CHAPITRE 4 : LE FILS

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Nora apprit deux choses le troisième jour au Domaine Sterling.

Un, Damon Sterling ne dormait pas.

Deux, son fils était en train de tomber amoureux de son père, et elle ne pouvait rien faire pour l'arrêter.

Tout commença à 6h15. Elle les trouva dans la cuisine.

Elle était descendue en survêtement, cheveux en chignon ébouriffé, s'attendant à faire à Leo son gruau instantané habituel — celui bon marché avec trop de sucre qu'elle achetait parce que c'était le seul que Leo mangeait sans se battre. Au lieu de ça, l'immense cuisine en marbre était déjà occupée.

Damon était à l'îlot, en pantalon de jogging gris et henley noir remonté jusqu'aux coudes, fronçant les sourcils devant une petite poêle. Leo était assis sur le comptoir — sur le comptoir, là où Elena aurait une crise cardiaque sur l'hygiène — balançant ses petites jambes en pyjama dinosaure, supervisant.

« Plus de myrtilles », ordonna Leo. « Non, plus. PLUS. »

« Plus va le faire s'effondrer », dit Damon sérieusement, comme s'ils discutaient d'une fusion, pas de pancakes.

« S'effondrer c'est pas grave ! Les pancakes effondrés restent des pancakes ! »

Nora s'arrêta dans l'encadrement, invisible. La scène fit quelque chose de violent à sa poitrine. Damon Sterling, qui valait quatre milliards de dollars, qui avait un jour viré un VP pour avoir utilisé la mauvaise police dans une présentation, plaçait soigneusement des myrtilles sur un pancake en forme de ce qu'elle supposait être un T-Rex, mais qui ressemblait plus à une boule bancale.

Il dut la sentir. Il leva les yeux.

« Vous êtes réveillée », dit-il.

« Vous cuisinez », dit-elle, accusation et incrédulité mélangées.

« Leo a dit que votre gruau est, je cite, 'de l'ennui triste'. Elena est absente ce matin. J'ai improvisé. »

« Je n'improvise pas. J'exécute », ajouta Leo fièrement, répétant quelque chose que Damon avait dû dire.

Nora s'avança, prit Leo du comptoir. « Leo, on ne s'assoit pas sur les comptoirs où on cuisine. »

« Géant Grincheux a dit que je pouvais », dit Leo.

« Géant Grincheux n'est pas responsable de l'hygiène. »

Damon les regardait, spatule en main. « Il en a déjà mangé deux. »

« Vous l'avez nourri avant que je descende ? »

« Vous dormiez. Vous aviez l'air fatiguée. Règle— »

« Si vous dites 'Règle quelque chose' je vous jette ce pancake à la figure », lança Nora.

Un temps. Puis Damon glissa le pancake-boule-T-Rex sur une assiette et le posa devant Leo.

« Mange avant qu'il ne s'éteigne », dit-il.

Leo gloussa. Ce gloussement. Ce fichu gloussement qui allait être sa perte.

Le petit-déjeuner fut tendu et domestique à la fois. Damon lisait le Wall Street Journal sur un iPad, mais toutes les trente secondes ses yeux filaient vers Leo, pour s'assurer qu'il mangeait toujours, respirait toujours, était toujours là. Nora faisait semblant de vérifier ses emails, mais elle regardait Damon regarder Leo.

Après, Damon avait un appel vidéo à 9h dans son bureau à domicile. Nora était censée prendre des notes. Leo était censé être avec Elena, qui était revenue et avait promis de lui apprendre à faire de vrais cookies.

Dix minutes après le début de l'appel avec Tokyo — Damon parlant en japonais bas et cinglant qui fit fixer Nora — on frappa doucement.

La porte s'ouvrit. Leo se glissa à l'intérieur, tenant une énorme boîte de Lego, plus grande que son torse. Celle non ouverte de sa chambre.

Il marcha droit vers le bureau de Damon, grimpa sur la chaise en cuir chère à côté de celle de Damon, et renversa la boîte. Les Legos s'entrechoquèrent partout.

Damon se mit en sourdine.

« Leo. Je suis en appel. »

« Je sais », chuchota Leo très fort. « Je suis silencieux. Je construis un château pour toi pour que tu ne sois plus grincheux. »

À l'écran, trois cadres japonais fixaient.

Nora articula _Désolée, je l'emmène_ et bougea pour l'attraper.

Damon leva la main. _Stop._

Il réactiva le son. « Messieurs, donnez-moi dix minutes. Mon fils me construit un château. »

Il coupa l'appel. Juste comme ça. Un appel qui valait probablement 50 millions. Coupé parce qu'un enfant de quatre ans voulait faire des Legos.

