Kapitel 1

Elenas Sicht

„Ihre Heiratsurkunde ist ein Souvenir für fünfzig Dollar, Frau Vance.“

Die Worte trafen mich härter als jeder Puck, dem ich je auf dem Eis ausgewichen war. Ich starrte den Mann hinter dem Schreibtisch einfach nur an – Beamter Miller, dessen Miene so unbewegt und kalt war wie das Behördengebäude, in dem wir saßen.

„Wie bitte?“, brachte ich schließlich hervor. Meine Stimme klang dumpf und fern, wie unter Wasser. „Das ist eine rechtsgültige Heiratsurkunde. Sie steht seit einem Jahr gerahmt auf meinem Nachttisch.“

„Die Registrierungsnummer ist ungültig. Das Siegel ist rein dekorativ.“ Miller korrigierte mich, und seine Stimme wurde merklich tiefer, ohne auch nur einen Hauch von Mitgefühl.

Er klopfte mit dem Zeigefinger auf das verzierte, goldgeprägte Papier. „Das ist die Art von Urkunde, die man in einem Souvenirshop in Las Vegas kauft, um für ein Wochenende so zu tun, als wäre man verheiratet. Für die Regierung der Vereinigten Staaten sind Sie ledig.“

Das Zimmer begann sich zu drehen. Das monotone Summen der Neonröhren über mir bohrte sich mir plötzlich in den Schädel. Meine Hand griff instinktiv nach dem Diamantring an meinem Finger. Er war dezent und elegant, und doch fühlte er sich plötzlich an wie ein Brandmal der Schande.

„Es sind die Play-offs, El“, hallte Liams Stimme in meinem Kopf wider. Sie war samtweich – dieselbe Stimme, die Millionen von Fans bezaubert und mich dazu gebracht hatte, ihn in einer geheimen Zeremonie um Mitternacht zu heiraten. „Der Trainer bringt mich um, wenn ich das Training verpasse. Kümmere dich um den Papierkram. Du bist doch die Schlaue.“

Ich war die Schlaue.

Ich war die leitende Mannschaftsärztin der New York Glaciers.

Ich hatte meine Karriere damit verbracht, klaffende Wunden zu nähen und ausgekugelte Schultern wieder einzurenken, während zwanzigtausend Fans wie wild brüllten. Ich war dafür ausgebildet, Hochdrucksituationen auf Leben und Tod mit chirurgischer Präzision zu bewältigen.

Und dennoch hatte ich 365 Tage lang in einer Lüge gelebt.

„Es muss ein Fehler vorliegen“, stammelte ich. Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. „Mein Mann, Liam Sterling … er ist der Stürmerstar der Glaciers. Sein Managementteam hat die Unterlagen eingereicht. Seine Anwälte–“

„Herr Sterlings Anwälte haben nichts für Sie eingereicht, Frau Vance“, unterbrach Miller mich und lehnte sich zurück, während er seine Brille abnahm. „Und selbst wenn sie es versucht hätten, hätte es nichts geändert. Liam Sterling konnte Sie letzten Juni nicht rechtsgültig heiraten. Nicht damals und auch sonst nie.“

„Warum?“ flüsterte ich. Das Wort fühlte sich an wie eine Glasscherbe in meiner Kehle.

„Ihr Mann – nun ja, Herr Sterling ist bereits mit einer anderen Person verheiratet.“ Miller drehte seinen Computerbildschirm zu mir um.

Das blaue Licht des Monitors blendete mich für einen Moment. Als mein Blick sich klärte, sah ich einen Datenbankeintrag. Da stand Liams Name. Und direkt neben seinem Namen, unter der Überschrift „Ehepartner“, stand nicht mein Name.

Es war ein Name, den ich besser kannte als meinen eigenen.

Sophia Cruz, seine Managerin.

„Rein rechtlich gesehen“, sagte Miller, und die Worte fielen wie Fallbeile, „ist Herr Sterling seit drei Jahren verheiratet.“

Sophia.

Der Name traf mich wie ein Faustschlag in die Magengrube und raubte mir so heftig den Atem, dass ich beinahe vom Plastikstuhl gefallen wäre.

Die Frau, die Liams Terminkalender, seine Werbeverträge und sein öffentliches Image verwaltete.

