Chapitre 2

« Tu as perdu la raison ou quoi ? »

Catherine Callister, plus connue sous le nom de Kate, a éclaté, sa voix stridente brisant le silence du jardin arrière. Ses doigts parfaitement manucurés se sont enfoncés dans l'épaule d'Althea avec une force telle que la jeune femme mince a légèrement trébuché.

L'arrosoir en plastique léger qu'Althea utilisait pour arroser les roses blanches lui est tombé des mains et s'est fracassé sur les dalles de pierre aux arêtes tranchantes.

Althea n'a pas bronché. Elle a seulement grimacé sous la poigne brutale, puis s'est vite ressaisie.

Les yeux calmes, elle a soutenu le regard de sa belle-mère, les mains soigneusement jointes devant elle. La robe d'intérieur bleu pâle qu'elle portait flottait doucement dans la brise printanière, lui donnant un air encore plus fragile, mais son regard, lui, est resté stable, inébranlable.

« Comment oses-tu faire une demande aussi éhontée ? » a poursuivi Kate, la voix bouillonnante de colère. Ses yeux lançaient des éclairs.

« Tu sais parfaitement que mon fils va épouser Vanessa, n'est-ce pas ? Bien sûr que tu le sais, et pourtant tu as encore l'audace de réclamer l'attention de Daven ? »

Althea a esquissé un léger sourire, prête à répondre, mais Kate l'a coupée net, manifestement décidée à ne pas lui laisser prononcer un seul mot.

« Tu ressembles à une petite mendiante pathétique, affamée d'amour. »

Une fois encore, Althea a offert un petit sourire mélancolique. Un sourire qui murmurait un peu de douceur au cœur de la tempête.

« Je ne demande pas l'amour de Daven, Madame Callister », a-t-elle répondu d'une voix douce, empreinte d'une politesse ferme.

« Je n'ai demandé que du temps. Trente jours de son temps. »

« Et qu'est-ce que tu crois pouvoir accomplir en trente jours, hein ? »

Kate a avancé d'un pas, le talon de sa chaussure de créateur écrasant l'arrosoir brisé dans un craquement sec et strident.

« Tu penses pouvoir faire tomber Daven amoureux de toi ? Ça n'arrivera jamais. Grave-le bien dans ton esprit misérable, Althea. Daven aime Vanessa. Il l'a toujours aimée et il l'aimera toujours. Tu n'es rien d'autre qu'un obstacle à leur bonheur. »

Althea a expiré lentement, inclinant la tête un bref instant pour apaiser la tempête qui tourbillonnait en elle. Puis elle a relevé les yeux et a regardé sa belle-mère droit dans les siens.

Son regard est resté calme, mais cette fois il portait une force indéniable.

« Je n'ai jamais voulu me mettre en travers du chemin de qui que ce soit », a-t-elle dit doucement.

« Mais je ne suis pas non plus un objet que l'on jette à sa guise. Même si personne ne l'a jamais reconnu, j'ai été l'épouse légitime de Daven pendant près d'un an. Je veux simplement mettre fin à ce mariage… en paix. »

Kate a laissé échapper un rire méprisant, l'air fâché.

« Mettre fin à ce mariage en paix ? Tu as vraiment perdu la tête, Althea. »

Ces mots n'ont pas ébranlé Althea, même si chaque syllabe lui transperçait le cœur. Depuis le premier jour, elle n'a jamais été accueillie dans cette maison. La seule personne qui lui avait témoigné de la gentillesse était Evelyn, la vieille dame de Callister au cœur chaleureux, celle qui l'a traitée comme un membre de la famille.

Comment Althea aurait-elle pu ne pas l'aimer ?

Evelyn est devenue pour elle une mère de substitution, une présence rassurante qui comblait le vide laissé par celle qu'elle avait perdue.

Elle était devenue la grand-mère qu'elle n'avait jamais eue, la seule lumière qui lui donnait la force de continuer à endurer sa vie maudite au sein de la famille Callister.

