Sein versteckter Partner: Der Sekretär des Milliardärs Alpha

Wren Calloway hatte genau vier Minuten, um den Aufzug zu erreichen, und sie würde es schaffen, selbst wenn es sie umbrachte.

Sie schnitt quer durch die Lobby des Cross Tower, ihre Absätze klickten einen Rhythmus, der in den letzten zwei Jahren zu Muskelgedächtnis geworden war, Kaffee in einer Hand ausbalanciert, ein Ordner mit Verträgen unter ihrem Arm festgeklemmt, ihre Tasche rutschte ihr zum dritten Mal an diesem Morgen von der Schulter. Meridian Heights erwachte laut und schnell, alles Glas und Ehrgeiz, und der Cross Tower saß in seiner Mitte wie eine Nadel, die geradewegs in den Himmel zeigte. Zweiundsechzig Stockwerke Ashford Industries, und irgendwo nahe ganz oben, hinter einer Tür, an die niemand klopfte, ohne vorher gerufen worden zu sein, war die einzige Person im Gebäude, die ihr Angst machte.

Nicht, dass sie das jemals laut zugeben würde.

Die Aufzugtüren glitten auf, gerade als sie sie erreichte, und sie schlüpfte mit einem kleinen, triumphierenden Atemzug hinein. Ein Mann in einem grauen Anzug nickte ihr zu. Sie nickte zurück, drückte den Knopf für den vierundvierzigsten Stock und ließ sich ausatmen.

Vier Minuten zu früh. Kane Ashford duldete keine Verspätung, und ganz besonders duldete er sie nicht von ihr.

Wren hatte genau eine Woche bei Ashford Industries gebraucht, um zu verstehen, dass früh zu sein nicht optional war, sondern Überleben. Ihre Vorgängerin hatte vier Monate durchgehalten, bevor sie um eine Versetzung in eine andere Abteilung bat, weiß im Gesicht und ohne zu sagen warum. Die davor hatte schlicht gekündigt. Mara, die zwei Schreibtische weiter saß und beide überlebt hatte, machte gern Witze, dass die Stelle mit einem Warnaufkleber kommen sollte.

Was niemand laut sagte, was Wren aber bemerkt und abgespeichert hatte, so wie sie alles abspeicherte, war, dass es nicht Kane Ashfords Temperament war, das die Leute aus der Ruhe brachte. Er wurde selten laut. Es war etwas anderes. Eine Stille in ihm, wie ein angehaltener Atem, wie ein zurückgehaltener Knurrlaut. Leute, die länger als eine Weile eng mit ihm arbeiteten, entwickelten die Gewohnheit, ihn aus dem Augenwinkel zu beobachten, so wie man Wetter beobachtet, das über offenem Wasser heranzieht.

Wren sagte sich, es sei nichts. Reiche Männer waren seltsam. Das war einfach eine Tatsache der Welt, wie die Schwerkraft.

Der Aufzug öffnete sich im vierundvierzigsten Stock, und die kühle Ruhe der Führungsetage legte sich um sie, alles heller Stein und weiches Licht und eine Stille, die so vollkommen war, dass sie konstruiert wirkte. Sie ging zu ihrem Schreibtisch direkt vor den Doppeltüren von Kane Ashfords Büro, stellte ihren Kaffee ab und hatte sich kaum in ihren Computer eingeloggt, als Mara an ihrer Schulter auftauchte, zwei Becher in der Hand und mit dem Ausdruck im Gesicht, den sie immer trug, kurz bevor sie Klatsch weitergab, den sie jemand anderem versprochen hatte, nicht zu wiederholen.

„Du wirst nicht glauben, was bei dem Board-Call gestern Nacht passiert ist“, sagte Mara und ließ sich ohne Einladung auf den Stuhl gegenüber von Wrens Schreibtisch fallen.

„Ich habe vier Minuten bis zum Morgenbriefing.“

„Du hast drei und eine halbe, und das ist wichtig. Janet aus der Rechtsabteilung hat gesagt, er hat nicht geblinzelt. Nicht ein einziges Mal. Den ganzen Call. Vierzig Minuten.“

Wren sah von ihrem Bildschirm auf. „Menschen blinzeln, Mara.“

„Das habe ich auch gesagt.“ Mara beugte sich vor und senkte die Stimme, als könnte der leere Flur zuhören. „Und seine Augen haben dieses Ding wieder gemacht. Das Goldene. Janet sagte, es läge am Licht, aber Janet sagt immer, es läge am Licht.“

Es war nicht das erste Mal, dass Wren eine Version dieser Geschichte gehört hatte. Da waren noch andere gewesen. Ein Junior-Analyst, der schwor, Kanes Griff habe nach einer angespannten Verhandlung feine Spuren an einem Stahl-Türgriff hinterlassen. Ein Fahrer, der still eine Versetzung beantragt hatte, nachdem er zu viele späte Nächte vor Ashfords privatem Fitnessraum gewartet hatte, und behauptete, er habe durch die Wand etwas gehört, das nicht nach irgendeinem Workout klang, das er kannte. Wren sammelte diese Geschichten wie alles Nützliche, legte sie ordentlich ab unter Dinge, die wahrscheinlich nichts waren, und machte weiter, weil sie einen Job hatte und ihre Miete zu bezahlen nicht verlangte, das Rätsel der Persönlichkeit ihres Arbeitgebers zu lösen.

