Chapitre 4 : Ombres

La lumière du soleil tomba sur le visage de Madelyn, la tirant de son sommeil profond alors qu'elle tentait de se lever du lit, mais un bras lourd enroulé autour de sa taille la redevint immobile. Madelyn demeurait confuse face au comportement qu’Arthur avait eu la veille. Son mari, d'ordinaire si froid, distant et intouchable, s’était transformé en un amant passionné en l’espace d’une nuit. Elle se décala légèrement pour observer son époux, dont le masque d’argent recourait la moitié du visage, comme à son habitude.

Ne le retire-t-il donc jamais, même pour dormir ? Une pensée lui traversa l’esprit.

La curiosité l’emporta et elle songea à lui ôter son masque. Elle voulait voir à quel point la blessure était grave pour que son mari, si beau par ailleurs, dissimulât son visage. Au moment précis où sa main alla toucher le masque, une main surgit de nulle part et lui saisit fermement le poignet.

Arthur ouvrit les yeux. Leurs regards se croisèrent. La lumière du soleil éclairait le visage d’Arthur, faisant ressortir des paillettes d’or pâle dans ses iris argentés. Ses pupilles se dilatèrent lorsqu’il détailla les cheveux ébouriffés de Madelyn, ses morsures d'amour dispersées sur sa clavicule, son cou et bien d’autres endroits invisibles. Face à sa forme nue drapée dans les draps à quelques centimètres de lui, ses doigts frémirent d’envie de la tirer sous lui, mais il se maîtrisa.

Il l’avait laissée dormir à l’aube, complètement épuisée.

La main de Madelyn resta suspendue dans celle d’Arthur pendant un long moment. Elle ignorait s’il fallait se dégager ou laisser son bras en l’air. Son membre lui faisait mal à force de demeurer ainsi suspendu. Alors qu’elle s’apprêtait à retirer sa main, Arthur la lâcha et se leva entièrement nu pour se rendre dans la salle de bains.

Madelyn fut stupéfaite par cette démonstration de nudité sans pudeur ; elle se retourna précipitamment, se leva en s’enroulant rapidement dans les draps et gagna une chambre d’amis.

Elle n’avait pas à craindre qu’un domestique la vît, car le personnel n’était pas autorisé à monter dans les étages supérieurs sans demande expresse d’Arthur. Abandonnant le drap froissé devant la salle de bains, Madelyn y entra pour prendre une douche chaude, car le bas de son abdomen et son dos la faisaient cruellement souffrir.

Elle se trouva surpris de se voir si propre entre les jambes malgré les activités de la nuit précédente. Lorsque l’eau chaude frappa sa peau, ses muscles tendus commencèrent à se détendre. Son esprit dériva vers les événements de la nuit. Elle n’avait jamais su que son mari pouvait prendre soin d'elle. Elle avait perdu connaissance à un moment donné, si bien qu’elle ignorait ce qui s’était produit par la suite.

Se remémorant le fiasco de la veille, Madelyn esquissa un sourire amer : demander le divorce et consommer son mariage au cours d’une seule et même journée. Quelle journée maudite !

Après avoir achevé sa toilette, Madelyn retourna dans sa chambre pour s’habiller. Lorsqu’elle y pénétra, il n’y avait plus aucune trace d’Arthur. Elle poussa un soupir de soulagement ; peut-être était-il parti au bureau. Une fois prête, Madelyn descendit pour prendre son petit-déjeuner, mais s’arrêta net lorsqu’elle remarqua une personne assise sur le canapé du salon.

Elle se hâta d’aller saluer sa belle-mère. « Mère, pourquoi avez-vous pris la peine de venir jusqu’ici ? Si vous aviez quelque chose à me dire, vous auriez dû m’appeler. Je serais venue vous voir. » Madelyn s’inclina devant Iris en guise de salutation. Le respect des aînés lui avait été inculqué dès son plus jeune âge. Malgré leur comportement, elle n’avait jamais manqué de respect à un membre plus âgé de sa vie.

