Chapitre 2

Evelyn a passé toute la nuit à confectionner le manteau.

La fourrure de renard blanc était doublée et bordée de fines broderies. Le manteau était assez chaud pour affronter le mois le plus froid de l'hiver et suffisamment somptueux pour une impératrice.

Aux premières lueurs de l'aube, Evelyn l'a elle-même apporté au palais Aurelia.

Rosalind était assise devant son miroir tandis que ses suivantes arrangeaient sa coiffure. En voyant Evelyn entrer, son regard s'est aussitôt refroidi.

« Qu'est-ce qui vous amène ici, Evelyn ? »

« Je suis venue vous présenter mes hommages. » Evelyn s'est inclinée. « Sa Majesté m'a ordonné de vous confectionner un manteau. Il est terminé, alors je tenais à vous l'apporter moi-même. »

Une suivante a pris le manteau et l'a porté jusqu'à Rosalind.

Celle-ci a passé les doigts sur la fourrure.

Puis son expression a changé. « À genoux. »

Evelyn n'a pas bougé.

« J'ai dit : à genoux. » La voix de Rosalind est devenue glaciale. « Qu'y a-t-il ? Quelques jours comme Noble Consort impériale et vous avez déjà oublié les règles du palais ? »

Evelyn est restée silencieuse un instant.

Puis elle s'est agenouillée.

Rosalind s'est approchée et s'est arrêtée devant elle, la dominant du regard.

« Evelyn, vous avez beaucoup trop bien fait ce manteau. C'était donc ça, votre idée ? Vous vouliez que Sa Majesté remarque les broderies, pense aux mains qui les ont réalisées et se mette à chercher des prétextes pour se rendre au palais des Feuilles-d'Argent ? »

Elle a laissé échapper un rire dénué de toute chaleur.

« Laissez-moi vous dire une chose : vous rêvez. Lucien m'aime depuis le début. Vous savez parfaitement comment il était avec moi. S'il vous a épousée, c'était uniquement pour me tenir à l'écart des dangers. Rien de plus. Dès qu'il est monté sur le trône, il m'a faite impératrice et ne vous a laissé que le rang de Noble Consort impériale. Si cela ne vous a pas permis de comprendre quelle est votre place, alors je vais vous l'expliquer moi-même. »

Evelyn a gardé la tête baissée. « Je n'oserais avoir de telles prétentions, Votre Majesté. »

« Vraiment ? » Rosalind lui a saisi le menton et lui a relevé le visage. « Moi, je trouve au contraire que vous vous permettez beaucoup de choses. »

Elle l'a relâchée avant de se tourner vers les personnes présentes. « Gardes ! Elle a manqué de respect à son impératrice. Elle nourrit du ressentiment et ses intentions sont malveillantes. Maintenez-la. Vingt coups de bâton. Que cela serve d'exemple. »

Les serviteurs ont échangé des regards, mais personne n'a bougé.

Sa Majesté avait certes élevé Rosalind au rang d'impératrice.

Mais quels que soient les sentiments de l'empereur envers Evelyn, il était évident qu'elle ne le laissait pas totalement indifférent.

Et s'ils osaient réellement porter la main sur elle…

« Qu'est-ce que cela signifie ? » La voix tranchante de Rosalind a traversé la pièce. « Ma parole n'a plus aucune valeur ? Réfléchissez bien à celle que Sa Majesté aime. Êtes-vous prêts à vous mettre votre impératrice à dos pour elle ? »

La menace était claire.

Les serviteurs ont pâli. Toute hésitation a disparu, et ils se sont avancés pour saisir Evelyn.

« Votre Altesse ! » Maeve a poussé un cri et a voulu courir vers elle, mais deux autres servantes l'ont retenue.

On a forcé Evelyn à s'allonger face contre terre sur les dalles glacées.

Le bâton s'est abattu.

Le bruit sourd et lourd du bois frappant la chair a résonné distinctement dans la vaste salle silencieuse.

