Ang presyo ng sapatos na umabot sa isang daang milyong rupiah ay nagpawalang-bisa kay Stella na bilhin ang sapatos. Kahit na binigyan siya ni Ayres ng card at pinayagan siyang mamili ng kahit ano, si Stella na hindi sanay na bumili ng mamahaling gamit ay nakaramdam pa rin ng panghihinayang na gastusin ang pera. "Okay lang kung gusto mo kunin mo, Mahal." Ngumiti si Ginang Lidya at naunawaan ang pag-aalala sa puso ni Stella. "Huwag na Ma, masyadong maganda ang sapatos na ito para sa akin." Ngumisi si Stella at ibinalik ang sapatos sa dating kinalalagyan. "Kaya nga, gusto kong ibigay ang isang bagay na maganda para sa aking mahal na manugang. Natutuwa ako na napangasawa ni Ayres ang isang babaeng tulad mo. Sana ang kasal ninyo ay palaging napapaligiran ng kaligayahan." Tinitigan ni Ginang Lidya ang maganda at inosenteng mukha ni Stella. "Pero Ma-" "Walang pero, basta ngayon hayaan mo akong pumili ng gamit para sa iyo." Pinilit ni Ginang Lidya na talagang naantig kay Stella na magk
"Nakakaabala ba si Mama sa inyo? Pasensya na, Mahal, baka masyado akong maagang dumating." Nagmukhang nagkasala si Ginang Lidya nang makita si Stella na nakasuot pa rin ng kanyang damit-tulog."Ay, hindi po, Ma. Gising na po kami kanina pa, hindi lang po kami agad bumangon at nagpapahinga muna sa kama."Ngumisi si Stella para takpan ang kanyang kaba.Buti na lang at hindi pa gumawa si Ayres ng kakaibang marka sa kanyang katawan. Kaya hindi naghinala ang kanyang biyenan na halos may ginawa na sila ni Ayres."Maupo ka Ma, igagawa muna kita ng inumin." Tumayo si Stella papunta sa kusina, ang kanyang presensya ay kinatawan ni Ayres na bumaba lamang mula sa itaas na palapag."Bakit po kayo bumisita nang ganito kaaga, Ma?" tanong ni Ayres habang nakaupo sa harap ng kanyang ina."Sinadya ni Mama na pumunta dito para yayain si Stella na mag-shopping." Ngumisi si Ginang Lidya."Aduh Ma, huwag mong turuan ang asawa ko ng hindi maganda." Hinawakan ni Ayres ang kanyang ulo."Turuan ng ano? Gusto
Dumating ang katapusan ng linggo. Binuksan ni Stella ang kanyang mga mata na mabigat pa rin. Dahil sa paghihintay kay Ayres hanggang sa gabi, nagising siya nang tanghali. Halos alas nuwebe na ng umaga. Hindi nakapagtataka na tumatagos ang sikat ng araw mula sa likod ng bintana. Nagmamadali siyang bumangon para maghanda ng almusal. Lalo na't malapit nang dumating ang lingguhang tagalinis para linisin ang bahay. Hindi talaga nag-eempleyo sina Stella at Ayres ng permanenteng katulong para mapanatili ang kanilang privacy. Gayunpaman, nang akmang babangon siya, biglang pumulupot ang isang pares ng malalakas na braso sa kanyang tiyan. Nagulat si Stella. Saka lang niya napagtanto na natutulog pala si Ayres kasama niya sa silid mula pa kanina. Dahan-dahan na ibinalik ni Stella ang kanyang katawan, tinitingnan ang mukha ni Ayres na natutulog pa rin. Ang gwapong mukha na iyon ay parang inukit nang perpekto, na nagpabighani sa kanya. Na parang itinulak ng isang bagay, naglakas-loob si
"Stella, pumasok ka sa opisina ko!" mariing sabi ni Ayres mula sa interkom. "Sige po, Sir," sagot ni Stella habang ibinabalik ang telepono. "Anong problema, Ate?" tanong ni Indira na nakaupo pa rin sa mesa ni Ayres. "Pasensya na, Indira. Pinatawag ako ni Sir Ayres." "Ah, ganun ba. Kung gayon, puntahan mo na siya. Babalik na lang ako sa opisina ko," sabi ni Indira habang tumatayo at umaalis sa mesa. Hindi nagtagal, pumasok si Stella sa opisina ni Ayres. Doon, nakatayo ang lalaki malapit sa kanyang mesa na may madilim na mukha. Nakaramdam ng kaba si Stella, na parang pinipigilan ni Ayres ang kanyang galit. "A-ano po yun, Sir?" tanong ni Stella sa pormal na tono. "Bakit gustong-gusto mong makipag-usap kay Indira?" Agad na ipinahayag ni Ayres ang kanyang pagtutol. "May problema ba kay Indira?" kumunot ang noo ni Stella, tumalim ang kanyang kilay. "Ayoko na masyado kang malapit sa kanya. Gusto kong simula ngayon ay lumayo ka kay Indira. Naiintindihan mo?" mariing sabi ni
"Nasa akin na ang lahat ng ebidensya, Jess. Ngayon gusto kong makita, kung may lakas ka pa ring magsalita sa harap ng publiko?" sabi ni Ayres na may galit na tono.Ang kanyang matalim na tingin ay tumusok kay Jessica, na mukhang natatakot nang puntahan siya ni Ayres sa kanyang apartment pagkauwi mula sa Singapore."A-a... ano ang ibig mong sabihin, Ayres? Hindi ko maintindihan," sagot ni Jessica na kinakabahan, sinusubukan pa ring magpanggap na walang kasalanan.Ngumiti nang bahagya si Ayres. "Nagkakamali ka kung nangahas kang makipaglaro sa akin, Jess. Kaya kong alisin ka sa mundo ng entertainment kahit kailan ko gusto. Ang karera na pinaghirapan mo nang husto ay kaya kong sirain sa isang iglap."Sinubukan ni Jessica na pigilan ang kanyang takot. Ngunit ang kanyang puso ay mabilis na tumitibok, iniisip kung anong ebidensya ang gagamitin ni Ayres upang pigilan siya.Sa tulong ni Leon, nagtagumpay si Ayres na ihayag ang katotohanan: ang doktor na nagsabing buntis si Jessica ay sinuhula
"Uhuk... uhuk...!" Nabigla si Ayres at umubo. Paano nalaman ni Lolo ang lihim ng kanyang pekeng kasal kay Stella?Sigurado siya, kagagawan ito ni Damar. Agad na napunta ang kanyang tingin sa lalaki, na nakaupo nang tahimik sa sofa sa tapat, na parang walang kasalanan."Saan nalaman ni Lolo iyon? Mahal namin ang isa't isa ni Stella. Imposibleng may kasinungalingan sa aming kasal," tanggi ni Ayres sa isang mariing tono."Talaga ba, Stella? Hindi ko kayo mapapatawad kung nagsisinungaling kayo," sabi ni Lolo Wijaya sa isang mariing boses na puno ng awtoridad.Lumunok si Stella. Hindi siya makapagsalita. Hindi niya alam kung ano ang sasabihin, lalo na't mainit ang balita sa labas.Malinaw na nakikita ang tensyon sa mukha ni Ayres. Ang kanyang buhay at karera ay nakasalalay na ngayon sa sagot ni Stella. Kung sasang-ayon ang babae sa akusasyon ng kanyang lolo, mawawala ang lahat ng mayroon siya—at lalabas si Damar bilang panalo."Stella! Hindi mo ba naririnig ang tanong ni Lolo?" tumaas ang