Chapitre 5.

Le téléphone dans la main de Charlie émit une longue tonalité.

La communication avait été coupée.

— Bon sang !

Dans un accès de rage, Charlie projeta l'appareil contre le mur. Le téléphone éclata en une multitude de morceaux. Sa respiration était rapide et désordonnée.

Pour la première fois de sa vie, il se sentit insignifiant.

Il avait été ignoré.

Bloqué.

Par cette femme qui, autrefois, tremblait de peur au moindre soupir de déception de sa part.

La porte du bureau s'ouvrit brusquement.

Sarah entra, les yeux rougis et le visage encore baigné de larmes.

— Charlie, qu'est-ce qui te prend ?! cria-t-elle d'une voix perçante. Tu m'as humiliée devant tout le monde ! Tu prends la défense de cette traînée ?!

Charlie ne se retourna même pas.

Il resta face à la fenêtre, observant son propre reflet dans la vitre obscure.

— Rentre chez toi, Sarah. Je suis fatigué.

— Non ! Je refuse !

Sarah se jeta contre son dos et l'enlaça avec force, agrippant désespérément sa veste.

— Cet enfant... cet enfant est forcément le fruit d'une liaison qu'Elena a eue avant de partir ! Elle essaie encore de te manipuler, Charlie ! Tu dois me croire !

Au mot « manipuler », un souvenir frappa Charlie de plein fouet.

Cette nuit, cinq ans auparavant...

La nuit où il avait lancé les papiers du divorce au visage d'Elena, convaincu qu'elle avait saboté les freins de la voiture de Sarah et provoqué sa paralysie.

Pourtant, ce soir, il avait vu Elena revenir, droite et digne.

Et il avait aussi vu Sarah, qui prétendait n'avoir retrouvé l'usage de ses jambes que grâce à un miracle médical, courir jusqu'à son bureau sans montrer la moindre faiblesse.

Quelque chose n'allait pas.

Le sentiment de culpabilité qui l'avait lié à Sarah pendant toutes ces années lui apparut soudain comme une chaîne enserrant son propre cou.

Charlie se retourna.

Il écarta doucement mais fermement les bras de Sarah et plongea son regard dans le sien.

— Sarah... étais-tu réellement paralysée à cette époque ? demanda-t-il d'une voix presque inaudible, tremblante d'un doute qu'il avait enfoui au plus profond de lui durant cinq longues années.

Le visage de Sarah devint livide.

— C-Charlie... Qu'est-ce que tu racontes ? Tu... tu doutes de moi ?

— Rentre chez toi.

Cette fois, son ton ne souffrait aucune contestation.

La simple présence de Sarah lui donnait soudain la nausée.

Le lendemain matin.

La salle principale du conseil d'administration de Vane Corp baignait dans une tension étouffante.

Tous les membres du conseil étaient assis autour de la longue table, le front couvert de sueur froide.

À son extrémité, le siège réservé à la PDG d'Aethel Corp était encore vide.

À neuf heures précises, les portes s'ouvrirent.

Elena entra, vêtue d'un tailleur ivoire parfaitement coupé.

Sa démarche était assurée, imposante.

Derrière elle, Aria portait une pile de dossiers noirs.

Charlie se redressa immédiatement.

Ses yeux restèrent rivés sur le visage d'Elena.

De profonds cernes marquaient son regard, preuve qu'il n'avait pas fermé l'œil de toute la nuit.

Sans même lui accorder un regard, Elena prit place et s'adressa directement aux membres du conseil.

— Commençons.

— Madame Elena..., toussota l'un des directeurs les plus anciens. Au sujet de l'annulation unilatérale de notre partenariat logistique hier...

— Je ne suis pas venue pour négocier un contrat logistique, l'interrompit-elle avec froideur.

Elle claqua légèrement des doigts.

Aria distribua aussitôt de nouveaux dossiers à chacun des participants, y compris à Charlie.

— Je suis ici pour exercer mes droits en tant que nouvelle actionnaire majoritaire de votre filiale.

Charlie ouvrit le document.

À mesure que ses yeux parcouraient les chiffres, son visage se décomposa.

Aethel Corp avait secrètement racheté l'intégralité des obligations de Vane Logistique auprès d'une banque étrangère.

— Tu... Tu veux détruire mon entreprise ? demanda Charlie d'une voix rauque, rompant le silence.

Pour la première fois depuis son arrivée, Elena leva les yeux vers lui.

Son regard ne contenait aucune haine.

Seulement un vide si profond qu'il était plus douloureux encore que la colère.

— Ce n'est que du commerce, Monsieur Vane, répondit-elle avec calme. Les faibles disparaissent toujours. C'est vous qui m'avez enseigné cette leçon il y a cinq ans.

Une douleur aiguë traversa la poitrine de Charlie.

Il se revit réduire volontairement l'argent de poche d'Elena ou la laisser mourir de faim dans le manoir pour la punir de la moindre erreur.

Aujourd'hui, ces mêmes paroles revenaient le frapper de plein fouet.

— La réunion est terminée. Monsieur Vane, j'ai besoin de votre signature pour le transfert de ces actifs. Immédiatement.

Elena se leva.

Pris de panique, les membres du conseil quittèrent rapidement la salle, laissant Charlie seul avec elle.

Charlie se leva à son tour.

Il s'approcha jusqu'à ce que quelques centimètres seulement les séparent.

Le délicat parfum de rose qu'Elena portait désormais remplaçait le parfum bon marché au jasmin qu'elle utilisait lorsqu'elle était encore son épouse.

— Elena... Je t'en supplie... Cet enfant..., souffla Charlie en s'agrippant au bord de la table pour s'empêcher de la toucher. C'est mon fils, n'est-ce pas ? Pourquoi me punis-tu en me le cachant ?

Elena rajusta tranquillement la veste immaculée de son tailleur avant de relever la tête.

Un sourire presque imperceptible effleura ses lèvres.

— Il n'est pas ton fils, Charlie, murmura-t-elle d'une voix douce mais tranchante. L'enfant que tu traitais d'assassin est mort sous la pluie il y a cinq ans. Le petit garçon que tu as vu hier s'appelle Leo. Il n'a qu'une mère.

— Je suis son père ! Tu ne peux pas effacer mon sang qui coule dans ses veines ! s'écria Charlie, les yeux rougis.

Elena fit encore un pas vers lui.

Charlie en resta figé.

Elle se pencha légèrement et murmura tout près de son visage :

— Alors... où était ce père lorsque je pleurais des larmes de sang sur le sol de ta chambre, Charlie ? Où était-il lorsque ta chère petite sœur a tenté de tuer mon bébé ?

Ses mots s'arrêtèrent là.

Avant même que Charlie puisse répondre, Elena lui tourna le dos et quitta la salle.

Elle le laissa seul, prisonnier d'un tourbillon de panique et de regrets qui commençait lentement à consumer jusqu'à sa raison.