Ce serait un mensonge de dire qu'Althea n'a pas été blessée par les mots de Daven. Ce serait hypocrite de prétendre qu'elle n'était pas triste ou déçue. Mais… que pouvait-elle faire pour arrêter tout cela ? Même l'homme sur qui elle avait cru pouvoir compter s'est révélé être le premier à lui briser le cœur.
Althea n'était pas aveugle. Elle voyait clairement que Daven ne faisait aucun effort pour cacher sa relation avec sa maîtresse. Pourtant, dès qu'ils se trouvaient devant sa grand-mère, il portait le masque parfait du mari attentionné et aimant.
« Mon Dieu », a murmuré Althea, les yeux fermés tandis que la nuit s'épaississait autour d'elle. Demain était un autre jour qu'elle devait affronter.
« S'il te plaît… aie pitié de moi. Juste un peu de bonté, Seigneur. Accorde-moi cette seule chose, s'il te plaît… »
Quand Althea lui avait confié ce qu'elle voulait, elle n'avait jamais imaginé que Daven accepterait.
C'est pour cela qu'elle ne pouvait pas se permettre de gâcher cette chance, peut-être la seule de toute sa vie.
Un enfant.
Althea voulait un enfant.
Un compagnon pour les années à venir. Quelqu'un qu'elle pourrait aimer sans condition.
Quelqu'un qui l'appellerait « Maman », même si ce serait le seul mot chaleureux qu'elle entendrait de toute sa vie.
Et elle le savait… c'était peut-être sa seule et unique opportunité.
Elle n'avait plus personne au monde. Elle ne demanderait rien à Daven.
En fait, elle avait déjà tout prévu. Disparaître. Vivre discrètement quelque part loin d'ici avec son enfant. Dans un endroit où Daven ne viendrait jamais.
Car à ce moment-là, il serait sûrement occupé à vivre sa vie parfaite avec la femme qu'il aimait vraiment.
C'était son souhait.
Peu importe que certains le jugent stupide ou insensé, elle continuait d'espérer.
Elle espérait, de tout son cœur, que Dieu se montrerait clément. Que son vœu serait exaucé.
C'est pour cette raison que, ce matin-là, Althea se tenait devant le grand miroir de sa chambre privée. Ses doigts fins ont ajusté la frange douce de ses cheveux récemment coupés.
Un peu hésitante, elle a souri à son reflet. Son visage était légèrement maquillé, rien de trop sophistiqué, juste assez pour mettre en valeur une beauté qu'elle révélait rarement.
Aujourd'hui, elle voulait être belle.
Althea portait une robe simple, de couleur simple, qui épousait délicatement sa silhouette gracieuse. Elle a souri doucement en caressant le tissu du bout des doigts.
Ce matin-là, elle comptait préparer à Daven un petit-déjeuner spécial.
« Je suis prête », s'est-elle murmuré.
« Si seulement Daven me prenait dans ses bras dans la cuisine… »
Ouh là !
Une vague de chaleur lui est montée aux joues. Une avalanche de romans sentimentaux qu'elle avait autrefois lus a traversé son esprit, remplis d'histoires idéalisées de mari et de femme, enlacés avec tendresse, s'aimant dans chaque recoin de la maison, la passion s'embrasant au moindre contact.
« À quel point peux-tu être naïve, Althea ? » s'est-elle moquée d'elle-même.
« Daven ne fera jamais ça. »
Mais… l'espoir ne se cache-t-il pas souvent juste au-dessus de l'impossible ?
Malheureusement, cet espoir fragile s'est brisé net quand la sonnette a retenti en bas – suivie du bruit distinct de talons hauts et d'un rire aigu et moqueur.
« Qui ça peut bien être ? »
Althea est descendue lentement l'escalier. Le sourire subtil qu'elle avait répété devant le miroir s'est peu à peu effacé, remplacé par une expression calme, mais sur la défensive.
Dans le salon, une femme était assise avec une aisance absolue. Elle portait une combinaison bordeaux saisissante, assortie de talons hauts étincelants.
Vanessa Blake.
Arrogante. Magnifique. Et parfaitement consciente du pouvoir de sa présence.