Le premier coup lui a coupé le souffle.

Evelyn s'est mordu la lèvre.

Puis le deuxième est tombé.

Le troisième.

La douleur s'accumulait, de plus en plus intense. Une fine couche de sueur a couvert son front et son visage a perdu toute couleur.

La joue contre la pierre, elle s'est accrochée à une seule pensée.

Encore cinq jours.

Il fallait seulement tenir cinq jours de plus.

Julian…

Encore cinq jours, et j'irai te retrouver.

Sa vue a commencé à se brouiller.

Le bruit des coups et les cris de Maeve lui ont semblé de plus en plus lointains.

Elle était sur le point de perdre connaissance lorsqu'une voix a éclaté depuis l'entrée de la salle.

« Arrêtez ! »

Des pas rapides ont aussitôt retenti.

Dans le brouillard qui obscurcissait sa vision, Evelyn a aperçu un éclat d'or impérial.

Lucien.

Il a traversé la salle en quelques enjambées.

Lorsqu'il a compris ce qui se passait, son visage est devenu livide de colère.

« Que se passe-t-il ici ? »

Il a repoussé l'homme qui tenait le bâton et s'est penché pour relever Evelyn.

Mais lorsqu'il a retiré sa main, elle était chaude et poisseuse.

Du sang.

Il avait déjà traversé la fine soie de sa robe.

« Evelyn ! » Une émotion étrange a percé dans sa voix, sans même qu'il s'en rende compte. « Qui vous a permis de la toucher ? Qui ? »

Evelyn était incapable de répondre.

Elle a seulement réussi à entrouvrir les yeux.

C'est alors que Rosalind a couvert son visage de ses mains et a éclaté en sanglots.

« Votre Majesté ! C'est moi qui en ai donné l'ordre ! »

Lucien a brusquement relevé la tête.

Les larmes coulaient sur le visage de Rosalind.

Elle a désigné le manteau abandonné sur le sol. « Evelyn… elle n'a pas supporté que je devienne impératrice. Elle a dissimulé des aiguilles dans la doublure du manteau. Elle voulait me blesser. Heureusement, ma suivante les a découvertes à temps, sinon à l'heure qu'il est, je… »

Sa voix s'est brisée, mais elle a continué malgré tout.

« Je ne voulais pas en faire toute une affaire. Mais je suis l'impératrice. J'ai la responsabilité de tout le palais intérieur. Si je laisse passer une chose pareille sans la moindre punition, qui m'obéira ? Comment voulez-vous que je fasse respecter mon autorité ? »

Des aiguilles dans la doublure ?

Les sourcils de Lucien se sont froncés.

Son regard s'est posé sur le magnifique manteau étendu par terre.

Puis son expression s'est assombrie.

Il a baissé les yeux vers la femme qu'il tenait dans ses bras.

« Est-ce vrai ? »

Maeve a enfin réussi à se dégager des servantes qui la retenaient et s'est jetée à genoux auprès d'Evelyn.

« Votre Majesté, non ! C'est faux ! Son Altesse a passé toute la nuit à confectionner ce manteau. Nous avons vérifié chaque couture deux fois ! Il est impossible qu'une aiguille soit restée à l'intérieur ! L'impératrice cherchait un prétexte. Elle voulait trouver quelque chose à reprocher à Son Altesse, c'est tout… »

« Maeve… tais-toi. » Evelyn a essayé de l'arrêter.

Mais il était déjà trop tard.

Lucien a regardé le visage de Rosalind, baigné de larmes et déformé par les sanglots.

Puis il a regardé celui d'Evelyn, exsangue, entre ses bras.

Plusieurs émotions contradictoires ont traversé son regard.

Finalement, il a lâché Evelyn.

« Une servante ose accuser l'impératrice d'avoir monté un complot ? » Sa voix était désormais glaciale. « Emmenez-la. Battez-la jusqu'à ce que mort s'ensuive. »