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L'homme avait de longs cheveux châtain clair, une mâchoire anguleuse et une cicatrice croûtée juste au-dessus du sourcil. Il paraissait à peine plus âgé que moi, mais portait le poids d'une expérience incroyable qui le rendait intemporel. Il était beau, d'une beauté sournoise.

Dangereux et observateur, il s'asseyait à la même place dans le même box tous les jeudis soirs. Malgré cette familiarité troublante, je ne connaissais pas son

nom. Je ne savais pas qui il était. Je savais seulement qu'il avait une mission à accomplir. Son nez se gonfla d'agacement.

Il n'était pas là pour la nourriture médiocre ni pour respirer l'air américain et tacher sa chemise de graisse ; il était là pour protéger ma meilleure amie : Vicki.

Je lui parlais rarement, mais ce soir, j'osais. « Profite de ton café », dis-je avec un grand sourire. Il se lécha les lèvres et se pencha sur sa tasse, comme si mon attention le mettait mal à l'aise. C'était une de nos règles tacites : j'ignorais le garde du corps de Vicki, et elle ignorait mes cernes. « Tu as fini de te moquer de mon ombre ? » demanda Vicki d'un ton sec. « Je ne comprends pas pourquoi tu lui offres du café, il est tellement snob. Il ne jure que par le café australien de première qualité. » À l'autre bout de la table était assise ma meilleure amie. Elle picorait des frites avec sa fourchette, le visage impassible. Elle était vêtue de noir de la tête aux pieds. Un ras-de-cou noir orné d'un diamant ornait son long cou fin. Un jean noir évasé, déchiré aux genoux. Un t-shirt noir. Du khôl noir. Et une montre noire à son poignet. Ses cheveux blond pâle étaient relevés en un chignon classique

— avec un élastique noir, bien sûr — et ses lèvres brillantes étaient pincées.

Je n’imaginais pas mon inconnu silencieux être un fin connaisseur de café, mais maintenant que j’y pensais, il n’avait jamais touché à la nourriture ni au café que je lui servais.

« J’essaie juste de rester éveillée. Je suis épuisée ce soir », ai-je répondu avec un long soupir. J’avais besoin d’une bonne nuit de sommeil et de prendre soin de moi. Peut-être même d’un ou deux orgasmes.

Ma meilleure amie était arrogante et autodestructrice dans sa nature. Ses ongles étaient toujours impeccablement manucurés et sa peau de porcelaine ne portait jamais la moindre marque de travail. Son maquillage était toujours baveux, comme si elle l’avait appliqué le matin avec l’intention d’avoir l’air féroce, mais qu’elle l’avait effacé en pleurant à midi. Ce soir, elle avait l’air fatiguée et ennuyée. J'étais censée avoir fini le travail il y a une heure pour qu'on puisse discuter, mais Candy, une autre serveuse, a dû rentrer plus tôt pour s'occuper de son enfant malade. Je la remplaçais jusqu'à minuit.

« Tu sais que tu n'es pas obligée de rester », dis-je à voix basse. C'était gênant que mon amie extravagante doive me retrouver dans ce bouge une fois par semaine. « Désolée de devoir travailler plus tard. J'ai essayé de t'envoyer un message, mais… »

Vicki leva les yeux au ciel et chipa la tasse de café intacte de sa compagne silencieuse. « Ça ne me dérange pas d'attendre ici. C'est mieux que de rentrer »,

répondit-elle d'une voix douce et lointaine. J'avais très envie de lui demander ce qui n'allait pas, mais j'avalai ma salive et laissai mon inquiétude mijoter dans mon estomac. Il y avait trois règles pour être la meilleure amie d'une princesse de la mafia.

Ne posez aucune question personnelle. 2. Ne te pointe pas chez elle à l'improviste.

Ne dis jamais à personne que vous êtes amies.

« Je finis à minuit. Je dois rentrer et voir Mamie, donc je ne pourrai probablement pas parler longtemps. »

Vicki fit un geste de la main. « C'est bon. J'ai l'habitude de te voir te démener toute la nuit dans ce boui-boui. C'est terriblement normal, et j'adore ça. Tais-toi et va offrir un café à ce type louche dans le coin avant qu'il ne te poignarde sur le parking. En fait, ça pourrait être plutôt cool. Tu pourrais l'interviewer dans ton podcast. » Elle désigna l'homme en question d'un signe de tête, et je suivis son regard. Il avait une moustache des années 70 et portait une chemise tachée.