CHAPTER 1

NAGISING si Lalaine na masakit ang ulo at namamalat ang lalamunan sa suite na pagmamay-ari ni Knives Dawson. Ramdam din niya ang pananakit ng katawan na para bang nabugbog iyon. Nang magtangkang bumangon si Lalaine ay nabigo siya dahil may kung anong kirot siyang naramdaman sa kanyang pagkababae. Na-realized din niyang hubot-hubad siya nang dumampi sa kanyang balat ang malamig na hangin mula sa air-conditioning ng naturang silid.

Binalot ni Lalaine ang sarili sa comforter saka nagtalubong upang pawiin ang lamig na nararamdaman, subalit nang ipikit niya ang mga mata ay lumitaw sa kanyang isipan ang mainit na eksenang namagitan sa kanila ng kanyang asawa. Tuloy ay naramdaman niyang uminit ang kanyang pisngi dahil sa matinding kahihiyan. Bagaman ang lalaking nakaniig niya ay ang kanyang asawa, ngunit sa papel lamang iyon. Ikinasal silang hindi nila kilala ang isa't-isa at isang beses lang niya itong nakita noong kunin niya ang marriage certificate, tatlong buwan matapos nilang ikasal.

Sa kanyang puso, estranghero sila sa isa't-isa kaya paanong hinayaan niya ang sariling magpatangay sa nakakalasong halik at yakap nito?

Naputol ang paglalakbay ng kanyang diwa nang marinig ni Lalaine na tumunog ang cellphone ng kanyang asawa,

dahilan para umahon ang matinding kaba sa kanyang dibdib. Kasunod nito'y naramdaman niyang umangat ang comforter sa kanyang likuran. Sinikap ni Lalaine na huwag gumawa ng anumang ingay dahil ayaw niyang mahalata ng lalaki na gising na siya.

Samantala, masama ang mukha na bumalikwas ng bangon si Knives nang magising dahil sa tunog ng kanyang cellphone. Naihilamos niya ang palad sa kanyang mukha dahil sa iritasyong nararamdaman. Sino naman kaya sa oras na iyon ang ungas na gumambala sa pagtulog niya?

Pupungas-pungas na bumaba ng kama si Knives at padaskol na naupo sa single sofa na naroon. Sinagot niya ang tawag at pinindot ang hand-free button nang makitang si Eros iyon. "Fuck? What do you want?" iritableng tanong niya saka kinuha ang kaha ng sigarilyo at nagsindi ng isa.

"Your voice sounds tired, bro. Magdamag ka na namang nakipag-sex sa babae, 'no?" natatawang panunukso ni Eros.

Dahil sa sinabi nito ay dumako ang mga mata ni Knives sa king size na kama kung saan nakahiga ang estrangherang babae na naka-sex niya kagabi. Hindi niya ito kilalala at basta na lang itong pumasok sa kanyang kwarto, kaya dala ng kalasingan ay basta n'ya na lang itong hinala sa kama.

Malinaw pa rin sa kanyang isipan ang balingkinitang baywang nito at malambot na katawan na animo'y katawan ng dalagita, ngunit sigurado naman siyang hindi na ito menor de edad. Mistulan ding musika sa kanyang pandinig at daing at halinghing ng babae na para bang hinihikayat siyang mas wasakin pa ito.

"What do you need, asshole?" pag-iiba niya ng usapan. Ayaw niyang mag-usisa pa ito ng tungkol sa babaeng kasama niya ng mga sandaling iyon.

Narinig naman niyang tumawa si Eros sa kabilang linya. "Hey! Kailan ka ba free para sa get-together ng barkada? It's been a while since we've had a drink with you!"

Sandaling nag-isip si Knives habang humithit ng sigarilyo. Maluwag ang schedule niya sa linggong iyon kaya siguro ay pwede siyang lumabas kasama ang mga ungas niyang kaibigan. "This week."

"Shoot!" excited namang saad ni Eros pero mayamaya rin ay tumahimik ito na para bang may kung anong naisip. "Why don't you bring your wife, bro? We haven't even seen her once. Ang balita ko, maganda s'ya at batang-bata pa."

