Chapitre 0002 - Mort ou Salut

Mort ou Salut

Je ne savais pas depuis combien de temps je courais.

Mes poumons brûlaient comme si on y avait versé de l’acide. Mes jambes hurlaient à chaque pas, mes cuisses me brûlaient à force de se frotter. La robe que j’avais cousue moi-même était en lambeaux, accrochée aux branches et aux épines. Du sang coulait des coupures sur mes bras et mon visage.

Mais je ne pouvais pas m’arrêter. Je ne m’arrêterais pas.

Derrière moi, je les entendais : les renégats. Ils suivaient ma piste depuis une heure, peut-être moins. Le temps n’avait plus de sens. Il n’y avait plus que la douleur, la terreur et le besoin impérieux de continuer.

« Je la sens ! » lança une voix masculine, rauque et avide. « Elle est proche ! »

Ma louve était encore trop blessée pour bouger. Le rejet l’avait paralysée, la laissant recroquevillée au plus profond de moi, hors d’atteinte. Je courais avec des jambes humaines, à une vitesse humaine, et je savais que ce n’était pas suffisant.

La forêt s’ouvrit soudain sur une clairière. La lumière de la lune inondait l’endroit, assez brillante pour y voir clair. Pendant une seconde, je crus que c’était une bonne chose ; peut-être pourrais-je trouver une direction, un repère, quelque chose.

C’est alors que je les vis sortir d’entre les arbres.

Cinq renégats. Tous des mâles. Tous plus grands que moi, plus forts que moi, plus rapides que moi.

Je fis volte-face, prête à repartir par où j’étais venue, mais trois autres émergèrent de cette direction. Huit au total. Ils formèrent un cercle autour de moi, souriant comme s’ils avaient gagné le gros lot.

« Eh bien, eh bien, eh bien. » Le plus imposant fit un pas en avant, ses yeux brillant d’une lueur ambrée dans l’obscurité. Il était énorme, avec des muscles saillants sous une chemise déchirée et des cicatrices qui lui zébraient les bras. « Qu’est-ce qu’on a là ? Un petit loup égaré ? »

« Pas si petit que ça. » Un autre ricana, et les autres se joignirent à lui. « Regardez sa taille. On pourrait s’amuser avec celle-ci pendant des jours. »

Mon estomac se retourna. Je savais ce que les renégats faisaient aux louves qu’ils attrapaient seules. J’avais entendu les histoires, vu les survivantes — celles qui avaient eu la chance de survivre.

« S’il vous plaît. » Je détestais le tremblement de ma voix. « S’il vous plaît, laissez-moi partir. Je n’ai rien. Je ne suis personne. »

« Oh, tu es quelqu’un. » Le chef tourna lentement autour de moi, comme un prédateur évaluant sa proie. « Tu es de la viande fraîche. Et tu sais quoi ? Je parie que tu as un goût délicieux. »

Il se jeta sur moi.

Je me lançai sur le côté, mais je ne fus pas assez rapide. Sa main m’attrapa le bras et me tira en arrière. Je criai et lui griffai le visage ; mes ongles lui lacérèrent la joue.

« Salope ! » Il me gifla si fort que je vis des étoiles. Je tombai au sol, le goût du sang dans la bouche. « Tenez-la ! »

Des mains m’agrippèrent, trop de mains. Elles me bloquèrent les bras et les jambes. Je me débattis, ruai et hurlai jusqu’à en avoir la gorge en feu, mais ils étaient trop nombreux.

« Que quelqu’un la fasse taire ! » grogna le chef en défaisant sa ceinture.

C’était donc ainsi. Ainsi que j’allais mourir. Ou pire encore, ainsi que j’allais survivre.

Une louve qui me ressemblait, rejetée par son compagnon, seule et sans meute ; personne ne viendrait me chercher. Personne ne s’en soucierait. Je disparaîtrais dans cette forêt et deviendrais une autre histoire morale que les mères racontent à leurs filles.

Le chef s’agenouilla à côté de moi, cherchant mon vêtement déchiré.

Puis sa tête explosa.

Je ne parle pas au sens figuré. Un instant il était là, me souriant avec son haleine nauséabonde sur mon visage. L’instant suivant, sa tête explosa littéralement, comme si une bombe avait détoné à l’intérieur de son crâne. Du sang et de la matière cérébrale giclèrent partout, chauds et humides, sur mon visage et ma poitrine.

Je hurlai, mais le son fut noyé par un rugissement profond et inhumain qui secoua les arbres et fit s’envoler les oiseaux dans le ciel nocturne.

Les mains qui me retenaient me lâchèrent immédiatement. Les renégats se dispersèrent, essayant de fuir, mais ils n’allèrent pas loin.