Son visage était exactement celui qu'on voyait sur les écrans de télévision et dans d'innombrables publicités.
En vérité, Althea devait le reconnaître. Vanessa ressemblait à une déesse descendue sur Terre. Malheureusement… son sourire et ses manières racontaient une autre histoire. Surtout quand ils s'adressaient à Althea.
« Oh ? »
Vanessa s'est tournée, son regard balayant Althea de la tête aux pieds. Un sourire narquois s'est dessiné sur ses lèvres, chargé de mépris.
« Alors, tu sais donc t'apprêter, toi. »
Althea est restée sereine.
« Puis-je vous aider en quelque chose, Mademoiselle Vanessa ? »
« Oh, on va droit au but ? »
Vanessa s'est levée, tapotant légèrement le sac de créateur posé sur ses genoux.
« Tu ne comptes rien m'offrir ? Un verre, peut-être ? »
D'un geste parfaitement maîtrisé, elle a rejeté ses longs cheveux sur une épaule.
« Je pensais que tu aurais au moins la décence de connaître ta place. Dans cette maison, c'est toi qui es la plus apte à servir les invités. Ton visage correspond parfaitement au rôle, Althea. »
Althea a choisi de sourire.
« Je ne suis pas venue ici pour bavarder », a ricané Vanessa.
« Je suis juste passée. Je voulais voir de mes propres yeux ce que mon fiancé fabrique avec une femme qui ne sait pas rester à sa place. Je pensais que tu bluffais en demandant du temps à Daven, mais maintenant je vois… tu as vraiment perdu la tête. »
« Je garde toute ma raison, soyez-en assurée, Mademoiselle Vanessa. »
Vanessa a éclaté d'un rire moqueur, presque ravi.
« Ta raison ? Habillée comme ça ? En espérant séduire Daven ? »
Elle s'est avancée, le regard tranchant.
« Tu n'es rien d'autre qu'une femme facile. »
Avant même que Vanessa ne puisse attraper sa robe, Althea a réagi. Sa main s'est tendue et a saisi le poignet de Vanessa d'une prise ferme, juste assez pour l'arrêter.
« Peu m'importe que vous me trouviez insignifiante, Mademoiselle Vanessa. Mais pour l'instant, je suis toujours l'épouse de Daven Callister. »
Son regard n'a pas vacillé.
Sa prise non plus.
« Surveillez vos limites, sale garce ! » a craché Vanessa.
Mais ensuite elle a éclaté de rire, d'abord doucement, d'un rire sec et cassant comme du verre brisé. « Oh, ma chérie… ce titre, “l'épouse de Daven Callister”, n'existe que sur le papier. Tout le monde le sait. »
« Et tout le monde sait aussi que votre mariage n'a pas encore eu lieu », a répondu Althea d'une voix douce, mais ferme.
« Donc, jusqu'à ce jour-là, je suis toujours son épouse. Et j'assumerai ce rôle comme il se doit, Mademoiselle Vanessa. »
Vanessa a plissé les yeux.
« Tu crois vraiment pouvoir le toucher ? Le faire coucher avec toi ? C'est vraiment pathétique. »
« Je n'attends rien », a répondu Althea en relevant légèrement le menton.
« Vous n'avez aucune raison de vous sentir menacée. Tout le monde sait déjà qui est la véritable gagnante, n'est-ce pas ? »
Elle a relâché sa prise et a reculé d'un pas. Elle ne voulait pas toucher plus longtemps que nécessaire la femme que Daven aimait.
Si sa volonté n'avait pas été aussi solide, Althea aurait sans doute déjà fondu en larmes rien qu'à l'idée d'affronter Vanessa ce matin-là.
Vanessa s'est frotté le poignet qu'Althea avait tenu.
Cette maudite femme ! Comment osait-elle ? Elle ne laisserait pas passer ça. Althea le paierait - jusqu'au dernier centime.
« Tu sais, Althea, je me suis toujours demandé… » La voix de Vanessa est devenue lente, les mots rampant comme un serpent.
