreuves.

« Hé. Regarde-moi », dis-je, les yeux embués de larmes, tout en lui prenant la main. « Merci. D'avoir toujours été ma protectrice. De m'avoir permis de garder les pieds sur terre alors que tout autour de moi semblait chaotique. Je ne serais pas là, prête à affronter cette nouvelle vie, sans toi pour veiller sur moi à chaque étape. Mon cœur est... il est tellement rempli en ce moment. Je suis incroyablement heureuse. »

« Oh, tu vas me faire gâcher mon mascara ! » gémit Maya en s'essuyant le coin de l'œil. « Arrête, Zaria ! Garde les discours émouvants pour plus tard ! »

« Je sais », dis-je en prenant une grande inspiration tremblante pour calmer les battements effrénés de mon cœur. « C'est justement pour ça que je vais faire quelque chose pour ce trac. Je vais aller jusqu'à la cuisine privée, au bout du couloir, pour me préparer une tisane apaisante avant le début de la cérémonie. »

« Zaria, tu ne peux pas te promener comme ça », protesta Maya. « La cérémonie commence dans vingt minutes. » « La cuisine privée se trouve juste au bout de ce couloir VIP. De toute façon, aucun invité n'est autorisé à monter ici », insistai-je en m'éloignant avec un sourire déterminé. « Cela ne me prendra que deux minutes. Garde la porte verrouillée, je reviens tout de suite. »

« Ne traîne pas ! » lança Maya alors que je franchissais la porte.

Dès que la lourde porte se referma derrière moi, le tumulte et l'agitation du bâtiment s'estompèrent pour laisser place à un murmure sourd. Le couloir était entièrement recouvert de moquette, étouffant le bruit de mes chaussons blancs à chacun de mes pas. Le passage était très éclairé, mais à mesure que je m'avançais vers l'aile de la cuisine privée, la lumière se faisait plus tamisée, conçue pour préserver l'intimité du cercle restreint.

Mon esprit bouillonnait d'impatience. Dans quelques minutes à peine, Garrick me revendiquerait devant tout le monde. Nous étions des âmes sœurs liées par le destin. C'était une vérité indéniable que nous connaissions tous deux depuis des années. Je souris intérieurement en ajustant mes lourdes jupes, tout en tournant à l'angle du couloir calme qui menait directement à la cuisine privée.

Soudain, un bruit attira mon attention.

C'était un murmure bas et haletant, provenant de derrière les lourds rideaux de velours d'une alcôve en retrait.

Je m'immobilisai. Mes chaussons ne produisaient aucun son sur la moquette. Le bruit venait de quelques pas devant moi.

« Chut... arrête, quelqu'un va nous entendre », chuchota une voix de femme.

Mon cœur s'arrêta de battre. Le souffle se coupa net dans ma gorge. Je connaissais cette voix. Je reconnaîtrais entre mille cette cadence mélodieuse et douce.

*Cynthia ?*

Pourquoi Cynthia se trouvait-elle dans une alcôve sombre ? Elle était censée être en bas pour superviser l'arrivée des invités.

« Qu'ils entendent », répondit une voix masculine grave et sourde. « De toute façon, ils attendent tous dehors le grand spectacle. Nous avons le temps. »

Cette voix provoqua une violente onde de choc le long de mon échine. C'était une voix que j'avais entendue chaque jour au cours des deux dernières années. La voix qui m'avait murmuré des promesses d'éternité à l'oreille.

*Garrick.*

Mon cerveau court-circuita. *Non. Non, non, non.* J'essayai désespérément de me dire que mon esprit me jouait des tours. Le stress de la journée me faisait halluciner. Mon anxiété se transformait en un véritable cauchemar éveillé. Garrick était mon âme sœur. Il m'aimait. Cynthia était ma sœur. Ils ne feraient pas une chose pareille. C'était impossible.

Je restai figée, totalement paralysée, les yeux rivés sur les lourds rideaux de velours à peine un mètre et demi devant moi. À travers la légère fente où les pans se rejoignaient, la pénombre dessinait deux silhouettes distinctes et indéniables, serrées l'une contre l'autre.

Je ne pouvais plus respirer. L'air du couloir semblait se transformer en plomb liquide qui s'écoulait dans mes poumons. Je fis un seul pas douloureux pour m'approcher, les mains tremblant si violemment que je dus m'agripper à la moulure du mur pour ne pas m'effondrer. J'essayai désespérément de me convaincre que mon imagination me jouait des tours... jusqu'à ce que j'entende Cynthia prononcer mon nom et qu'ils éclatent tous deux de rire.