Chapitre 1

Carlo Bianchi hésita un instant devant la grande porte. Ses mains étaient moites, bien que l'air nocturne fût frais. Son costume était impeccable, mais il ne parvenait pas à cacher l'agitation qui crispait ses épaules. Deux hommes de forte corpulence se tenaient de part et d'autre de la porte, leurs visages impassibles, leurs regards perçants fixant le moindre mouvement de Carlo. L'un d'eux ouvrit la porte sans prononcer un mot.

Carlo entra. Alexandro De Luca était confortablement installé dans un grand canapé sombre. Sa chemise était déboutonnée sur un bouton, sa cravate défaite. Une femme vêtue de façon légère était assise sur lui, ses longs cheveux tombant en cascade sur une partie de son visage. Un rire léger, très suggestif, flottait dans l'air.

Alexandro leva légèrement la main en voyant que quelqu'un entrait dans son bureau. La femme s'arrêta, tourna la tête vers la porte, puis vers Carlo.

"Pars", dit Alexandro brièvement.

La femme descendit sans protester, rajusta ses vêtements d'un air indifférent. Elle jeta un coup d'œil rapide à Carlo puis s'éloigna par la porte latérale.

La pièce redevint silencieuse. Alexandro s'adossa au canapé et dévisagea Carlo sans expression.

"Assieds-toi", dit Alexandro.

Carlo obéit. Il s'assit sur la chaise en face du canapé, le dos droit mais tendu. Ses jambes bougeaient nerveusement. Alexandro prit un verre sur la table et but tranquillement une gorgée.

"Je suis venu te demander du temps", dit Carlo.

Alexandro haussa légèrement un sourcil. "Du temps", répéta-t-il d'un ton neutre.

"Oui, juste un peu. Je vais tout rembourser. Je te le promets", dit Carlo en avalant sa salive.

Alexandro reposa son verre. Le bruit du verre contre la table résonna clairement.

"Tu as déjà demandé du temps trois fois", dit-il doucement.

Carlo baissa la tête. "Mes affaires ne tournent pas comme je l'espérais."

"Ce n'est pas mon problème", répondit Alexandro.

"Je sais", coupa rapidement Carlo. "Mais je cherche une solution. Je..."

"Carlo", l'interrompit Alexandro.

Ce seul mot suffit à faire taire Carlo.

"Ta dette n'est pas petite, et les intérêts ne cessent pas de courir simplement parce que tu continues à me demander du temps."

Carlo serra les poings. "Je ne cherche pas à me dérober. Je veux juste..."

"Tu es en retard", dit Alexandro froidement.

Carlo releva la tête. "Je t'en supplie."

Un instant, Alexandro se contenta de le regarder.

"Tu sais ce que je déteste le plus ?" demanda Alexandro.

Carlo secoua lentement la tête.

"Les gens qui viennent ici sans apporter de solution et qui n'ont que le mot 'supplie' à la bouche."

Carlo soupira lourdement. "Je n'ai plus rien."

"Je te donne une chance", poursuivit Alexandro.

Carlo redressa le dos. "Quelle chance ?"

Alexandro se leva. Sa taille imposante fit que Carlo, par réflexe, se leva également, bien que ses genoux fussent faibles.

"Apporte-moi quelque chose qui vaille ce que tu vaux, quelque chose qui efface cette dette."

Carlo resta silencieux un long moment.

"Comme ta tête", dit Alexandro avec un sourire mauvais.

Carlo sursauta en l'entendant. Une sueur froide coula dans sa nuque. Il savait qu'Alexandro ne plaisantait pas. Cet homme ne lançait jamais une parole sans raison. Carlo avala sa salive, puis, sans réfléchir, son regard se porta vers le coin de la pièce, vers la porte latérale qui venait de se refermer.

Dans son esprit, l'image de la femme qui était tout à l'heure sur Alexandro lui revint. Un corps mince, un visage magnifique, une peau douce. Une femme de la nuit, une parmi tant d'autres que l'on pouvait acheter avec l'argent et le pouvoir. Et, d'on ne sait où, une idée sauvage germa.

Carlo soupira, puis dit d'une voix plus prudente : "Il se pourrait que j'aie quelque chose."

Alexandro leva les yeux. Sans enthousiasme, mais assez intéressé pour ne pas l'interrompre.

"Quoi donc ?" demanda-t-il d'un ton neutre.

"J'ai une fille."

Alexandro ne réagit pas, son visage resta impassible.

"Elle est belle, très belle, encore plus belle que la femme de tout à l'heure."

Il esquissa un petit sourire, un sourire désespéré qui tentait de vendre un espoir. "Elle est jeune, belle et éduquée. Ce n'est pas une femme de petite vertu."