« Pourquoi Daven a accepté de t'épouser. Tu n'es personne. Aucune origine prestigieuse, aucune relation influente, même pas un nom qui mérite d'être mentionné. »
Si ces paroles étaient venues de Catherine, sa belle-mère, Althea aurait peut-être pu les encaisser. Mais venant de Vanessa, une étrangère qui, malheureusement, était traitée comme un membre de la famille au sein des Callister - elles ont été encore plus douloureuses. Vanessa pouvait tout se permettre, et personne ne l'arrêterait.
Althea n'a rien répondu, restant là avec un calme forcé. Elle savait que Vanessa la provoquait, cherchant la moindre fissure dans son armure pour frapper. Et mon Dieu, c'était très difficile de retenir ses larmes.
« Je pensais que Daven t'avait épousée par pitié. Mais maintenant, je crois… qu'il a enfin compris à quel point tu es avide. Tu joues la discrète, tu fais semblant d'être innocente, mais derrière cette pureté feinte, tu es rusée, n'est-ce pas ? »
« Ça suffit, Mademoiselle Vanessa », a dit Althea doucement, « si vous êtes venue uniquement pour m'insulter, je ne donnerai pas suite. Je n'ai aucune intention d'humilier qui que ce soit. »
« Humilier ? »
Vanessa a ricané avec mépris.
« Ma chérie, tu t'es déjà humiliée toute seule en t'habillant comme ça. À quoi pensais-tu ? Que Daven te verrait et tomberait soudainement amoureux de toi ? Qu'il me quitterait pour toi ? »
« Je n'ai jamais attendu ça », a répondu Althea calmement, la voix stable.
« Je fais simplement ce que je dois faire, parce que c'est la seule chose que je peux faire pour l'instant. »
« Faire ce que tu dois faire ? » a ricané Vanessa. « On dirait une veuve éplorée. C'est tragique, vraiment. Mais encore plus pitoyable quand on sait que ton mari est bien vivant… et amoureux d'une autre. »
Althea a mordu sa lèvre inférieure. Elle a baissé la tête, inspirant profondément. Elle ne pleurerait pas. Pas devant Vanessa. Mais avant qu'elle ne puisse dire un mot, des pas ont résonné depuis l'étage.
Daven.
L'homme venait de sortir de sa chambre, vêtu d'une chemise grise et d'un pantalon ajusté. Son allure était détendue, mais son regard tranchant a immédiatement saisi la scène en bas de l'escalier.
Vanessa se tenait beaucoup trop proche d'Althea, dont le visage de cette dernière était pâle comme si elle retenait quelque chose à grand-peine.
Avant qu'il ne puisse ouvrir la bouche, une autre voix a tranché l'air chargé de tension :
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Pourquoi tout ce bruit de si bon matin ? »
Le ton acéré de Catherine a envahi le salon tandis qu'elle descendait l'escalier, flanquée de ses deux filles, Karina et Felicia, qui regardaient toutes deux Althea avec le même mépris gravé sur le visage que leur mère.
Vanessa s'est immédiatement glissée dans la peau de la fiancée outragée.
« Catherine… Je suis juste venue par inquiétude. Regarde-la, Althea s'habille ainsi rien que pour attirer l'attention de Daven. J'ai peur… qu'elle oublie sa place. »
« Mon Dieu, mais qu'est-ce qui t'a pris de t'habiller comme ça, Althea ? » a lancé Catherine en la toisant de la tête aux pieds.
« Où est passé ta décence ? »
« Je n'ai rien fait d'inapproprié. Je m'habille ainsi chez moi depuis toujours », a répondu Althea doucement, s'efforçant de rester polie.
Karina a laissé échapper un petit rire moqueur :
« Eh bien dis donc… Tu vis ici depuis à peine un an et tu te comportes déjà comme si cette maison t'appartenait ? »
Felicia a enchaîné à son tour :
« Elle n'a plus honte de rien ! »
D'un geste brusque, elle a poussé l'épaule d'Althea, assez fort pour qu'Althea chancelle, faillant tomber.
« Sors de ton rêve, Althea ! Tu n'as rien à faire ici ! Tu dépasses complètement les limites ! »
« Ça suffit ! »
La voix de Daven a claqué dans le salon, froide et autoritaire.
Tous se sont tournés vers lui.