« Il me faut maintenant votre permission pour rendre visite à mon fils ? » Iris regardait Madelyn de haut. Le dédain se lisait clairement sur son visage, comme si Madelyn n’était pas sa belle-fille, mais une simple servante.

« Ce n’est pas ce que je voulais dire, Mère, » répondit Madelyn d’une voix douce et effacée. La mère d’Arthur la faisait toujours se sentir petite et insignifiante en l’absence de son fils. Mais devant Arthur, elle devenait la femme la plus douce de la pièce.

« Je sais parfaitement ce que tu voulais dire ! Que faisais-tu jusqu’à présent ? Pourquoi n’étais-tu pas dans la cuisine ? Il est dix heures du matin, pourquoi ne servais-tu pas ton mari ? » Iris se mit à vitupérer d’une voix forte et agressive.

« Mère, c’est... j’ai eu du mal à dormir cette nuit. » Le visage de Madelyn devint rouge pivoine en se rappelant la raison de son manque de sommeil.

« Oh, maman, ne sois pas si contrariée par Madelyn. Elle ne devait pas se sentir bien. Ce n’est pas grave si elle a un peu de retard. » Une voix douce et mielleuse s’éleva à côté de sa belle-mère. Tout le sang quitta le visage de Madelyn lorsqu’elle entendit cette fausse voix détestable. Elle était si occupée à apaiser sa belle-mère qu’elle n’avait pas remarqué la personne assise à ses côtés.

Willow, la meilleure amie d’enfance d’Arthur, portait une robe moulante qui épousait ses formes aux bons endroits. Son maquillage était réalisé de manière professionnelle, comme si elle était un mannequin prêt pour le podium. Il fallait reconnaître à Willow ce talent pour s’habiller de façon provocante tout en affichant un air innocent.

« Madelyn, ne prends pas les paroles de maman à cœur. Tu sais à quel point elle veille sur Arthur, » déclara Willow en poursuivant son discours empoisonné, un sourire innocent mais sinistre plaqué sur le visage.

« Tu devrais prendre exemple sur Willow. Même si elle n’est pas mariée, elle sait parfaitement s’occuper de sa belle-famille et d’un mari. J’aurais préféré qu’Arthur l’épousât plutôt que toi. » Le mépris évident dans la voix d’Iris fit monter les larmes aux yeux de Madelyn. Cette comparaison ouverte et ce désir de faire de Willow sa belle-fille avaient joué un rôle majeur dans la décision de Madelyn de demander le divorce.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » Le visage de Willow devint haineux lorsque ses yeux se posèrent sur le cou de Madelyn. Elle savait pertinemment comment Arthur traitait Madelyn derrière des portes closes. Il n’y avait aucune raison pour que Madelyn arborât une marque d’amour. Elle se leva d’un bond et s’avança vers Madelyn.

Incapable de comprendre la réaction de Willow, Madelyn resta stupéfaite sur place.

« Qu’est-ce que tu as dans le cou ? » Après un examen attentif, la colère de Willow ne connut plus de limites. Elle voulut tuer Madelyn à cet instant précis.

« Ce n’est rien. » La main de Madelyn se porta instinctivement à son cou. Elle n'avait pas cherché à cacher ses marques parce qu’elle restait toujours seule à la maison.

« As-tu couché avec Arthur ? »

Les yeux de Madelyn s'agrandirent devant cette question directe. Il lui fallut une seconde pour retrouver son calme. « Cela ne vous regarde en rien, Mademoiselle Carlton, que je couche ou non avec mon mari. »

À cet instant, Iris se leva elle aussi pour voir ce qui se passait entre les deux jeunes femmes.

« Espèce de... comment oses-tu ? Comment oses-tu coucher avec lui ? » Willow leva la main pour lui flanquer une gifle.