Quelque chose traversa la clairière si vite que je ne pus le suivre du regard. La poitrine de l’un d’eux s’enfonça avec un craquement horrible. La colonne vertébrale d’un autre se brisa bruyamment en se pliant dans un angle impossible. Un troisième tenta de se transformer, mais sa forme de loup ne dura que deux secondes avant que quelque chose ne le déchire littéralement en deux.

Le massacre dura moins d’une minute. Huit renégats, tous morts, si complètement détruits qu’on avait peine à croire qu’ils avaient été vivants.

Et debout au centre de cette boucherie se tenait lui.

Il n’était pas sous forme de loup. Il avait forme humaine, mais le qualifier d’humain me semblait incorrect. Il mesurait au moins deux mètres cinquante, avec des épaules larges et une carrure imposante qui faisait passer Daemon pour un enfant. Il était entièrement vêtu de noir, un noir luxueux, du genre qui coûtait plus cher que toute ma meute. Ses cheveux sombres étaient légèrement longs, peignés en arrière, révélant un visage qui semblait sculpté dans le marbre. Pommettes saillantes, mâchoire puissante, lèvres charnues, ligne ferme.

Mais ses yeux. Mon Dieu, ses yeux.

Ils brillaient comme de l’or en fusion, plus éclatants que les yeux de n’importe quel loup que j’avais vu. Ce n’était pas de l’ambre. Ce n’était pas jaune. C’était de l’or pur, comme si on avait fondu des pièces et les avait versées dans son crâne. Et ils me regardaient directement.

Je ne pouvais plus bouger. Je ne pouvais plus respirer. Du sang — le sang des renégats — dégoulinait de ses mains, mais il ne semblait ni le remarquer ni s’en soucier.

« Que… » Sa voix était profonde, plus rauque que du gravier. « … fait une louve seule sur mon territoire ? »

Mon territoire. Les mots pénétrèrent mon état de choc. Ce n’était pas un terrain neutre. J’avais couru tout droit sur les terres revendiquées par quelqu’un.

« Je… » Ma voix sortit comme un croassement. « Je suis désolée. Je ne savais pas. Je courais juste et… »

« De quoi ? » Il s’approcha et je reculai instinctivement. Du sang frais tachait mes mains à l’endroit où s’était trouvée la tête du chef. « Ne fuis pas devant moi. Je viens de te sauver la vie. »

« Je sais. Merci. Seulement… » Je ne savais pas comment l’expliquer. Comment dire à un inconnu qu’on t’avait rejetée, humiliée, bannie ? Que tu ne valais rien, même pour ton propre compagnon ?

Il s’accroupit, se mettant à ma hauteur, mais il restait énorme. Il restait terrifiant malgré le fait qu’il m’ait sauvée. De près, je distinguai les détails : la montre de luxe à son poignet, les tatouages qui remontaient le long de son cou, la cicatrice blanche qui traversait son sourcil gauche.

« Tu es blessée. » Ce n’était pas une question. Ses yeux parcoururent ma robe déchirée, mes bras ensanglantés, mon visage tuméfié là où le renégat m’avait frappée.

« Je vais bien. »

« Non, tu ne vas pas bien. » Il tendit la main et je tressaillis. Sa main s’arrêta en l’air. Quelque chose traversa son visage : de la surprise, peut-être. Comme s’il n’avait pas l’habitude que les gens aient peur de lui. « Je ne te ferai pas de mal. »

« Vous venez de tuer huit loups en moins d’une minute. »

« C’étaient des renégats qui étaient sur le point de te violer et de te tuer. » Il le dit avec naturel, comme s’il parlait de la météo. « Tu aurais préféré que je les laisse finir ? »

« Non. Non, je… » Les larmes me brûlèrent à nouveau les yeux. J’étais si fatiguée. Si brisée. « Merci. Vraiment. Mais je devrais y aller. Je vais sortir de votre territoire. Désolée pour l’intrusion. »

« Où iras-tu ? »

La question me frappa comme un coup de poing. Où irais-je ? Je n’avais plus de meute, plus de famille qui m’accueillerait, plus d’argent, plus de ressources. Je portais une robe en lambeaux et rien d’autre. C’était l’automne, et les nuits devenaient de plus en plus froides. Même si je survivais aux éléments, il y avait des renégats partout dans cette forêt.

« Je ne sais pas », murmurai-je, et la vérité m’écrasa. « Je ne sais pas. »

Il m’observa longuement ; ses yeux dorés voyaient trop de choses. Puis il se releva et me tendit la main.

