Chapitre 5

Evelyn a brusquement relevé la tête.

Elle l'a fixé, incapable de croire ce qu'elle venait d'entendre.

Lucien a détourné le regard et baissé la voix. « Mon réseau de renseignement n'est pas inutile à ce point. Je sais parfaitement qui est à l'origine de toute cette affaire. »

Il savait.

Il savait que Rosalind avait tout orchestré du début à la fin.

Ces mots ont frappé Evelyn en plein cœur et y ont laissé une douleur vive, absurde, presque insupportable.

« Alors, Votre Majesté… » Sa voix a tremblé.

« C'est Rosalind. » Une lassitude s'est glissée dans la voix de Lucien, mêlée à une étrange impuissance. « Je lui ai répété d'innombrables fois qu'il n'y avait jamais rien eu de cette nature entre vous et moi. Que les circonstances m'avaient contraint à vous épouser. Mais elle… »

Il s'est interrompu.

« C'est une femme. Elle a besoin de se sentir rassurée. Elle nous a vus mariés pendant toutes ces années. Elle m'a vu prendre soin de vous de temps à autre, et cela l'effraie. »

Après une courte pause, il a ajouté :

« Cette fois, elle a profité de l'occasion. Elle voulait savoir où allait réellement mon cœur. »

Il a posé les yeux sur Evelyn.

Son regard était difficile à déchiffrer.

« Je ne pouvais pas lui faire de mal. Et pour lui prouver de quel côté je me tenais, j'ai dû jouer mon rôle auprès d'elle. Je vous ai fait du tort. »

Je vous ai fait du tort.

Quelques mots à peine.

Et derrière ces mots, il y avait une accusation montée de toutes pièces, une humiliation publique, des coups de bâton, une servante morte dans une cour, sa chair brûlée et déchirée par les instruments de torture, et deux jours passés au fond d'un cachot où elle avait cru mourir.

L'une avait tout orchestré pour se rassurer.

L'autre avait laissé faire pour lui prouver son amour.

À eux deux, ils avaient plongé Evelyn en enfer.

Et maintenant, elle était censée comprendre à quel point la situation avait été difficile pour eux.

Evelyn l'a regardé.

Puis, contre toute attente, elle a souri.

Un sourire pâle, dénué de toute joie, où perçait une forme de dérision envers elle-même.

Ce sourire s'est planté dans le cœur de Lucien comme une écharde.

Un trouble incompréhensible l'a envahi.

Il l'a pris pour du chagrin.

Pour le signe d'un cœur définitivement refroidi.

« Cette fois, la faute m'incombe. » Sa voix s'est adoucie. Quelque chose qui ressemblait à une promesse y a percé, chose assez rare chez lui. « Reposez-vous et reprenez des forces. Je vous dédommagerai. Entre Rosalind et vous… je vous donne ma parole. La prochaine fois, je vous choisirai. Une fois. »

La prochaine fois.

Il la choisirait.

Une fois.

Evelyn a fermé les yeux.

Elle se sentait épuisée jusqu'au plus profond d'elle-même.

« Il n'y aura pas de prochaine fois », a-t-elle murmuré, si bas que les mots étaient presque inaudibles.

« Qu'avez-vous dit ? » Lucien n'avait pas entendu.

C'est alors que la voix prudente de Lionel est arrivée de l'autre côté de la porte.

« Votre Majesté… voilà une journée entière que vous êtes ici. Plusieurs ministres attendent toujours d'être reçus au sujet des inondations dans le sud. »

Lucien a froncé les sourcils.

Il a regardé Evelyn, allongée sur le lit, le visage livide, les yeux fermés, silencieuse.

« Dites-leur d'attendre encore un peu. »

« Votre Majesté », a dit Evelyn d'une voix calme. « Les affaires de l'Empire passent avant tout. Je ne suis plus en danger. Je vous en prie, allez-y. »

Lucien l'a regardée.

Elle lui paraissait si distante.

Si froide.

Cette colère sans nom s'est allumée en lui.

Mais sous cette colère se trouvait un profond sentiment d'impuissance qu'il ne savait pas comment évacuer.

Finalement, il n'a rien dit.

Il s'est levé, l'a longuement regardée, puis il est parti.

Après cela, Lucien a effectivement semblé vouloir tenir parole.

Les présents ont afflué au palais des Feuilles-d'Argent comme une rivière intarissable.

Des antiquités rares.

Des rouleaux de soie précieuse.

Même quelques objets reçus en tribut qui, selon les règles, étaient réservés exclusivement à l'empereur.

Puis Lucien lui a fait transmettre un message.

Il comptait l'emmener au domaine de chasse impérial, au-delà de la capitale, afin qu'elle puisse changer d'air.

Ce domaine était réservé à l'empereur et à l'impératrice.

Jamais aucune consort impériale n'y avait mis les pieds.

Evelyn cherchait encore une manière convenable de refuser.

Car aujourd'hui était le jour où la potion devait faire effet.

Si elle restait au palais, elle pourrait s'effondrer et mourir. Personne n'aurait de raison de trouver cela étrange.

Mais mourir en chemin vers le domaine de chasse impérial susciterait forcément des questions.

Des questions auxquelles elle ne serait plus là pour répondre.

Elle allait appeler sa nouvelle suivante pour lui demander de transmettre son refus lorsqu'une silhouette vêtue de noir est entrée par la fenêtre.

Evelyn a ouvert la bouche pour crier.

Une douleur fulgurante lui a traversé la base du crâne.

Puis tout est devenu noir.