Die Frau, die bei Mannschaftsessen mir gegenüber saß und mich „Schätzchen“ nannte, während sie teuren Wein trank.

Die Frau, die mir buchstäblich dabei half, mein Hochzeitskleid für die „private“ Zeremonie in Las Vegas auszusuchen.

„Oh, Elena, du siehst aus wie ein Engel. Liam wird umfallen, wenn er dich sieht.“

Sie half mir nicht beim Aussuchen eines Hochzeitskleides. Sie suchte ein Kostüm für die Närrin aus, die die Rolle der geheimen Ehefrau spielte.

„Die beiden besitzen gemeinsam ein Anwesen in den Hamptons“, fuhr Miller fort. In seinen Augen zeigte sich endlich ein Aufflackern von etwas – Mitleid?

„Sie haben letztes Jahr eine gemeinsame Steuererklärung abgegeben. Die beiden sind Mann und Frau, in jeder Hinsicht, die das Gesetz anerkennt. Sie, Frau Vance, sind lediglich ein Gast in diesem Land, dessen Zeit abläuft.“

„Berufliche Verpflichtungen“, presste ich hervor, während ein hysterisches Lachen in meiner Brust aufstieg. „Er hat gesagt: ‚Ich kann wegen beruflicher Verpflichtungen nicht hier sein.‘“

„Nun, verpflichtet ist er zweifellos“, sagte Miller und schob mein „Souvenir“-Zertifikat über den Schreibtisch zurück.

„Ich empfehle Ihnen, das umgehend mit Herrn Sterling zu klären. Ihr Arbeitsvisum ist an Ihren Status als seine Ehepartnerin gebunden – einen Status, den Sie tatsächlich nicht besitzen. Sie haben 30 Tage, um das zu regeln, oder Sie werden abgeschoben.“

30 Tage.

Ich stand auf. Meine Beine fühlten sich an wie Pudding. Ich wusste nicht mehr, wie ich meine Mappe genommen hatte. Ich wusste nicht mehr, wie ich das Büro verlassen hatte. Ich wusste nur noch, dass die kalte, schneidende Luft des New Yorker Nachmittags mein Gesicht traf und mich in die Realität zurückriss.

Ich war keine Ehefrau. Ich war eine Tarnung. Eine Attrappe, die dazu diente, den „Eisprinzen“ zu schützen, während er ein Doppelleben mit seiner wahren Frau führte.

Ich stieg in mein Auto und fuhr los. Meine Hände zitterten so stark, dass ich kaum das Lenkrad greifen konnte. Ich fuhr nicht nach Hause. Ich fuhr dorthin, wo ich ihn sicher finden konnte. Die Arena.

Als Mannschaftsärztin besaß ich eine Schlüsselkarte für den privaten Personaleingang. Ich bewegte mich wie ein Geist durch die Betontunnel des Stadions. Meine Absätze schlugen einen Todesmarsch auf die Gummimatten. Ich erreichte die Umkleidekabinen. Mein Kopf war ein Sturm aus Wut und Verrat. Doch als ich nach der Türklinke des Behandlungsraums griff, hörte ich ein Geräusch, das mich erstarren ließ.

Kichern.

„Liam, hör auf … die Jungs kommen jeden Moment vom Eis zurück.“

Es war Sophia. Ihre Stimme war atemlos, hoch und vertraut.

„Sollen sie doch gucken“, folgte Liams Stimme, heiser und tief. „Ich habe es satt, dich zu verstecken, Soph. Sobald wir Elena dazu gebracht haben, die Adoptionspapiere für das Baby zu unterschreiben, können wir endlich eine richtige Familie in der Öffentlichkeit sein.“

„Glaubst du, sie fällt auf die Geschichte mit dem Kriegswaisen rein?“

„Sie ist verzweifelt nach einer Familie, Soph. Und sie ist doch ‚die Schlaue‘, weißt du noch? Sie ist so beschäftigt damit, alle anderen zusammenzuflicken, dass sie nie merkt, was direkt vor ihrer Nase passiert. Sie wird unser Kind großziehen und mir dafür auch noch dankbar sein.“

Die beiden lachten zusammen – ein grausames, harmonisches Geräusch, das die letzten Reste meines Herzens zerschmetterte.

Ich stand im Flur und starrte auf die schwere Metalltür.