Règle numéro un

新婚旅行の後もまだ物足りず、夫と一緒にオークションに行った。

会場には私と犬猿の仲の高木家の令嬢もいて、彼女は私に張り合って値を上げ続けた。私は負けじと競り続け、ついに2億4千万円で女王がかつて着用したクラウンを落札した。

誰もそれ以上値をつけなかったが、オークショニアは私の方をじっと見つめたまま、なかなかハンマーを叩こうとしない。

私はそのオークショニアの顔を初めて見たため、ただ緊張しているだけだろうと気にしなかった。

しかし、意気揚々とステージに上がり、クラウンを間近で見ようとした時、そのオークショニアが唇を噛みしめ、一歩後退した。

「申し訳ありませんが、この品物はお持ち帰りいただけません」

私は驚いて顔を上げ、戸惑いを隠せなかった。

「私は一番高い額を出したのに、どうして？」

オークショニアは私の質問に涙ぐみながらも、頑なに私の後ろを見つめていた。

「佐藤さん、今回だけは私に任せてください。この規則を破ってでも、あなたのためにどうしてもお力になりたいのです！」

夫の佐藤裕太と彼女の目が合い、私は訳が分からず、戸惑った。

「裕太、これはどういうこと？」

夫はすぐに目線を戻し、私を庇うように抱き寄せながら冷たく言った。

「こちらは私の妻、白石美帆だ。言葉に気をつけていただきたい」

その瞬間、名札に「山本真由美」と書かれたその女性は目を見開いた。

「あなたが彼女と結婚したなんて......？」

私は不穏な気配を感じ、冷静な表情で彼女に向き直った。

「山本さん、あなたはオークショニアで、私は買い手です」

「このクラウンを落札したのに、あなたはハンマーを叩こうとしないばかりか、私と夫の関係まで疑うつもりですか？」

真由美は唇を噛みしめ、顔を少し上げて涙をこらえた。

「佐藤さん、あなたに助けてもらったことがある以上、どうしても一度だけ恩返しをしたいのです」

「あなたの奥様、白石さんは、何度も違う男性を連れてこのオークションに来ており、総額は十億単位に達しています。私はもう見て見ぬふりができません......」

彼女は泣きながら訴え、まるで大きな被害を受けたかのような態度だった。

私は呆然としながらも、思わず反論しようとした。

確かに何度かここに来たことはあったが、連れていたのはビジネス上の付き合いの相手や、昔からの知り合いばかり。

それが彼女の口を通すと、どうしてこうも妙な意味に変わるのだろうか？

ため息をつきながら何か言おうとした矢先、高木家の令嬢が嘲笑を浴びせてきた。

「まさか白石さん、あなたがここまで落ちぶれるなんて。年配の男性に支払わせるなんて、笑っちゃうわ」

「昔は金と権力を笠に着て、私たちの上に君臨してたくせに、今や家から追い出され、破産するなんて。どう？金のためにそんな真似までする気分は？」

その大声に場内はざわつき始めた。

「白石家が大規模なリストラをしているって聞いたけど、やっぱり破産したんだね」

「お嬢様が金目当てで男に媚びるなんて、信憑性がありそうだ」

私は内心呆れつつ、そばにいたスタッフに冷静に言った。

「あなたたちのオークショニアが客を侮辱し、不当な非難をしています。私に大きな損害を与えました」

「すぐに責任者を呼んでください。どんな基準でこんな人を雇ったのか、ぜひ教えてほしいですね」