Nora resta figée. « Damon, vous ne pouvez pas— »

« Je peux. » Il glissa de sa chaise au sol, pour être assis en tailleur sur le tapis à 30 000 dollars, en pantalon sur mesure, entouré de Legos. « Je n'ai jamais eu de Legos. Mon père trouvait que c'était une perte de temps. Qu'est-ce qu'on construit, Leo ? »

« Un château avec un dragon ! Le dragon protège Maman des méchants ! »

Les yeux de Damon filèrent vers Nora. « Quels méchants ? »

« Ceux dans les rêves de Maman. Parfois elle dit 'non, non' en dormant. »

Nora devint rouge. « Leo— »

La mâchoire de Damon se crispa. Il regarda Leo. « Alors il nous faut un très gros dragon. »

Pendant deux heures, Damon Sterling, PDG de Sterling Enterprises, construisit un château en Lego par terre. Sa cravate était jetée, ses manches retroussées. Il écoutait attentivement Leo expliquer la différence entre carnivore et herbivore pour la cinquième fois. Quand Leo cassa accidentellement une tour, Damon ne la répara pas pour lui — il lui montra comment.

Nora assise sur le canapé, ordinateur oublié, les regardait. Regardait son fils — qui n'avait jamais eu de figure masculine qui reste — pencher sa petite tête contre l'épaule de Damon quand il fut fatigué. Regardait Damon devenir complètement immobile, comme s'il avait peur de respirer et de tout gâcher.

À un moment, Leo leva les yeux vers Damon et demanda, très sérieusement : « Tu es mon papa ? »

La pièce devint silencieuse.

Le cœur de Nora s'arrêta. Ses mains se serrèrent.

Damon ne la regarda pas. Il regarda Leo. Ses yeux gris — les yeux gris de Leo — devinrent soudain humides, même si son visage ne changeait pas.

« Tu voudrais que je le sois ? » demanda Damon, voix rauque.

Leo réfléchit, tête penchée. « Les papas aiment les dinosaures ? »

« J'apprends. »

« Les papas font des pancakes qui ressemblent à des blobs ? »

« Je m'améliore. »

Leo hocha la tête, satisfait, comme si c'était un entretien approfondi. « D'accord. Tu peux être mon papa. Mais tu dois promettre de ne pas être grincheux tout le temps. »

Damon déglutit fort. « Je promets que je vais essayer. »

Leo retourna aux Legos.

Nora dut quitter la pièce. Elle alla aux toilettes et pleura silencieusement pendant cinq minutes, main sur la bouche, parce que son fils venait de donner un morceau de son cœur qu'elle gardait depuis quatre ans, et Damon l'avait pris comme s'il était en verre.

Cette nuit, après le bain de Leo — Elena avait acheté un bain moussant qui rendait l'eau bleue et Leo s'était déclaré "monstre marin" — Nora le coucha dans le lit voiture de course. Elle lut _Comment les dinosaures disent bonne nuit ?_ deux fois. Il s'endormit serrant la peluche dinosaure que Damon avait achetée.

À 2h17 du matin, Nora se réveilla dans le vide.

Le petit lit était vide, couverture repoussée. Le dinosaure par terre.

Panique, blanche et instantanée, la traversa. Elle sortit du lit, pieds nus, en t-shirt oversize, courut à la chambre d'Elena, à la cuisine, au salon, appelant son prénom en chuchotement rauque pour ne pas hurler.

« Leo ? Leo ! »

Elle courut à l'Aile Ouest. L'aile interdite. Elle se fichait des règles.

« Damon ! Damon, Leo a disparu ! »

La porte de la chambre de Damon s'ouvrit à la volée. Il était en jogging, torse nu, cheveux ébouriffés par le sommeil, yeux instantanément alertes.

« Il n'est pas dans son lit ! Je ne le trouve pas ! »

Damon bougeait déjà, déjà au téléphone, aboyant « Sécurité, Aile Est, maintenant », mais puis il s'arrêta. Écouta.

Un petit reniflement. Depuis l'intérieur de sa propre chambre.

Nora le bouscula.

Là, au milieu de l'immense lit king-size noir de Damon, sous une couette qui pouvait l'avaler, était Leo. Recroquevillé en boule, pouce dans la bouche — quelque chose qu'il n'avait pas fait depuis ses deux ans — profondément endormi. Visage mouillé de larmes.

« Leo », souffla Nora, se précipitant, le prenant dans ses bras. Il bougea.

« Maman ? J'ai fait un mauvais rêve. Des monstres t'ont emmenée. Je te trouvais pas », marmonna-t-il, s'accrochant à son cou.

Damon se tenait dans l'encadrement, les regardant, poitrine soulevant légèrement, main sur le chambranle.

« Que s'est-il passé ? » demanda-t-il doucement.

« Il fait des cauchemars quand il est surmené ou dans un nouvel endroit », murmura Nora, berçant Leo. « Il somnambule parfois. Il a dû... il a dû me chercher et se perdre et trouver ton lit. »

Leo, encore à moitié endormi, regarda Damon et tendit une petite main. « Géant Grincheux... tu protèges Maman des méchants ? Dans mon rêve, des méchants l'ont prise. »

Damon traversa la pièce en deux pas. Il ne prit pas Leo à Nora. Il s'assit au bord du lit à côté d'eux, grande main couvrant doucement la petite tête de Leo.

