Chapitre 1

« Je vais me remarier », a déclaré Daven, « et je ne me répéterai pas. Je ne te demande pas non plus ta permission. »

Il a reposé sa tasse de café un peu trop brusquement, mettant fin à un petit-déjeuner qu'il n'a même pas touché.

Althea est restée figée près de la longue table de salle à manger en marbre blanc. Ses doigts, qui tenaient encore la spatule, se sont mis à trembler. Mais elle a gardé un visage impassible.

Elle a légèrement baissé la tête, laissant les mots de Daven pénétrer en elle, tels un poison à action lente qui la détruisait tranquillement de l'intérieur.

« Avec Vanessa ? »

Sa voix n'a été qu'un souffle à peine audible.

Daven n'a pas posé les yeux sur elle. Il a simplement pris une inspiration superficielle avant de répondre froidement :

« Oui. Qui d'autre ? »

Son mari, Daven Callister, ne l'avait jamais aimée. Althea le savait depuis le début.

Son cœur a toujours appartenu à Vanessa Blake. En réalité, leur mariage n'a jamais été qu'un obstacle sur le chemin de son histoire d'amour.

Mais que pouvait faire Althea, quand la femme qui avait arrangé cette union s'était montrée si bienveillante envers elle ?

Evelyn Callister, la grand-mère de Daven, elle était si bonne avec Althea.

Althea n'avait pas voulu de ce mariage non plus. Tout ce qu'elle désirait, c'était offrir un enterrement digne à sa mère. Et tout ce qui avait suivi, elle l'avait accepté comme une fatalité.

Elle s'était résignée, le chagrin la hantait encore après la perte de sa mère.

Mais Evelyn avait refusé que les choses s'arrêtent là. Elle avait exigé que son petit-fils adoré, Daven - l'homme responsable de la mort de la mère d'Althea - l'épouse en guise d'expiation. Evelyn voyait en Althea une jeune fille solitaire, sans plus aucune attache au monde.

Daven n'avait accepté que parce qu'il s'était retrouvé acculé par la volonté de sa grand-mère. Il n'avait eu d'autre choix que d'obéir. Mais maintenant qu'Evelyn Callister n'était plus là, emportée par la maladie deux semaines plus tôt, Daven avait enfin vu une échappatoire à ce mariage qu'il n'avait jamais désiré.

Rien ne le retenait plus. L'heure était venue.

Un sourire faible, presque imperceptible, est apparu sur les lèvres d'Althea, non par joie, mais par résignation amère. Elle a éteint le feu et a posé la spatule avec douceur. Une fois encore, elle a fermé les yeux très fort, tentant de contenir la tempête qui faisait rage dans sa poitrine.

« Je ne me mettrai pas en travers de ton chemin », a-t-elle dit enfin.

Sa voix était douce, si douce qu'elle peinait à traverser la grande pièce.

« Nous savons tous les deux que je n'ai jamais eu de place dans ton cœur. »

Daven est resté silencieux. Il n'a rien nié. Il ne l'a pas contredite non plus. Mais une légère ombre d'embarras a traversé son regard quand Althea s'est lentement approchée de lui. L'espace d'un instant, il a cru qu'elle allait pleurer, supplier, ou montrer juste assez de détresse pour le faire se sentir coupable.

Mais elle n'a rien fait de tout ça.

Althea se tenait droite. Ses mains se crispaient légèrement sur le tissu de sa robe simple. Ses longs cheveux tombaient sur ses épaules, en contraste discret avec la force calme de sa posture.

Ses yeux brun clair, habituellement si doux, le fixaient maintenant - vides, indéchiffrables. Ils se sont posés sur l'homme qui, malgré une année de mariage sous le même toit, était toujours resté pour elle un étranger.

Althea était belle, à sa manière discrète. Mais cette beauté n'avait jamais éveillé quoi que ce soit chez Daven. Pour lui, Althea n'était qu'une intruse, une étrangère imposée dans sa vie. Et maintenant qu'il avait l'occasion de s'en débarrasser, Daven comptait bien la saisir.

« Donne-moi un mois », a dit Althea d'une voix calme. « Juste un mois… Laisse-moi être ta femme, pour de vrai. »

Daven a plissé les yeux.

« Qu'est-ce que tu veux dire ? »

« Je partirai, comme tu l'as toujours voulu. Une fois que tu auras échangé tes vœux avec la femme que tu aimes. »

Chaque mot était un crève-cœur en sortant de la bouche d'Althea et chaque syllabe brûlait une douleur profonde dans sa poitrine.

