Chapitre 6

Oh mon Dieu. Harper va me tuer. Et si elle ne me tue pas, ce riche type va carrément me zigouiller quand il verra que j'ai foutu du glaçage de gâteau sur lui.

« Qui êtes-vous ? » a-t-il demandé. Il n'a fait aucun mouvement pour contourner la toile et me voir.

La meilleure défense étant l'attaque, je fixai droit devant moi la toile.

« Vous êtes venue pour la fête d'anniversaire ? »

« Hum. Oui ? »

« C'est pour moi. C'est mon anniversaire. »

J'en suis restée interloquée. Et la honte a vite pris le relais. Je sentais la chaleur monter sur mes joues. J'ai soufflé un grand coup.

« Oh. Euh, bon anniversaire, ai-je dit. Je suis désolée. Pour tout ça. Je... »

« Pourquoi vous restez plantée là ? »

« Ici ? » J'ai jeté un coup d'œil autour de moi. J'étais au milieu des toiles. En face de moi, je pouvais voir les détails du mot KAGE. L'extrémité recourbée de la lettre K se séparait en une forêt de branches qui s'emmêlaient dans la lettre A.

« Dans ma galerie d'art, » a dit l'homme. Sa voix tenait du grondement. « Devant cette œuvre. »

« Je voulais voir la peinture de Kage, » ai-je dit. J'avais la bouche sèche et la honte me brûlait la peau. Au moins, il ne me hurlait pas dessus à cause du gâteau d'anniversaire. Pas encore.

« La peinture de Kage ? Pourquoi ? »

« Je... je n'avais pas vu ses créations depuis un moment. Il a arrêté de taguer il y a deux ans, non ? »

Il y eut un blanc. J'ai de nouveau baissé les yeux vers les chaussures de l'homme. Il n'avait pas bougé d'un pouce, et je me demandais à quoi il ressemblait derrière la toile. Un homme d'affaires aux cheveux argentés, probablement. Mais sa voix était si grave...

« Vous êtes étudiante en art ? »

« Moi ? » J'ai poussé un petit rire nerveux. « Ouais, non, j'aimerais bien avoir l'argent pour traîner toute la journée à faire ça. »

« Donc vous êtes peintre ? »

J'ai ouvert la bouche sans trouver quoi que ce soit à dire. Si vous posiez la question à mes parents, à ma meilleure amie, à mes frères, ils répondraient tous que je suis peintre. J'adore peindre. Je faisais des tags depuis l'âge de deux ans, quand j'avais mis la main sur le rouge à lèvres de ma mère.

Mais il y avait un sérieux dans sa voix qui m'empêchait d'oser me qualifier ainsi. L'étais-je vraiment ? Certains me considéreraient tout juste comme une simple vandale. Même si je peignais sur des toiles, ça ne ferait pas le poids.

En regardant droit devant moi, en fixant cette incroyable peinture de Kage, je ne pouvais pas le prononcer.

« Je... j'essaie, » ai-je lâché. « Ha. Ha. J'essaie de bien peindre. Mais je ne suis pas une artiste comme ce type, » ai-je dit, faisant un geste vers l'avant comme s'il pouvait me voir.

Seigneur. C'était bizarre d'avoir une conversation à travers la toile d'un tableau. Et quel tableau !

« Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »

« Je n'ai pas son talent. »

« Vous n'avez aucun talent ? »

« Enfin, pas aucun. Mais ce genre de travail... » Je me suis interrompue.

« Qu'est-ce qui vous plaît là-dedans ? » a demandé l'homme.

Bien que sa voix fût basse, il ne semblait ni en colère, ni contrarié. Si quelqu'un avait renversé un gâteau de deux mille dollars sur ma moquette qui valait probablement plus de deux mille dollars, je serais hors de moi. Mais il n'y avait pas l'ombre d'un agacement dans son ton. Cela m'a permis de souffler un peu.

J'ai regardé la toile devant moi. Toutes les qualités qui m'avaient attirée vers cette pièce paraissaient ridicules à formuler à haute voix. Je me suis humecté les lèvres.

« Euh, c'est... c'est parfait. » Un rire nerveux a échappé à mes lèvres. « Je veux dire, vraiment. Chaque ligne. Tout est parfait, tout a sa raison d'être. On a l'impression que chaque détail doit être exactement là. Et les traits sont d'une telle précision, tout en aboutissant à quelque chose de si organique. Je, euh... » J'ai balbutié, ne recevant aucun retour visuel. « J'aime vraiment beaucoup, c'est tout, » ai-je conclu piteusement.