Trotzdem. Es gab einen Teil von ihr, klein und hartnäckig und unmöglich ganz zum Schweigen zu bringen, der auch Dinge bemerkte. Die Art, wie sich die Temperatur in einem Raum leicht zu verschieben schien, wenn Kane ihn betrat. Die Art, wie ihre eigenen Sinne, ohnehin seltsam scharf, sich in seiner Nähe manchmal noch weiter zuspitzten, bis sie genau den Moment erkennen konnte, in dem sich sein Puls während eines Meetings veränderte, nur an der Art, wie sich die Luft bewegte.

Sie hatte schon immer eine gute Nase gehabt. Migräne, hatte ihre Großmutter immer gesagt. Eine Empfindlichkeit, nicht mehr, so etwas, das in Familien lief und nichts bedeutete außer Kopfschmerzen an Tagen mit zu viel Parfüm im Aufzug.

Sie ließ sich nicht zu lange darauf ein, warum sich diese Empfindlichkeit ausgerechnet in Kanes Nähe weniger wie ein Makel und mehr wie ein Alarm anfühlte.

„Drei Minuten“, sagte Mara, stand auf, den Kaffee in der Hand. „Viel Glück da drin.“

Die Türen zu Kanes Büro öffneten sich, noch bevor Wren überhaupt dort ankam, was sie nach zwei Jahren immer noch beunruhigte, die Art, wie er immer zu wissen schien.

Er stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster, groß und unbeweglich, schwarz gekleidet wie fast immer, die Stadt in Gold und Grau unter ihm ausgebreitet wie etwas, das ihm gehörte, nur weil er es ansah. Als er sich umdrehte, fanden seine Augen sie sofort, und für eine ungeschützte Sekunde, bevor sein Ausdruck sich wieder in seine gewohnte kühle Präzision glättete, flackerte dort etwas auf. Scharf. Prüfend. Fast hungrig, auf eine Weise, die sie nicht benennen konnte und auch keinen Namen dafür wollte.

„Du bist früh“, sagte er.

„Vier Minuten.“

„Ich habe es bemerkt.“ Seine Stimme war tief, kontrolliert, die Art von Stimme, die Konferenzräume zum Schweigen brachte, ohne dass er sie erheben musste. „Setzen Sie sich.“

Sie setzte sich. Sie setzte sich immer genau dorthin, wohin er deutete, in den Stuhl gegenüber von seinem Schreibtisch, nie in den daneben, eine unausgesprochene Grenze, über die keiner von beiden je gesprochen hatte und die beide trotzdem irgendwie verstanden. Er blieb einen Moment länger stehen als nötig, nah genug, dass sie den sauberen, dunkel-zedrigen Duft an ihm wahrnahm, und sie sah, wie sich sein Kiefer fast unmerklich anspannte, bevor er schließlich hinter seinen Schreibtisch trat und den richtigen Abstand zwischen ihnen herstellte.

Es passierte manchmal. Dieses kleine Aufflackern, diese kurze Anspannung, als würde ihre Anwesenheit ihn etwas kosten. Sie hatte nie danach gefragt. Es gab Dinge an Kane Ashford, nach denen zu fragen sicherer schien.

„Die Meridian-Pacific-Fusion“, sagte er und öffnete einen Ordner. „Ich brauche das komplette Vertragsmaterial geprüft und bis heute Abend fertig. Nicht morgen. Heute Abend.“

„Das sind dreihundert Seiten juristischer Sprache mit einer Sechs-Stunden-Frist.“

„Mir ist das bewusst.“

„Ich muss länger bleiben.“

„Auch das ist mir bewusst.“ Für den kürzesten Moment berührte etwas, das fast wie Belustigung war, den Rand seines Mundes, und verschwand, bevor sie sicher sein konnte, es gesehen zu haben. „Sie haben noch nie eine Frist verpasst, Ms. Calloway. Ich erwarte heute Abend keine Ausnahme.“

Da war es wieder, diese ruhige Gewissheit in ihm, die sie hätte ärgern sollen und stattdessen, zum Verdruss, dazu brachte, ihm beweisen zu wollen, dass er recht hatte.

Der Rest des Tages verging im üblichen Blur aus Anrufen und Dokumenten und Maras kryptischen Texten, die sie immer dann über den Boden des Büros schob, wenn Kanes Tür geschlossen war. Gegen sechs begann das Gebäude sich zu leeren, das Summen der unteren Stockwerke verblasste in die besondere Stille eines Bürohochhauses bei Nacht. Gegen acht war Wren allein im vierundvierzigsten Stock, abgesehen von dem Mann hinter den Glastüren, und irgendwo außerhalb der Fenster brach ein Sturm los, der den ganzen Abend gedroht hatte, Regen peitschte seitwärts gegen zweiundsechzig Stockwerke aus Glas.