Quant aux autres, ils la traitaient avec rien d'autre que du mépris.

Des moqueries. Du dégoût. De la haine.

Comme si elle avait été une intruse calculatrice venue tout détruire. Comme si elle avait nourri des intentions sournoises. Mais jamais, pas une seule fois, Althea n'avait songé à tirer avantage de sa situation.

Si elle avait pu formuler un seul vœu, elle aurait choisi une vie simple et tranquille auprès de sa mère disparue, plutôt que tout cela. Elle n'avait jamais voulu vivre dans cette grande maison clinquante. Pas si le prix à payer était sa dignité.

« Tu as déjà tout gâché, Althea. Et maintenant ? Tu compliques encore les choses ? »

La voix de Kate s'est brisée sous l'effet de la colère.

« Vanessa prépare tout depuis des mois, le mariage de ses rêves, la réunion de famille, tous les invités importants. Et maintenant, à cause d'une 'dernière demande' d'une fille sans nom et sans parents, tout est repoussé ! »

Althea a baissé la tête, mordant sa lèvre inférieure pour contenir le flot de sa peine. Lorsqu'elle a enfin parlé, sa voix est restée claire.

« Oui, je ne suis qu'une fille qui n'a rien, ni fortune, ni pouvoir, ni nom. Mais il me reste ma dignité, Madame Callister. Et tout ce que je veux, c'est m'y accrocher. »

Les mots d'Althea n'ont provoqué qu'un ricanement méprisant. Kate a regardé sa belle-fille avec incrédulité, manifestement incapable de comprendre sa façon de penser.

« Garde donc ta dignité, Althea. Mais apprends à connaître ta place dans cette maison. »

« Je la connais parfaitement, Madame Callister », a répondu Althea avec calme.

Kate a ouvert la bouche pour répliquer, mais le bruit de pas approchant l'a interrompue.

Daven est apparu derrière les portes vitrées de la maison, son costume toujours impeccablement ajusté. La fatigue d'une longue journée de travail se lisait sur son visage.

Il a jeté un bref regard aux deux femmes avant de demander d'un ton neutre :

« Il y a un problème ? »

Kate s'est tournée vers lui en poussant un soupir théâtral.

« Évidemment qu'il y a un problème. Ta précieuse épouse essaie de saboter ton mariage avec Vanessa. Elle a fait une demande absurde, et toi… »

Elle a pointé un doigt bien manucuré vers lui.

« Toi, tu as accepté ? Je ne comprends vraiment pas ce qui t'est passé par la tête, Dave ! »

Daven n'a pas répondu tout de suite. Son regard est resté fixé sur Althea.

Elle n'a rien dit, mais il savait qu'elle ne nierait pas.

Althea n'était pas comme les autres dans cette maison qui toujours cachaient leurs motivations derrière des masques.

« Elle m'a seulement demandé du temps, Maman. Un seul mois », a-t-il fini par dire.

« Et j'ai accepté. J'ai déjà parlé à Vanessa et lui ai tout expliqué. Elle est prête à me laisser ce temps. Notre amour a déjà résisté à l'épreuve du temps, Maman. Voilà un an que j'ai épousé cette femme, et Vanessa m'a attendu. Trente jours de plus ne lui posent aucun problème. »

Kate a eu du mal à croire ce qu'elle entendait. Elle s'est couvert le visage de ses mains, folle de frustration. Mais elle ne pouvait rien y faire. Elle n'avait d'autre choix que de se plier à la décision de son fils.

« Assure-toi simplement que cette femme sans honte disparaisse de la vie des Callister une fois le mois écoulé, Daven. Je ne veux pas que ma chère future belle-fille attende plus longtemps. »

« Oui », a répondu Daven sèchement.

Althea, qui se tenait silencieusement entre eux, a alors repris la parole :

« Je sais parfaitement où est ma place. Et je partirai une fois mon temps écoulé. Mais pour l'instant… je veux simplement vivre ce qui me reste dans le calme. C'est tout ce que je demande. »

Kate a sifflé entre ses dents, puis s'est détournée avec mépris.