« Comment vous vous appelez ? »

« Euh, » ai-je fait, la peur s'insinuant à nouveau dans mon cœur au son de sa voix. « Je m'appelle Chloe. »

« Venez de l'autre côté de la toile maintenant, Chloe. Je veux vous voir. »

La façon dont il avait prononcé ces mots n'avait rien d'un ordre. C'était simplement le ton d'un homme à qui l'on n'avait jamais désobéi. Je me suis surprise à bouger avant même d'en avoir eu l'intention. J'ai atteint le bord de la toile et j'ai hésité.

« Venez. »

L'homme debout de l'autre côté de la toile m'a regardée avec un air presque surpris.

Il devait être choqué de me voir après la parade de top-modèles, je suppose. Et j'étais choquée, moi aussi.

« Vous êtes jeune ! » me suis-je exclamée.

« Pardon ? » a-t-il dit en haussant un sourcil.

« Je veux dire, vous n'êtes pas vieux. Enfin, je pensais que vous l'étiez. Plus âgé. C'est tout. »

Non seulement il n'était pas vieux, mais il était canon. Ses yeux brillaient comme des émeraudes sous ses cheveux bruns parfaitement coiffés. Il portait un costume gris foncé sur mesure qui épousait ses lignes, mettant en valeur sa taille et son torse large.

Quand il a baissé les yeux vers moi, j'ai eu l'étrange impression qu'il était en train d'immortaliser la scène.

« Encore désolée, » ai-je dit.

« Lucas a dit qu'il m'enverrait quelque chose, » a déclaré l'homme. « Oh, le... le gâteau... »

« Mais où est votre col ? » Il a incliné la tête vers moi.

« Ouais, à propos de ça, » ai-je fait. « Je ne suis pas vraiment branchée accessoires. Et j'étais juste venue pour... »

« Qu'est-ce qu'on vous a dit sur moi ? » a-t-il demandé.

Ma bouche s'est ouverte et fermée comme un poisson rouge un peu lent. « Vous ? C'est quoi votre nom ? »

L'homme a souri, une courbe lente se dessinant sur ses lèvres dans une vague d'amusement décontractée.

« Knox Blackwell. Vous n'avez jamais entendu parler de moi ? »

« Euh, non. Désolée, » ai-je répété. J'avais l'impression de m'excuser pour tout. Après tout, je l'avais bien cherché. « À propos du gâteau... »

« Je demanderai à quelqu'un de nettoyer. Ne vous inquiétez pas. » L'homme a fait un geste de la main, comme s'il ne réalisait pas qu'il s'agissait d'un gâteau à deux mille dollars. En même temps, il s'en fichait peut-être. Une lueur d'espoir a germé dans ma poitrine.

« Vous ne savez donc vraiment pas qui je suis, » poursuivait-il.

« Non. » J'ai secoué la tête, essayant de me rappeler si j'avais déjà entendu le nom de Knox Blackwell. Je ne suivais pas vraiment les actualités et je n'avais pas les moyens de me payer le câble. Il pouvait bien être n'importe qui, un grand patron de chaîne, un gourou de Wall Street, un membre du Congrès... mais je n'en avais pas la moindre idée.

« Lucas s'est donné du mal, on dirait bien, » a-t-il murmuré. Il s'est approché de moi, et tout l'air a quitté mes poumons. Son eau de Cologne sentait subtilement la menthe, et lorsqu'il s'est penché vers moi, j'ai fait de mon mieux pour me redresser de toute ma hauteur. Même pieds nus.

« Lucas ? » Harper n'avait pas mentionné de Lucas.

« Vous êtes bien innocente, » a-t-il dit. Il a levé la main et a tracé le contour de mon menton du bout des doigts. Son contact m'a sidérée par son côté possessif. Si cela avait été n'importe quel autre homme, je lui aurais collé une giffle dès le premier attouchement. Mais il était tellement... tellement calme.

« Pas autant que vous le croyez, » ai-je rétorqué en relevant le menton avec défi.

« Vraiment ? » Son pouce a appuyé sur ma lèvre inférieure, entrouvrant ma bouche.

J'ai ressenti une bouffée de chaleur entre mes cuisses. Ses doigts étaient fermes, mais sa caresse se voulait douce. J'avais envie de blottir ma tête contre sa main. J'avais envie d'embrasser son pouce et d'aspirer le sel de sa peau.

Ses yeux brillaient d'un vert profond et envoûtant, et je pouvais sentir son après-rasage alors qu'il se rapprochait encore. J'ai tremblé lorsqu'il a posé sa main sur mon épaule pour me maintenir immobile en passant derrière moi.

Qu'est-ce qui est en train de se passer ? Je ne comprenais rien à ce manège, ni à ce qu'il me voulait. Une main pétrissait doucement mon épaule tandis qu'il sortait de mon champ de vision. Son autre bras a encerclé ma taille pour venir se poser sur ma hanche.