Sie bemerkte nicht, wie die Stunden vergingen, bis Kane kurz nach elf an ihrem Schreibtisch erschien, die Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt, die Erschöpfung auf ihm anders als bei anderen Männern sitzend, wie etwas, das er zurückwies statt etwas, das er fühlte.

„Fertig“, sagte sie und schob den letzten Ordner über den Schreibtisch, bevor er fragen konnte. „Jede Seite.“

Er musterte sie einen langen Moment, mit diesem Blick, der sie sich ihres eigenen Pulses sehr bewusst machte. „Geh nach Hause, Wren.“

Es war das erste Mal in zwei Jahren, dass er ihren Vornamen benutzt hatte.

Die Fahrt im Aufzug nach unten war still, abgesehen von dem Sturm, der gegen das Stahlgerüst des Gebäudes hämmerte; die beiden standen wie immer in gegenüberliegenden Ecken der kleinen verspiegelten Kabine, mit sorgfältigem, eingeübtem Abstand. Irgendwo um den zwanzigsten Stock flackerte das Licht einmal, dann noch einmal, und der Aufzug gab ein tiefes, mahlendes Beben von sich, bevor er völlig stehen blieb und sie in eine Dunkelheit stürzte, die nur vom schwachen Glimmen des Notlichts über ihnen unterbrochen wurde.

„Es ist der Sturm“, sagte Kane mit gleichmäßiger Stimme, obwohl sich darunter etwas sehr still verhalten hatte. „Stromstoß. Er wird neu starten.“

Er startete nicht neu.

In der engen, düsteren Stille wurde Wren sich zweier Dinge zugleich bewusst. Das erste war, wie klein sich der Aufzug plötzlich anfühlte. Das zweite war, dass Kane Ashford neben ihr steif geworden war, seine Hände sich langsam an den Seiten zusammenzogen, seine Atmung sich in etwas Kontrolliertes und Absichtliches verwandelte, wie ein Mann, der versuchte, eine Tür geschlossen zu halten gegen etwas, das von der anderen Seite drückte.

„Kane?“

Er drehte langsam den Kopf, und im schwachen Notlicht waren seine Augen nicht mehr das tiefe Braun, das sie unbewusst auswendig gelernt hatte. Sie waren geschmolzen, von Gold gerändert, mit einem schwachen Leuchten, das nicht möglich sein sollte, nicht real sein konnte, und jeder Instinkt, den sie jemals zum Schweigen gebracht hatte, schrie gleichzeitig, dass es das war.

„Beweg dich nicht“, sagte er, und seine Stimme war in etwas Rauheres gefallen, etwas, das nicht vollständig menschlich klang.

Sie bewegte sich nicht. Sie hätte es nicht gekonnt, selbst wenn sie gewollt hätte, denn er war sehr still geworden und sog sie mit einer Intensität ein, die ihre Haut über den kleinen Raum zwischen ihnen hinweg prickeln ließ, und als er schließlich wieder sprach, kam es tief, gebrochen, kaum mehr als ein Flüstern, das eine einzige Silbe freigab, bevor er selbst zu merken schien, dass er sie überhaupt ausgesprochen hatte.

„Meine.“

Die Lichter schnapp­ten mit heftiger Plötzlichkeit wieder an, der Aufzug ruckte zurück ins Leben, und Kane zuckte von ihr zurück, als hätte sie ihn verbrannt; seine Augen verblassten bereits wieder zu ihrem gewöhnlichen Braun, sein Ausdruck schloss sich hinter einer Wand so schnell, als wäre die letzte Minute nie geschehen. Die Türen öffneten sich zur Lobby. Er trat hinaus ohne ein Wort, ohne einen Blick zurück, und war im Regen verschwunden, noch bevor Wren überhaupt wieder zu atmen gelernt hatte.

Sie stand allein im Aufzug, das Herz hämmernd, ein einziges unmögliches Wort noch in ihren Ohren klingend, und verstand mit plötzlicher, tief in den Knochen sitzender Gewissheit, dass, was immer Kane Ashford wirklich war, sie es gerade zufällig erfahren hatte und es jetzt kein Zurück mehr gab.

Über der Stadt, in einem Penthouse hoch über dem Sturm, stellte Selene Drake ihr Glas Wein ab, in dem Moment, in dem sie es spürte, ein Ziehen tief in ihrer Brust, schwach, aber unverkennbar, die einzigartige und unverkennbare Signatur einer Alpha-Bindung, die sich nach Jahren des Wartens einrastete. Ihr Lächeln war langsam und sehr kalt.

„So“, murmelte sie in den leeren Raum. „Er hat sie endlich gefunden.“