Capítulo 3

El cronómetro invisible que Emma llevaba instalado en las sienes marcaba cada segundo con la precisión despiadada de un metrónomo médico. Logró regresar de su diligencia exprés en el distrito financiero en siete minutos y medio exactos —una hazaña cronometrada al milímetro que terminó pasándole factura en forma de una ampolla sangrante en el talón derecho—. Apenas cruzó las puertas de cristal del ala este, tuvo que sumergirse de inmediato en un torbellino implacable de transcripciones técnicas, llamadas agresivas de directores portuarios y el terror constante a ser descubierta por el hombre que ocupaba el despacho principal.

A las diez en punto, la voz seca y autoritaria de Alexander tronó a través del intercomunicador:

—Señorita Ross, a mi oficina de inmediato. Traiga el archivo físico de la auditoría de riesgos de la terminal del año pasado.

Emma sintió que el estómago se le encogía. Localizó la carpeta de lomo azul marino en el archivador blindado y caminó por el pasillo intentando regular su respiración.

Al entrar, la luz cenital inundaba el despacho. Alexander estaba de pie junto al cristal, de espaldas a ella, con las mangas de la camisa arremangadas hasta los codos, dejando al descubierto unos antebrazos firmes y la pequeña cicatriz blanca cerca de la muñeca que le devolvió a Emma el fogonazo exacto de aquella noche en Boston. Apartó la mirada de inmediato.

—Déjelo sobre la mesa auxiliar, por favor —ordenó él sin volverse—, y luego limpie el desastre que hay en la estantería del fondo. Mi anterior asistente dejó las cajas de licitaciones completamente desordenadas; no tolero el caos fuera de mis ojos.

—Sí, señor Vance —respondió con un hilo de voz.

Mientras acomodaba los expedientes con meticulosidad, sus dedos tropezaron con algo extraño en la parte posterior del entrepaño inferior: una carpeta mucho más delgada, forrada en un terciopelo azul marino polvoriento que guardaba un viejo recorte de periódico económico de Boston de hacía cuatro años, con la fotografía de Alexander en una gala filantrópica. El peso repentino de los recuerdos la dejó sin aliento por un segundo.

En ese instante, su teléfono personal comenzó a vibrar con una melodía estridente. La pantalla mostró un solo nombre: Marta.

Si la contadora del hospital llamaba de forma directa a su teléfono personal en pleno horario de trabajo, solo significaba una emergencia clínica urgente con los frágiles pulmones de Leo.

Alexander detuvo su terminal de inmediato. El silencio en el despacho se volvió sepulcral.

—Le advertí con absoluta claridad ayer, señorita Ross, que en esta oficina no tolero distracciones de índole personal —su voz fue un latigazo de hielo puro al girarse lentamente para mirarla con furia glacial—. Apague esa maldita cosa. Ahora mismo.

Emma miró fijamente el teléfono. En su mente se proyectó la imagen de Leo. El instinto primario de una madre barrió de un plumazo cualquier manual de etiqueta corporativa y el pánico a perder el empleo.

—Lo lamento profundamente, señor Vance —dijo, devolviéndole la mirada con una dureza limpia y afilada—. Tengo que tomar esta llamada. Es una emergencia médica vital.

Sin esperar autorización, se dio media vuelta sobre sus tacones gastados, presionó el botón verde y caminó a paso apresurado hacia la salida, dejando al hombre más poderoso de la ciudad con la palabra en la boca.

En el despacho principal, Alexander tenía los nudillos apoyados con tanta fuerza sobre el granito negro que la piel se le había puesto blanca. No era solo la afrenta a su autoridad —una ofensa que su orgullo jamás perdonaba—; lo que verdaderamente le quemaba en la mente era la insolencia de esa mujer plantándole cara.

—Sarah —interpeló activando el intercomunicador.

—¿Sí, señor Vance?

—Averigüe en este instante con Recursos Humanos el estado de la contratación de la señorita Ross y un reporte básico de su perfil. Lo quiero en mi escritorio antes de que termine esta hora.

—Entendido, señor.

La línea se cortó. Alexander se apartó del ventanal y caminó hacia la mesa auxiliar donde Emma había estado trabajando. Sus dedos rozaron la superficie, pero su atención se desvió hacia el suelo, exactamente junto al zócalo de madera: un pequeño objeto metálico que la asistente debió perder al girarse deprisa.

Se agachó y lo recogió. Era un viejo llavero de metal plateado con una pequeña figura oxidada en forma de faro marítimo.

Lo sostuvo entre los dedos, examinándolo de cerca. Había algo en esa pequeña pieza gastada —en su forma, en el brillo opaco del metal— que le generó una punzada extraña, un eco difuso y lejano en la memoria que se negaba a encajar del todo. Lo giró lentamente, intentando ubicar de dónde lo conocía, pero la bruma del tiempo y las innumerables noches de su juventud en la costa norte bloqueaban el recuerdo exacto.

Lo guardó despacio en el bolsillo de su pantalón, con el ceño fruncido y una sospecha sorda, silenciosa, empezando a latir detrás de su mandíbula apretada. Todavía no sabía qué ocultaba su nueva asistente, pero por primera vez en años, la certeza absoluta de que controlaba cada aspecto de su entorno empezaba a agrietarse.