Alexandro ricana doucement. Ce n'était pas un éclat de rire, juste un bruit grave, empli d'indifférence.

"Tu crois que je manque de femmes, Carlo ?" dit-il.

Carlo sursauta. "Ce n'est pas ce que je voulais dire. Mais elle est différente. Elle..."

"Je peux avoir n'importe quelle femme. Des mannequins, des actrices, des filles de riches, ou des filles des rues. Il suffit de le demander."

Il fit un pas en avant. "Qu'est-ce qui te fait penser que ta fille est spéciale ?"

Carlo resta silencieux un instant, son cœur battait la chamade. Mais il ne pouvait pas reculer.

"Parce qu'elle est à moi et que je te la donne."

Alexandro regarda Carlo longuement.

"Comment s'appelle ta fille ?" demanda-t-il.

Carlo eut un petit sursaut, mais répondit vite : "Elena."

Alexandro répéta ce nom tout bas, puis se retourna et retourna vers son canapé. Il s'assit, s'adossant avec nonchalance.

"Elena", répéta-t-il encore. "Belle, dis-tu."

"Oui", Carlo hocha la tête vivement. "Très belle, tout le monde la complimente. Elle est même..."

"Combien vaut-elle ?" coupa Alexandro.

Carlo resta figé. "Comment ça ?"

"Ta dette. À ton avis, une femme, aussi belle soit-elle, suffit-elle à effacer tout cela ?"

Carlo resta silencieux. Les chiffres lui revinrent en tête et il connaissait la réponse.

"Pas entièrement, mais cela pourrait servir de garantie si je ne prends pas la fuite", répondit Carlo.

Alexandro sourit faiblement. "Tu n'as toujours pas compris."

Il se leva à nouveau, puis fit lentement le tour de Carlo. Chaque pas le rendait plus petit.

"Je n'achète pas les femmes", poursuivit-il. "Je choisis."

Carlo se tourna pour suivre ses mouvements. "Alors choisis-la. Tu ne le regretteras pas si tu épouses ma fille."

Alexandro s'arrêta juste devant Carlo. Ils étaient proches, trop proches.

"Apporte-moi sa photo", dit-il.

Carlo releva vivement la tête. "Quoi ?"

"Photo", répéta Alexandro. "Je veux voir ce que tu appelles beau."

Sa main bougea plus vite que sa pensée.

Carlo fouilla dans sa mallette d'une main tremblante. Dans la poche la plus profonde, là où il rangeait habituellement ses documents importants, il sortit une photo déjà un peu usée sur les bords. La photo était dans une pochette en plastique transparent, signe qu'elle avait souvent été sortie puis rangée.

"Je l'ai toujours sur moi", dit Carlo précipitamment. "Je veux que tu la voies maintenant."

Alexandro tourna lentement la tête. Il n'y avait ni impatience, ni intérêt excessif sur son visage. Il tendit simplement la main, paume ouverte, attendant.

Carlo lui tendit la photo. Un petit bout de papier changea de main, mais pour Carlo, c'était comme s'il cédait quelque chose de bien plus grand. Alexandro baissa les yeux sur la photo. C'était une photo de famille. Prise des années plus tôt, Carlo se tenait au centre avec un sourire fier. À côté de lui, sa femme, et devant, Elena.

Belle, même sur cette vieille photo, sa beauté ressortait. Ses cheveux longs et soignés, son visage lumineux, son sourire confiant. Une fille née pour être montrée au monde.

Carlo retint son souffle. Il observait attentivement le visage d'Alexandro, cherchant des signes d'intérêt.

Alexandro inclina légèrement la photo, regarda de plus près. Son regard s'attarda assez longtemps sur Elena. Pas de sourire, pas de changement d'expression clair. Pourtant, Carlo perçut une pause.

Alexandro ne rendit pas la photo immédiatement. Il promena son regard vers une autre silhouette sur la photo. Une fille légèrement en retrait. Pas au centre, ne regardant pas l'objectif avec assurance. Son corps était plus fort, son sourire timide, comme si elle savait qu'elle n'était pas le sujet principal de la photo. Alexandro contempla la photo plus longtemps maintenant.

"Ça..." murmura Alexandro doucement.

Carlo se pencha inconsciemment. "Elena", dit-il vite. "Ma fille, celle-là."

Alexandro ne répondit pas. Il continuait de regarder la photo, son doigt appuyant légèrement sur la partie en plastique qui recouvrait le visage de la fille sur le côté de l'image. Carlo commençait à s'agiter.

"Je suis sûr que tu seras intéressé", continua-t-il, tentant de cacher sa nervosité. "Elle serait parfaite à côté d'un homme comme toi."