« Je ne te considérerai jamais comme un membre de cette famille », a-t-elle craché avant de disparaître dans le couloir, ses pas secs et tranchants, à l'image des paroles qu'elle venait de lancer.

Althea a laissé échapper un long soupir lorsque la silhouette de la femme a disparu de son champ de vision. Ses mains ont légèrement tremblé, mais elle les a cachées dans les plis de sa robe.

Il ne restait plus qu'une personne, toujours plantée là, qui la fixait avec un regard froid, comme si elle n'était rien de plus qu'un objet dont on se débarrasse.

« Je ne pensais pas que ma femme pouvait être aussi têtue », a lancé Daven avec une pointe de moquerie.

« Tu tiens vraiment tant que ça à être ma femme ? »

Il a laissé échapper un rire bref, teinté de mépris.

« Regrettes-tu d'avoir accepté ma demande ? », a demandé Althea doucement, le regard tendre mais voilé de douleur et de déception.

Daven a soutenu son regard un instant, puis a secoué la tête.

« Non. Mais je trouve toujours ça ridicule. »

« Ça me va », a répondu Althea en forçant un sourire qui n'est jamais monté jusqu'à ses yeux.

« L'important, c'est que… moi, je ne le regretterai pas. »

Pendant un moment, seul le bruit du vent les a enveloppés. Daven a détourné le visage, même si ses yeux se sont attardés sur ses joues rosies par le soleil de l'après-midi, ou peut-être par les larmes qu'elle s'obstinait à retenir.

Sans un mot de plus, il a tourné les talons et a commencé à s'éloigner. Mais juste avant de franchir la porte, sa voix s'est élevée dans l'embrasure de la porte.

« Si tu insistes autant… ça veut dire que tu es prête à partager mon lit ce soir, Althea ? Ce n'est pas ça que tu voulais, au fond ? Devenir ma femme dans tous les sens du terme ? »

Althea a cligné des yeux, stupéfaite. Après tout, c'était bien elle qui avait fait cette demande - vouloir être véritablement son épouse.

Ce qui signifiait exactement… qu'il avait le droit de la toucher. Quand il voulait. Pendant les trente prochains jours.

Ses poings se sont serrés le long de ses cuisses.

« Oui », a-t-elle répondu, la voix ferme.

Elle ne pouvait plus reculer maintenant, n'est-ce pas ? Même si cette seule idée faisait trembler son corps de peur.

Mais la réponse de Daven a été aussi glaciale que d'habitude.

« Dommage… ça ne m'intéresse pas. »

« Mais tu as donné ta parole, Daven », a dit Althea, la voix stable, dépouillée de toute honte.

Elle n'avait plus rien à perdre, surtout pas sa fierté.

Daven a éclaté d'un rire dépourvu de chaleur : « Tu t'accroches vraiment à ça, hein ? »

Il a fait un pas vers elle, les yeux rivés aux siens.

« Dis-moi, Althea. Tu veux vraiment être ma femme à ce point-là ? »

Elle a reculé instinctivement d'un pas.

« Ce n'est pas ça… »

« Ah oui ? Alors c'est quoi ? » a-t-il lancé sèchement.

« Tu as supplié pour ça. Tu t'es pratiquement vendue pour être à moi – pendant tout un mois. »

Sa voix était basse, dangereusement calme. Il a tendu la main et a effleuré le menton de la jeune femme, sans tendresse, mais sans brutalité non plus. Juste assez pour l'obliger à relever les yeux vers lui.

« Demain soir », a-t-il dit, le regard planté dans le sien. « Je ne rentrerai pas comme l'homme que t'as épousé sur le papier… mais comme le mari que t'as exigé que je devienne. »

Le souffle d'Althea s'est coupé. Ses mains se sont crispées contre sa robe, mais elle n'a pas détourné les yeux.

« J'espère que tu es prête », a ajouté Daven en se reculant légèrement.

« Parce que je ne m'arrêterai pas pour te demander si tu as changé d'avis. »