« Personne ne prend ta maman », dit-il, voix basse et mortellement sérieuse, comme un vœu. « Je ne laisserai personne la prendre. Ni toi. Plus jamais. »

Leo hocha la tête, yeux se refermant à nouveau. « D'accord. Tu peux dormir avec nous. Comme ça les monstres viennent pas. »

Nora regarda Damon, mortifiée. « Il ne sait pas ce qu'il dit, il— »

« C'est bien », dit Damon. Il s'allongea sur le lit, sur les couvertures, leur laissant de la place. « Laisse-le dormir ici. Ce lit est plus grand. Il ne tombera pas. »

« Damon, je ne peux pas dormir dans ton lit. »

« Tu ne dors pas dans mon lit. Tu dors avec ton fils dans un lit où il se sent en sécurité. Je suis juste... là. »

Nora hésita. Leo était déjà rendormi entre eux, une main sur son t-shirt, un pied donnant des coups à la jambe de Damon.

Elle s'allongea, raide comme une planche, de l'autre côté de Leo, aussi loin de Damon que possible, toujours en t-shirt qui couvrait à peine ses cuisses.

Pendant dix minutes, personne ne parla. Seule la respiration douce de Leo.

Puis Damon murmura dans le noir : « Il fait toujours des cauchemars ? »

« Parfois. Quand il a peur. Il en a eu beaucoup quand on a déménagé l'an dernier. Notre appartement avait... il y avait un homme en bas qui criait beaucoup. »

La main de Damon, sur les couvertures, se serra en poing.

« Combien de fois vous avez déménagé en quatre ans, Nora ? »

« Trois. »

« Pourquoi ? »

« Le loyer augmentait. Le proprio vendait. Tu sais. Problèmes normaux de pauvres, pas problèmes de milliardaires. »

Silence.

« J'ai raté quatre ans de mauvais rêves », dit Damon doucement. Si doucement qu'elle l'entendit à peine. « Quatre ans de pancakes dinosaures et de Legos et... J'ai tout raté parce que mon père t'a effacée. »

Nora tourna la tête. Dans la faible lumière de la salle de bain attenante, elle pouvait voir son profil. Mâchoire serrée, yeux gris fixés au plafond.

« Tu savais ? Que ton père m'avait supprimée ? » murmura-t-elle.

« J'ai trouvé le log informatique cet après-midi. Pendant que tu étais avec Leo. Mon père a ordonné à la sécurité de supprimer l'invitée 247 — Violet — et de remplacer le numéro par un faux. Le même jour où je leur ai demandé de te trouver. »

Nora eut froid. « Ton père... a fait ça ? »

« Il ne voulait pas que je sois distrait. J'étais censé épouser la fille du Sénateur Blake cette année. Un mariage fusion. » Il rit, dur. « Il pensait que tu étais une croqueuse de diamants du Queens qui me piégerait. »

« Je n'étais pas— »

« Je sais ça maintenant. » Il tourna la tête pour la regarder, par-dessus le petit corps endormi de Leo entre eux. « J'ai regardé tes relevés bancaires sur cinq ans, Nora. Tu n'as jamais pris d'argent de personne. Tu as eu trois boulots quand Leo était bébé. Tu... tu as tout fait seule. »

Sa voix se brisa sur le dernier mot.

Nora eut les yeux pleins. « Ne me plains pas. »

« Ce n'est pas de la pitié. » Il tendit la main à travers Leo — attention à ne pas le réveiller — et essuya une larme sur sa joue avec son pouce. Sa main était chaude, calleuse. « C'est de l'admiration. Et de la culpabilité. Que tu aies dû. »

Leo fit un petit bruit, se tourna, jeta son bras sur la poitrine de Damon.

Damon se figea, puis lentement, maladroitement, mit son bras autour du petit dos de Leo. Il n'avait jamais tenu un enfant comme ça. Il avait l'air terrifié et complet à la fois.

« Damon ? » murmura-t-elle.

« Hmm ? »

« Règle 10. Tu as dit que je n'irais pas loin si je fuyais. »

Il la regarda par-dessus Leo.

« Je me trompais », dit-il. « Tu es allée assez loin pour te faire une vie entière sans moi. Et maintenant je dois mériter ma place dedans. »

À 6h, quand Elena frappa, elle les trouva ainsi — les trois dans le lit de l'Aile Ouest, l'aile interdite, brisant chaque règle que Damon avait écrite.

Elena sourit, ferma doucement, et texto à la sécurité : _Ne pas déranger l'Aile Ouest jusqu'à 9h. Famille qui dort._

En bas, Richard Sterling reçut une notification de son détective privé : _Ils ont dormi dans le même lit hier soir. Le garçon l'a appelé Papa._

Richard écrasa son téléphone dans sa main.

« Passe-moi Vivian. Et appelle l'avocat. On dépose pour garde non apte demain. »

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