« Viens avec moi. »

« Quoi ? »

« Viens. Avec moi. » Il prononça chaque mot clairement. « J’ai du matériel médical. De la nourriture. Un abri. Tu as besoin des trois. »

« Je ne peux pas simplement… Qui êtes-vous ? »

« Est-ce que ça importe ? Tu n’as nulle part où aller. »

Il avait raison. Que Dieu me vienne en aide, il avait raison. Mais quelque chose chez lui déclenchait toutes mes alarmes. Ce n’était pas juste un Alpha. Les Alphas ne se déplaçaient pas ainsi, ne tuaient pas ainsi, n’avaient pas des yeux qui brûlaient comme du métal fondu.

« Vous n’êtes pas un loup », dis-je à voix basse.

Ses lèvres s’incurvèrent en quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire. « Non. Je n’en suis pas un. »

« Alors, qu’est-ce que vous êtes ? »

« Lycanthrope. »

Le mot me tomba dessus comme de l’eau glacée. Les lycanthropes étaient des mythes, des légendes, des histoires pour effrayer les louveteaux et les faire bien se comporter. On les croyait éteints, exterminés des siècles plus tôt lors de la Grande Guerre. Ils étaient plus grands, plus forts, plus féroces que n’importe quel loup. Ils étaient…

« Des monstres », murmurai-je.

« Oui. » Il ne le nia pas, ne l’adoucit pas. « Et en ce moment, ce monstre t’offre la sécurité. Prends-le ou laisse-le, mais décide-toi vite. Le sang ici va attirer d’autres renégats, et je ne suis pas d’humeur à en tuer une autre douzaine cette nuit. »

Je fixai sa main tendue. Du sang séché s’effritait sur ses phalanges. Il avait tué huit loups sans effort, sans même transpirer. Il était dangereux d’une manière que je ne pouvais pas entièrement comprendre.

Mais derrière moi se trouvait une mort certaine. Mort lente par exposition, ou mort rapide par renégats. Peut-être de la torture d’abord. Peut-être pire encore.

Et quand je regardai ces yeux dorés ardents, j’y vis quelque chose que je n’attendais pas. Pas exactement de la gentillesse. Pas de la douceur. Mais de la reconnaissance. Comme s’il voyait quelque chose en moi qui avait de l’importance.

Ma louve bougea pour la première fois depuis le rejet. Juste un petit mouvement, un murmure de conscience. Elle poussa ma conscience, m’incitant à avancer.

Confie-toi à lui, semblait-elle dire. Confie-toi à celui-ci.

Je pris sa main.

Ses doigts se refermèrent autour des miens, chauds, solides et assez forts pour broyer chacun de mes os sans effort. Il me remit debout avec facilité, me stabilisant quand mes jambes menacèrent de céder.

« Tu peux marcher ? »

« Je crois que oui. »

« Bien. Ce n’est pas loin. » Il commença à avancer, tenant toujours ma main, me faisant sortir de la clairière jonchée de cadavres.

« Attendez », dis-je. « Je ne connais même pas votre nom. »

Il me regarda par-dessus son épaule ; ses yeux dorés reflétaient la lumière de la lune.

« Dante », répondit-il. « Je m’appelle Dante Russo. »

Russo. Le nom ne me disait rien, mais la façon dont il le prononça — comme s’il devait signifier quelque chose, comme s’il avait du poids — me donna la chair de poule.

« Je suis Vera. »

« Je sais. » Devant mon regard stupéfait, il continua : « Je pouvais sentir le rejet sur toi à presque un kilomètre. Frais. Récent. Celui qui l’a fait est un idiot. »

Ces mots n’auraient pas dû compter. L’opinion d’un inconnu n’aurait pas dû soulager la douleur dans ma poitrine. Pourtant, ce fut le cas. Un tout petit peu.

Nous marchions en silence à travers la forêt obscure. Il se déplaçait comme si chaque arbre, chaque pierre, chaque ombre lui appartenait. Et peut-être était-ce le cas. Son territoire, avait-il dit.

Après une dizaine de minutes, des lumières apparurent entre les arbres. Ce n’était pas une maison, mais un domaine. Des murs hauts, des caméras de sécurité, des gardes patrouillant avec des armes que je ne pouvais pas identifier de loin.

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? » demandai-je.

Dante me regarda, et cette fois son sourire était authentique. Aiguisé. Dangereux.

« Bienvenue », dit-il, « au domaine Russo. Demeure de la plus grande famille criminelle lycanthrope de la Côte Est. Et je ne suis pas n’importe quel lycanthrope, Vera. Je suis le roi du monde souterrain. »

Mon Dieu. Dans quoi venais-je de m’engager ?