Chapitre 3

Les yeux d'Evelyn se sont brusquement ouverts.

« Votre Majesté… » Elle s'est redressée tant bien que mal sur un bras et a agrippé le bas de sa robe impériale de ses doigts glacés et tremblants. « Maeve voulait seulement… me protéger. Je vous en prie. Épargnez-la. »

Lucien a baissé les yeux vers elle.

Son visage était aussi blanc que du papier. Une trace de sang marquait le coin de ses lèvres. Des mèches défaites, collées à son front par une sueur froide, encadraient son visage. Elle paraissait épuisée, fragile, presque prête à se briser.

Il ne l'avait jamais vue ainsi.

Evelyn ne lui avait jamais rien demandé.

Même cette année-là, lorsqu'elle avait reçu un coup d'épée à sa place et avait failli ne jamais se réveiller, les premiers mots qu'elle avait prononcés en ouvrant les yeux avaient été qu'elle était heureuse de le savoir sain et sauf.

C'était la première fois qu'elle le regardait ainsi.

Avec quelque chose qui ressemblait à une supplication dans les yeux.

Sans qu'il sache pourquoi, quelque chose en lui a cédé.

Il a froncé les sourcils et a inspiré, prêt à dire que cela suffisait, que Maeve aurait la vie sauve, même si elle ne sortirait pas indemne de son insolence…

Mais Rosalind lui a tiré sur la manche en pleurant.

« Si vous l'épargnez aujourd'hui, comment voulez-vous que je conserve la moindre autorité dans ce palais ? Tout le monde dira que l'impératrice est faible, qu'on peut la piétiner, que même une servante peut lui répondre sans subir la moindre conséquence. Autant mourir ! »

Elle s'est alors retournée et s'est précipitée vers un pilier de pierre.

« Rosalind ! » Lucien l'a rattrapée par la taille et l'a ramenée de force contre lui. « Ne soyez pas ridicule. »

Il a regardé la femme qui sanglotait dans ses bras au point d'en perdre son souffle.

Puis celle qui gisait au sol, à peine consciente.

Il a fermé les yeux.

Et il s'est forcé à prendre sa décision.

« Emmenez-la », a-t-il dit. « Battez-la jusqu'à ce que mort s'ensuive. »

Ces paroles glaciales ont transpercé Evelyn comme une lame empoisonnée.

« Non… ne faites pas ça… » Elle a réussi à articuler ces quelques mots et a tenté de se traîner en avant, mais Lucien l'a retenue.

« Evelyn. » Son ton était celui d'un avertissement.

Et derrière cet avertissement perçait presque de l'agacement. « Ce n'est qu'une servante. Je vous en attribuerai une meilleure. »

« Non. Votre Majesté… je n'en veux pas d'autre. Je veux Maeve… Je vous en prie. Je vous en supplie… épargnez-la. »

Elle frappait son front contre le sol, encore et encore.

Mais l'expression de Lucien n'a pas changé.

Il avait pris sa décision.

Et entre Evelyn et Rosalind, il avait choisi Rosalind.

Soudain, un cri a retenti dans la cour.

Tout le corps d'Evelyn s'est raidi.

Un goût chaud et métallique lui est remonté dans la gorge.

La colère, le chagrin et la douleur de ses blessures se sont abattus sur elle en même temps.

Elle a toussé.

Une gorgée de sang a éclaboussé les dalles.

Puis elle a complètement perdu connaissance.

Lorsqu'elle s'est réveillée, elle était allongée dans son lit, au palais des Feuilles-d'Argent.

Lionel se tenait à son chevet.

En voyant ses yeux s'ouvrir, ses épaules se sont enfin détendues.

« Votre Altesse. Grâce au ciel. »

Evelyn n'a rien répondu.

« Sa Majesté a envoyé des médicaments et m'a chargé de vous transmettre ses paroles. » Lionel a choisi ses mots avec précaution. « Désormais, vous devez rester tranquille et ne plus causer de troubles. Vous ne devrez sous aucun prétexte nourrir davantage de ressentiment envers l'impératrice. Sa Majesté souhaite que vous restiez ici pour vous reposer et vous rétablir. »

Il a hésité avant de poursuivre.

« Quant à votre servante Maeve… la sentence a été exécutée et elle a déjà été enterrée. Sa Majesté a fait preuve de générosité. Une indemnité a été envoyée à sa famille. De nouvelles servantes vous seront bientôt assignées. »

Chaque phrase s'est enfoncée en elle comme un clou glacé.

Evelyn est restée allongée, les yeux fixés sur le plafond.

Elle n'a pas prononcé un seul mot.

Lionel a attendu un moment.

Lorsqu'il a compris qu'elle ne répondrait pas, il a posé le médicament sur la petite table près de son oreiller, s'est incliné et s'est retiré.

Le silence est retombé sur la chambre.

Ce n'est qu'à cet instant qu'Evelyn a fermé les yeux.

Une unique larme a glissé le long de sa tempe avant de disparaître dans ses cheveux.

Pendant les deux jours suivants, elle a traversé les heures comme une poupée de bois.

Les médicaments à l'heure prévue.

Les pansements changés à heure fixe.

Les repas.

Le sommeil.

Sous les soins des médecins impériaux, les plaies de son dos se sont couvertes de croûtes et ont commencé à se refermer.

L'autre blessure, elle, ne cicatrisait pas.