« Daven… tu ne comptes quand même pas la défendre ? » a demandé Karina, choquée.
L'homme a poussé un soupir, visiblement épuisé.
« Je ne défends personne. Je veux juste que cette matinée se passe sans vos scènes. J'ai déjà bien assez à gérer avec le travail. »
Vanessa a fait la moue, ses lèvres dessinant une courbe contrariée.
« Je prends ça comme une défense en sa faveur, chéri. »
Daven a expiré doucement : « Ça n'arrivera jamais. »
Il s'est approché de Vanessa et, d'un geste tendre, il a repoussé une mèche de ses cheveux derrière son oreille, ignorant complètement la tristesse qui voilait le regard d'Althea, à seulement quelques pas de là.
Est-ce que Daven s'en souciait ?
Pas le moins du monde.
« Je vous demande à tous de mettre fin à cette dispute. J'ai besoin de calme. »
Le ton de Daven est resté plat, dénué d'émotion, mais suffisamment ferme pour faire taire toute la pièce.
Kate a ricané, agacée :
« Oh, pour l'amour du ciel… très bien. Je prendrai mon petit-déjeuner ailleurs. »
Elle s'est détournée et est partie sans attendre de réponse, suivie de près par Karina et Felicia, qui lançaient encore des regards méprisants à Althea en passant.
Vanessa est restée sur place quelques secondes de plus, fusillant Althea d'un regard à peine voilé de rage, avant de partir à son tour d'un pas vif et irrité.
Lorsque toutes les quatre ont quitté le salon, le silence est retombé.
Daven s'est lentement passé la main sur le visage, l'air épuisé.
« Quoi qu'il se passe entre vous tous, ne m'en mêlez pas. »
Althea, qui était restée calme malgré le tumulte qui lui déchirait le cœur, a enfin trouvé le courage de lever les yeux vers son mari. Sa voix était douce, mais assurée.
« Alors… laisse-moi te préparer le petit-déjeuner. Cela ne prendra que cinq minutes. Tu n'as encore rien mangé, n'est-ce pas ? »
Daven ne lui a pas répondu tout de suite. Il l'a observée un instant, son expression indéchiffrable. Puis il a brièvement hoché la tête.
« D'accord. Mais ne me fais pas perdre mon temps. »
Althea a incliné légèrement la tête et s'est dirigée en silence vers la cuisine. Cinq minutes plus tard, elle est revenue avec un plateau soigneusement préparé : des toasts bien alignés, un œuf au plat parfaitement doré, et une tasse de café fumante. Même la serviette était pliée avec soin.
Daven était déjà installé à la table de la salle à manger, en train de faire défiler des documents sur sa tablette.
« Voilà », a dit Althea en posant le plateau devant lui. « Je sais que c'est simple, mais… j'espère que ça t'aidera à bien commencer la journée. »
Daven a jeté un bref regard à la nourriture, puis s'est mis à manger sans rien dire.
Althea a tiré une chaise et s'est assise en face de lui, les mains soigneusement posées sur ses genoux. Elle a hésité, puis a repris la parole.
« Tu n'as pas oublié ta promesse, n'est-ce pas ? » a-t-elle demandé doucement. « Je voulais juste te le rappeler. »
Daven a reposé sa fourchette, croisant son regard avec une expression neutre : « Non. »
Althea a hoché légèrement la tête.
« Alors, je ferai ma part en tant qu'épouse. Je te préparerai le petit-déjeuner, je veillerai à ce que tu n'oublies aucun document important pour le travail », a-t-elle ajouté avec un léger sourire. « Et tout ce qu'un couple marié fait normalement. »
Daven a soupiré et s'est brièvement massé les tempes.
« Je ne veux aucun drame inutile. Tu connais les limites, Althea. Ne me fais pas regretter d'avoir accepté. »
« Je ne te ferai pas regretter », a répondu Althea en se redressant. Ses yeux bruns se sont ancrés dans les siens, sans la moindre hésitation.
« Juste une chose, ce matin… Je ne veux te demander qu'une seule chose. »
Daven a soutenu son regard, visiblement indifférent.
« Quoi donc ? »
« Pourrais-tu m'offrir… un baiser du matin ? »
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