Sumama ang mukha ni Knives nang marinig ang sinabi ni Eros. 'Wife, huh?' isip-isip niya. "Hindi na kailangan. Our so-called marriage will end soon."

"Are you getting an annulment?" tanong pa nito. "What if magalit si Lola Mathilde?"

Sa narinig ay nakuyom ni Knives ang kamao. "I gave her what she wanted. One year na kaming kasal ng babaeng 'yon kaya this time, 'di na ako mapipigilan pa ni Lola Mathilde sa gusto kong gawin."

Pumalatak ang kausap niya sa kabilang linya dahil sa kanyang sinabi. "Ang aga-aga, nagmamaasim ka na naman. Gusto mong bigyan kita ng gastric meds?" pagbibiro ni Eros habang natatawa.

"Mr. Eros Smith, you seem to have a lot of time to spare. I'll give you something to do," sagot naman niya sa malamig na tono sabay hithit muli ng sigarilyo. He's not a chain smoker. He only smokes when he has something on his mind.

"Hey! Hey! Just kidding. Alam mo nang busy ang hospital ngayon."

Matapos patayin ang tawag ay nag-decide si Knives na magpunta ng banyo at maligo, subalit nang mapadaan siya sa malaking kama ay umarko ang makakapal niyang kilay. Natutukso siyang i-angat ang comforter at alamin kung ano ba ang mayroon sa babaeng ito at ganoon na lang ang epekto nito sa kanya? Ngunit marahas na ipinilig ni Knives ang ulo dahil sa naisip at saka iiling-iling na ipinagpatuloy ang pagpunta sa banyo.

Nang marinig ang paglagaslas ng tubig sa loob ng banyo ay mabilis na bumagon si Lalaine. Tinakasan ng kulay ang kanyang mukha dahil sa narinig na sinabi ng asawa. Puno ng galit ang tinig nito habang pinag-uusapan siya, paano na lang kaya kapag natuklasan nitong siya ang nakasama nito sa buong magdamag? Natitiyak ni Lalaine na gagawin ng kanyang asawa ang lahat para alisin siya sa landas nito. So before Knives saw her, she quickly picked up her clothes from the floor and put them on. She quietly headed for the door and left without a word.

Nang makasakay ng taxi ay saka lang nawala ang kaba sa dibdib ni Lalaine. Isang taon na ang nakalipas, nalaman niyang may stage 4 cervical cancer ang kanyang pinakamamahal na lola. Sa mga huling snadali ng buhay nito, hiniling nito sa kanya na maghanap siya ng mapapangasawa upang hindi siya maiwang nag-iisa. Dahil mahal na mahal ni Lalaine ang kanyang lola, tinupad niya ang kahilingan nito.

Habang pauwi siya galing sa hospital ay hindi sinasadyang nagkita sila roon ni Lola Mathilde. Ayon sa matanda ay schedule nito ng checkup para sa araw na iyon. Naikuwento niya sa matanda ang tungkol sa kahilingan ng kanyang lola, at dahil doon sinabi nitong ang apo na lamang daw nito ang pakasalan niya.

Nais ni Lalaine na matupad ang huling kahilingan ng kanyang pinakamamahal na lola, kaya naman tinanggap niya ang alok ni Lola Mathilde. Isang taon na niyang kakilala ang matanda dahil miyembro rin ito ng women's organization kung saan pareho silang volunteer. Naging magkaibigan sila ni Lola Mathilde kahit na malayo ang agwat ng kanilang edad, kaya alam niyang mabuting tao ito.

Ngunit nang araw na makuha ni Lalaine ang kanilang marriage certificate tatlong buwan makalipas siyang magpakasal, napag-alaman niyang ang apo na tinutukoy ni Lola Mathilde ay may-ari ng Dawson's Group of Companies- ang kompanya kung saan nagpapatakbo ng iba't-ibang luxury hotel sa Pilipinas. Lubos na ikinagulat ni Lalaine ang mga nalaman subalit huli na para umatras pa siya dahil kasal na siya sa lalaki.

Nabalitaan din niyang matapos makuha ni Knives Dawson ang marriage certificate ay nagpunta ito ng California at hindi na sila muling nagkita pa.

TO BE CONTINUED.