Chapitre 4

Tous les visages dans la salle se sont tournés vers Evelyn.

Elle était aussi stupéfaite que les autres.

Lucien a pris les preuves, les a parcourues rapidement, et son visage s'est assombri.

Puis il les a jetées devant elle.

« Evelyn. » Sa voix était glaciale. « Vous me décevez. Oser vous en prendre encore à l'impératrice… »

Il s'est interrompu.

Puis il s'est forcé à poursuivre.

« Gardes… »

Mais la suite est restée coincée dans sa gorge.

Il a contemplé le visage pâle et impassible d'Evelyn.

L'ordre de l'emmener et de la décapiter était là, prêt à sortir.

Pourtant, il n'a pas réussi à le prononcer.

Rosalind a remarqué son hésitation.

Une lueur de haine a traversé son regard.

Elle s'est agenouillée et l'a supplié entre deux sanglots.

« Votre Majesté… elle est ma sœur. Je vous en prie, ne la tuez pas. Envoyez-la quelques jours dans les geôles impériales. Que cela lui serve de punition. »

Les geôles impériales.

Les sourcils de Lucien se sont resserrés et l'hésitation est revenue dans ses yeux.

Il savait parfaitement ce qu'étaient ces geôles.

Des cachots sombres et humides, où les instruments de torture occupaient chaque recoin.

Les hommes qui y entraient en ressortaient morts ou estropiés.

Il n'y avait guère d'autre issue.

Et les blessures du dos d'Evelyn n'étaient même pas encore refermées.

Si elle était envoyée là-bas…

Rosalind a lu tout ce conflit sur son visage.

Et sa haine n'en est devenue que plus intense.

Elle n'avait jamais compris qu'Evelyn avait fini par occuper une place aussi importante dans le cœur de Lucien. Au point qu'il hésitait même à l'envoyer dans un cachot.

Rosalind a serré les dents avant de reprendre d'une voix plus faible, légèrement tremblante. « À vrai dire, je ne veux même pas punir Evelyn. Mais si quelqu'un peut salir le nom de l'impératrice sans subir la moindre conséquence… quelle autorité me restera-t-il ? Comment pourrai-je diriger le palais intérieur ? » Sa voix s'est faite de plus en plus ténue. « Peu importe. Oublions tout cela. Après tout, elle est ma sœur. Que Votre Majesté fasse comme si rien ne s'était passé. »

Elle s'est alors mise à tousser violemment.

Pliée en deux, elle a porté son mouchoir à ses lèvres.

Lorsqu'elle l'a retiré, une petite tache de sang rouge s'étalait sur le tissu blanc.

« Rosalind ! » Lucien l'a rattrapée avant qu'elle ne s'effondre. « Un médecin ! Faites venir un médecin ! »

Il a baissé les yeux vers Evelyn, toujours agenouillée devant lui, le dos droit et le visage sans expression.

Puis vers Rosalind, qui s'était affaissée dans ses bras, respirant à peine.

La dernière trace d'hésitation qui subsistait en lui a disparu.

« Emmenez la Noble Consort impériale dans les geôles impériales. Elle y attendra son jugement. »

Les gardes ont relevé Evelyn sans le moindre ménagement.

Elle ne s'est pas débattue.

Elle n'a pas essayé de se justifier.

Dès le début, elle avait compris que Rosalind était derrière tout cela.

S'expliquer ne changerait rien.

Les geôles impériales étaient exactement telles que les rumeurs les décrivaient.

Froides.

Humides.

Et imprégnées d'une odeur de pourriture, comme si quelque chose se décomposait derrière les murs.

On l'a jetée dans une cellule.

La porte de fer s'est refermée avec fracas, lui coupant les dernières lueurs du jour.

Evelyn s'est adossée au mur glacé.

Les blessures de son dos s'étaient rouvertes lorsqu'on l'avait traînée jusqu'ici.

Le sang traversait le tissu simple de sa robe et y formait de larges taches sombres.

La douleur était là.

Mais Evelyn n'avait même plus assez de force pour s'en soucier.

Elle ignorait combien de temps s'était écoulé lorsque la porte s'est ouverte.

Un geôlier est entré, les bras chargés d'instruments.

« Votre Altesse », a-t-il dit avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « Rien de personnel. Les ordres viennent d'en haut. On doit vous donner une leçon que vous n'oublierez pas. Il faut savoir qui l'on peut se permettre d'offenser… et qui il vaut mieux ne jamais provoquer. »

Un fer chauffé à blanc.

Des aiguilles enfoncées sous les ongles.

Un étau de bois destiné à broyer les doigts.

Pendant toute une journée, ils ont enchaîné les supplices.

Evelyn a serré les dents.

Elle n'a pas poussé un seul cri.

Son esprit sombrait, remontait à la surface, puis sombrait de nouveau.

Julian…

Pardonne-moi.

Je crois que je ne pourrai pas venir te retrouver.

Elle était presque sur le point de sombrer pour de bon lorsqu'une chaleur l'a enveloppée.

Quelqu'un l'a soulevée.

Avec précaution.

Avec des mains tremblantes.

Des mains dont elle reconnaissait la manière de la tenir.

Evelyn a réussi à entrouvrir les yeux.

À travers le brouillard qui obscurcissait sa vue, elle a distingué la ligne dure de la mâchoire de Lucien.

Lorsqu'elle s'est réveillée, elle était allongée dans son lit, au palais des Feuilles-d'Argent.

Lucien était assis à son chevet, un bol de médicament entre les mains.

En voyant ses yeux s'ouvrir, quelque chose en lui s'est enfin détendu.

« Vous êtes réveillée. » Il a rempli une cuillère et l'a approchée de ses lèvres. « Buvez. »

Evelyn s'est redressée avec difficulté et lui a pris le bol des mains. « Je peux le faire moi-même. »

La main de Lucien s'est immobilisée dans les airs.

Il l'a regardée tenir le bol, relever légèrement la tête et avaler jusqu'à la dernière goutte de ce médicament amer sans même sourciller.

Et cette sensation qu'il ne parvenait toujours pas à nommer l'a de nouveau envahi.

Plus forte que jamais.

« Pourquoi agir ainsi ? » Sa voix était devenue rauque. « Ce n'est pourtant pas la première fois que je vous donne moi-même vos médicaments. »

Evelyn a posé le bol vide et s'est essuyé les lèvres avec sa manche.

Sa voix était faible, mais claire. « À l'époque, il n'y avait que nous deux. Maintenant, tout est rentré dans l'ordre. Rosalind occupe la place qui est la sienne à vos côtés. Je ne voudrais plus vous importuner. »

Lucien a froncé davantage les sourcils. « Vous me reprochez ce qui s'est passé dans les geôles ? »

« Je n'oserais jamais. » Evelyn a baissé les yeux. « Je souhaite seulement dire une chose. Les rumeurs concernant l'impératrice… ce n'est pas moi qui les ai répandues. »

Lucien est resté silencieux un long moment.

Dans la faible lumière de la chambre, son profil paraissait dur et froid.

« Je sais », a-t-il répondu.