« Tu pourras divorcer de moi, et je te le promets : je disparaîtrai de ta vie pour toujours. Mais avant ça, laisse-moi savoir ce que ça fait d'être une épouse. Pas juste une inconnue vivant sous ton toit. »

Un silence est tombé.

Puis un rire dédaigneux s'est échappé des lèvres de Daven. Il a même essuyé le coin de son œil, amusé par l'absurdité de la demande d'Althea.

Qu'est-ce qu'elle avait en tête, bon sang ?

Un mois ? L'idée était ridicule.

Daven a fait un pas vers elle, réduisant l'espace entre eux. Son regard a parcouru son visage, comme s'il cherchait à déceler une arrière-pensée. Peut-être que sa mère avait raison depuis le début : peut-être qu'Althea n'était intéressée que par la richesse attachée à son nom.

Qui ne connaissait pas Daven Callister ? PDG du groupe Callister, l'un des jeunes hommes d'affaires les plus influents de Migathan. Les gens se disputaient la moindre occasion de l'approcher, surtout les femmes avides de son attention. Mais Daven n'aimait qu'une seule femme et ce n'était pas son épouse.

C'était une tout autre personne : Vanessa Blake, le mannequin en pleine ascension dont le nom illuminait le monde de la mode.

« T'es sérieuse ? » a-t-il demandé, la voix froide, chargée d'incrédulité.

« Ce n'est pas une mauvaise série télé, Althea. »

La jeune femme a hoché légèrement la tête.

« Je ne te demande pas ton amour. Qui suis-je pour réclamer une chose pareille ? », a-t-elle dit avec un rire amer.

« Tout ce que je demande, c'est d'être traitée correctement comme ta femme légale. Dîner avec moi. Échanger quelques mots avec moi chaque jour. Montre-moi un peu d'affection, même si elle est feinte. »

Elle a dégluti difficilement, les poings serrés pour se donner du courage.

« Après ça, je partirai sans faire de bruit. Tu seras libre d'épouser qui tu voudras. »

Daven a plissé les yeux, hésitant entre rire plus fort ou s'emporter contre cette femme audacieuse. Pourtant, sous son incrédulité, quelque chose dans ses paroles l'a touché. Une demande si simple, douloureusement simple, qu'elle a éveillé sa curiosité.

Quel était le véritable but d'Althea ?

« Pourquoi ne demandes-tu pas quelque chose de plus raisonnable ? »

Althea est restée silencieuse. Détourner le regard de Daven était difficile lorsque ses yeux sombres comme minuit étaient plantés dans les siens, lui intimant de ne pas rompre le contact, pas avant qu'il n'ait tout entendu.

« Si c'est de l'argent que tu veux, dis-le clairement. Je te le donnerai. »

« Non », a-t-elle répondu fermement, sans la moindre hésitation.

Sa décision était scellée. Il n'y avait plus de retour possible.

« Tu ne sais vraiment pas abandonner, hein ? » a ricané Daven.

« Je l'ai déjà fait, Daven », a répondu Althea doucement.

« Je veux juste un souvenir à garder pour le reste de ma vie. Avant de m'éloigner de toi pour toujours. »

Aucun d'eux n'a parlé après cela.

Cette fois, le regard de Daven n'était plus aussi tranchant. Il a observé la femme devant lui avec une expression indéchiffrable. Était-ce de la confusion ? De l'agacement ? Ou… de la curiosité ?

« Je ne promets pas d'être gentil », a-t-il dit.

« Je n'ai jamais attendu que tu changes », a répondu Althea, son calme plus bouleversant que n'importe quelle larme.

Et ainsi, un accord tacite s'est formé.

Un mois. Trente jours pour qu'Althea vive comme l'épouse de Daven. Une réalité qui aurait dû exister un an plus tôt - depuis le jour de leur mariage. Mais pour Daven, elle n'a toujours été qu'une intruse.

À présent, avant que tout ne s'achève, Althea pouvait au moins éprouver de la gratitude, car Daven n'avait pas rejeté sa demande.

« Un seul mois, Althea », l'a avertie Daven.

« Après ça, tu disparais de ma vue. »

« Je sais parfaitement ce que je demande, Daven. Tu n'as pas à t'inquiéter. »

Il a ricané, le coin de ses lèvres se retroussant avec mépris.

« Et si tu attends plus que ce que je suis prêt à donner, je n'hésiterai pas à te mettre à la porte. »

Althea a docilement hoché la tête.

« Ne t'avise pas de rompre ta promesse, Althea. » Son regard est redevenu perçant, tranchant.

« Si tu le fais, ne me reproche pas de détruire ta vie. »