Someone Better

私、神谷天梨（かみや あまり）に深く傷つけられた恋人の深山律希（みやま りつき）が、海外へ留学して八年。彼がようやく新しい彼女を連れて、実家へ戻ってきた。

そして同じ頃、私もまた、八年間にわたるがん闘病の末に病院から治療のすべはないと宣告され、自宅に帰って死を待つだけの身となっていた。

母の神谷志保（かみや しほ）に支えられながら車椅子に座る私を見て、律希は口元に嘲笑を浮かべた。

「へえ、八年ぶりだな。ずいぶんと惨めな暮らしをしてるみたいじゃないか。歩くことすらできなくなったのかよ」

その嫌悪に満ちた声を耳にしながら、私はただ静かにダウンジャケットの袖を引っ張り、手の甲に残る無数の注射痕をそっと隠した。

「平気よ。歩いていて転んで、骨折しちゃっただけだから」

律希は再びふっと嘲笑った。

「それならちょうどいい。俺、もうすぐ結婚するんだ。お前、俺の婚約者のブライズメイドでもやってくれよ」

私は相変わらず、ただ静かに微笑んだ。

「やめておくわ。私、もうすぐ遠いところへ行かなくちゃいけないから」

そう言って母の手の甲を軽く叩き、早く車椅子を押して家に帰るよう合図した。

家に着いて、母の介抱でベッドに横になったばかりの時、律希の母親である深山恵美子（みやま えみこ）が訪ねてきた。

部屋に入るなり、恵美子は探るような視線を私に向けた。

「天梨、私から折り入ってお願いがあるの」

赤く染まった彼女の顔を見て、その先の言葉を聞くまでもなく、私には彼女の目的が八年前と同じだと分かっていた。

何しろ八年前、私ががんだと知った瞬間にも、彼女はこれほどまでに血相を変えて私の病室へと飛び込んできたのだから。

自分ががんに侵された現実をまだ受け入れられず、恐怖のあまり泣きじゃくっていた私の前に、彼女は膝をついた。

「天梨、お願い。どうか律希の足を引っ張らないで。あの子、海外の大学に受かったばかりなの。あなたががんだって知ったら、あの子は絶対に留学なんて行かなくなってしまうわ。

あなたと律希は幼馴染で、あんなに長く付き合ってきたじゃない。だから、あの子の将来を邪魔せずに、別れてくれないかしら？

私、いい方法を考えておいたの。ある男の子を手配しておいたから、あなたはその人とマンションの下でキスをするフリをしてちょうだい。それをわざと律希に見せつけて、別れを切り出すだけでいいの」

彼女のその言葉があったからこそ、当時がんを宣告された私はすぐに病院へ行って再検査を受けたり、治療を始めたりしなかった。

その代わりに浮気を装い、冷徹な態度で律希に別れを迫り、非情にも彼を海外へと追いやった。

案の定、一瞬の沈黙の後、恵美子は申し訳なさそうに私に向かって口を開いた。

「天梨、私を責めないでちょうだい。私だって、こうするしかないのよ。律希の今の彼女はね、海外の大学院や博士課程でずっと一緒だった同級生で、二人は本当に何から何までお似合いなの。私、本当に……本当に、こんな素晴らしい縁談を台無しにしたくないのよ。

知ってるでしょ、律希は昔からあなたを凄く大事にしてきたわ。もし……もし彼が当時の真相を知ったら……

だから、しばらくの間だけでも律希と会わないでいてくれないかしら？あなた……もうじき死んじゃうんでしょう？外に出るのも体に障るといけないし、ねえ、そう思わない？」

恵美子が「死」という言葉を口にしたのを聞いて、私の母は激怒し、私の大人用おむつをベッドに思い切り叩きつけた。

怒りを爆発させようとする母を見て、私は慌てて甘えるように母の腕を揺らした。それから、静かに恵美子の方へ視線を向けた。

「恵美子さん、八年前のことは律希には言わないって約束します。でも、彼に会わないことだけはできません」

そう、律希に会わずにいることなんて、私には到底できなかった。

何しろ、がんと闘い続けたこの八年間、律希のことを想わなかった瞬間など一秒たりともなかったのだから。