Elle restait enfouie au plus profond d'elle, là où aucune lumière ne pouvait l'atteindre, et pourrissait lentement.

Evelyn guérissait en silence.

Et elle attendait.

Elle attendait le jour où la potion ferait enfin effet.

Puis Lionel est revenu, sans avoir été annoncé.

« Votre Altesse. Sa Majesté demande que vous vous rendiez au palais Aurelia. »

Evelyn s'est levée et l'a suivi.

Sur le chemin, Lionel lui a expliqué à voix basse ce qui s'était passé pendant sa convalescence.

« Quelqu'un répand des rumeurs à l'extérieur du palais. On raconte que l'impératrice est arrogante et cruelle, qu'elle fait battre à mort des gens sans raison et qu'elle n'est pas digne de son rang. Plusieurs ministres ont présenté des mémoires à Sa Majesté ces derniers jours. Ils réclament la destitution de l'impératrice. »

« Lorsqu'elle l'a appris, l'impératrice n'a pas supporté le choc. Elle a tenté de se pendre. Les médecins ont dû travailler toute la nuit pour la sauver. »

« Sa Majesté est dans une colère terrible. Il a convoqué tous les habitants du palais et a juré de retrouver celui qui a lancé ces rumeurs et de le faire exécuter. »

Evelyn a écouté.

Mais elle n'a rien ressenti.

Au palais Aurelia, la cour et la grande salle étaient noires de monde.

Des serviteurs étaient agenouillés partout.

Lucien était assis à la place d'honneur.

Rosalind était appuyée contre lui, versant de délicates larmes.

« Votre Majesté… on m'accuse injustement… Je n'ai jamais fait aucune de ces choses… »

« Je sais », a répondu Lucien en l'apaisant. Sa voix s'est faite plus douce. « Je découvrirai la vérité. Je laverai votre nom de ces accusations. »

Il a relevé les yeux.

Son regard a croisé celui d'Evelyn au moment précis où elle franchissait la porte.

La main avec laquelle il essuyait les larmes de Rosalind s'est immobilisée.

Evelyn a baissé les yeux et s'est agenouillée.

Elle savait à quoi il pensait.

Durant toutes leurs années de mariage, elle avait été tailladée par des lames, empoisonnée, repêchée à moitié noyée.

Chaque fois, la douleur lui avait transpercé les os.

Et jamais elle n'avait versé une seule larme devant lui.

Parce qu'un jour, Lucien lui avait dit qu'il ne supportait pas les femmes qui pleuraient.

Que les larmes ne l'attendrissaient pas.

Qu'il n'essuierait les larmes que d'une seule femme : celle qu'il aimait.

Alors, quelle que soit la douleur, Evelyn l'avait supportée.

Elle avait tout enfoui.

Toutes ses faiblesses, toutes ces choses fragiles et tendres qu'elle portait en elle.

Jusqu'à cette tentative d'assassinat.

Jusqu'à cette lame qu'elle avait reçue à sa place.

Cette fois-là, la blessure avait été grave.

Lorsque le médecin avait retiré la lame de son corps, la douleur avait fait blanchir sa vision et une sueur glacée avait trempé ses vêtements jusqu'à la peau.

Et elle n'avait pas réussi à se retenir.

Les larmes avaient coulé en silence avant même qu'elle puisse les arrêter.

Lucien veillait déjà à son chevet depuis trois jours.

Ses yeux étaient cernés et creusés par l'épuisement.

Il l'avait vue pleurer.

Mais il n'avait rien dit.

Au lieu de cela, il avait tendu la main et essuyé une larme du bout du pouce.

« Cela fait si mal que ça ? » avait-il demandé d'une voix rauque.

Evelyn s'était figée.

Et lui aussi, semblait-il.

Sans doute venait-il de se rappeler ce qu'il avait autrefois affirmé au sujet des femmes qui pleuraient.

Pourtant, il n'avait pas retiré sa main.

Son geste avait été raide, maladroit.

Mais il y avait eu dans ce simple mouvement quelque chose qu'Evelyn n'avait jamais ressenti de sa part.

À partir de ce jour-là, quelque chose avait changé entre eux.

Lucien avait commencé à remarquer certaines choses.

Les pâtisseries qu'elle préférait.

Ses habitudes.

Et lorsqu'elle tombait malade, il venait la voir.

Cela avait aussitôt alarmé Evelyn.

Elle avait désespérément voulu lui expliquer la vérité.

Elle ne s'était pas interposée devant cette lame parce qu'elle l'aimait.

Elle l'avait fait parce que s'il mourait, il ne monterait jamais sur le trône.

Et s'il ne devenait jamais empereur, elle ne retrouverait jamais sa liberté.

Elle ne pourrait jamais retourner dans le sud.

Elle ne reverrait jamais Julian.

Heureusement, après le couronnement, Rosalind était venue trouver Lucien en larmes.

Et malgré tout, il l'avait élevée au rang d'impératrice.

Tout avait enfin retrouvé sa place.

Comme si la douceur que Lucien avait autrefois montrée envers Evelyn n'avait jamais été qu'une illusion de sa part.

Elle est restée agenouillée parmi les autres et a attendu en silence.

Jusqu'à ce que le ciel commence à pâlir.

C'est alors qu'un homme est entré dans la salle et a déposé les preuves devant Lucien.

« Votre Majesté. Nous avons découvert la vérité. La personne à l'origine des rumeurs… » Toute la salle s'est figée. « … est la Noble Consort impériale. »