Capítulo 1

Me arrojaron a los muelles. Con fuerza. La lluvia empapó mi vestido blanco en un instante. Luché por levantarme, pero tenía las manos atadas a la espalda y una capucha negra cubriéndome la cabeza. Con siete meses de embarazo, mi vientre abultado era un ancla que me arrastraba hacia abajo.

—¡Que comiencen los juegos! —rugió una voz por los altavoces, vibrando de emoción—. ¡Damas y caballeros, escoria de la ciudad! ¡Bienvenidos al Duelo a muerte en los muelles! ¿Los concursantes de esta noche? ¡Diez ratas rusas atrapadas husmeando en nuestro territorio!

¿Espías? ¿Asesinos?

¡Esa no era yo! ¡Soy Valentina! ¡Soy la esposa de Alex! Intenté gritar, pero el miedo me había robado la voz.

—¡Hagan sus apuestas ahora! ¿Quién será el próximo en morir?

De repente, gigantescos reflectores inundaron todo el astillero. Contenedores de acero estaban dispuestos como un laberinto, ofreciendo cobertura a los perseguidos. Escuché los pasos de otros, todos corriendo por sus vidas. El grito de una mujer resonó a lo lejos y luego se cortó en seco.

—¡El Jefe ha hecho una apuesta! —la voz del locutor era burlona—. ¡Treinta millones de dólares a la loca embarazada!

Mi corazón se detuvo.

¿Alex estaba aquí?

¿Mi Alex?

—Qué apuesta tan fría, Jefe —añadió una voz con una risita—. ¡Treinta millones en dinero fácil! Miren ese vientre. ¡Apenas puede correr!

Entonces, escuché esa voz asquerosamente dulce.

—Ay, Alex, siempre sabes cómo elegirlos —arrulló ella; el sonido me revolvió el estómago—. Esa parece que será la próxima en caer. Eres tan astuto, piensas igual que yo.

La princesa de la mafia de Chicago.

La mujer obsesionada con mi esposo.

—Siempre sabes cómo complacerme —dijo ella, con una voz que destilaba una risa presumida y triunfante.

Esperé a que Alex la callara. Que la apartara, que la rechazara con su frialdad habitual. Pero esta vez, no hubo nada. Solo un silencio sofocante y aplastante que se rompió cuando finalmente logré rasgar un agujero en mi capucha y miré hacia la pantalla principal.

Lo vi todo.

Scarlett apoyaba la cabeza en el hombro de Alex, un gesto posesivo e íntimo. Y él no la apartó. Simplemente se quedó allí sentado, con el brazo descansando casualmente en el respaldo de la silla de ella, dejando que se quedara cerca. Sentí como si una mano me apretara el corazón, obligando a la sangre a retroceder por mis venas.

La lluvia golpeando el capó hacía casi imposible respirar.

El recuerdo me golpeó.

Hace tres años. En el Lincoln Center. Un apuesto desconocido me bloqueó el paso, me invitó a bailar y me invitó a un espectáculo privado de fuegos artificiales. Supe su nombre después. El hombre más peligroso de Nueva York.

Intenté correr. Pero él era implacable. Ramos de lirios después de cada actuación. Entonces, una noche lluviosa, se arrodilló en esos mismos escalones.

—Abandonaría esta vida por ti —había jurado—. Cásate conmigo.

Le creí al hombre arrodillado bajo la lluvia. Creí en el amor de sus ojos. Un mentiroso.

Unos disparos me devolvieron al presente. Alguien gritó. Alguien más cayó. El olor a sangre se mezcló con el hedor salino del mar y sentí náuseas.

—¡Quedan diez! —gritó el locutor—. ¡Es hora de subir la apuesta! ¡Suelten a los sabuesos!

Se me heló la sangre.

Les tengo terror a los perros.

Alex lo sabía. Sabía lo del perro callejero que me mordió cuando era niña. Un fuerte ruido metálico resonó mientras la mayoría de los contenedores eran aplastados. Nuestra cobertura estaba desapareciendo. Esto ya no era una persecución; era una trampa mortal.

Desesperadamente, intenté quitarme la capucha. La cuerda se clavó en mis muñecas, sacando sangre. Finalmente logré rasgar un pequeño agujero. La lluvia golpeó mi rostro. Miré hacia la cámara de seguridad más cercana.

Con todas mis fuerzas, hice el gesto: mi dedo índice golpeó mi corazón y luego apunté al cielo.

Nuestra señal secreta.

—Mi corazón siempre está contigo.

Él me lo enseñó. Dijo que era solo para nosotros.

La transmisión se quedó en silencio por unos segundos.

El tiempo pareció detenerse. Entonces escuché la voz vacilante de Alex.

—El rostro de esa mujer embarazada... ¿por qué se parece tanto al de mi esposa?

Una chispa de esperanza se encendió en mí.

¡Me reconoció! Podía salir de esta pesadilla...

—Alex —la voz de Scarlett se volvió aguda—. Entre estos asesinos, las embarazadas son maestras del disfraz. ¡Ella está aquí por ti! —no hizo una pausa, su voz era fría y burlona—. Estudian tus debilidades. Saben lo que más valoras. ¿Cómo podría Valentina estar aquí? ¡Ella está en casa, esperando pacíficamente para dar a luz!

¡No!

Sacudí la cabeza frenéticamente, tratando de arrancar el resto de la capucha. Las cuerdas se hundían en mi piel, pero el dolor de las siguientes palabras de Alex fue peor.

—¡Esa maldita asesina! —rugió Alex—. ¡Se atreve a usar el rostro de mi esposa para jugar con mi mente! ¡Hagan que pague por ese insulto! ¡Suelten a todos los sabuesos! ¡Ahora!

Las puertas de hierro se abrieron de golpe.

Treinta enormes Dobermans salieron disparados como relámpagos negros. Sus gruñidos resonaron en la noche lluviosa. Me di la vuelta y corrí, pero mi cuerpo embarazado era torpe e inútil. Cada paso era una agonía. El bebé dentro de mí parecía sentir el peligro, pateando frenéticamente.

El primer perro me derribó.

Sus dientes afilados se hundieron en mi tobillo. El dolor me hizo gritar. El olor a sangre llenó el aire. Me acurruqué, tratando de proteger mi vientre, y sentí un líquido cálido correr por mi pierna.

¿Era sangre? ¿O se me había roto la fuente?

Mi bebé... mi bebé...

—¡Ja, ja! ¡Esa estúpida perra embarazada! —una voz soltó una carcajada por el altavoz—. ¡Se lo tiene merecido por intentar ser una asesina! ¡Su hombre debe ser un verdadero desastre! ¡No todos los tipos adoran a su esposa embarazada como lo hace el Jefe!

Cada palabra era un cuchillo en mi corazón. Más perros se amontonaron sobre mí. El dolor era tan intenso que ya ni siquiera podía gritar. No sabía si mi cara estaba cubierta de lágrimas, sangre o lluvia. Miré impotente a la cámara. Casi podía ver a Scarlett, apoyada contra Alex, sonriendo con suficiencia.

Finalmente había conseguido lo que quería.

No podía creer que este fuera el mismo hombre que anoche mismo me ponía aceite para las estrías en el vientre. El mismo hombre que pegaba su oído a mi vientre para escuchar al bebé moverse, susurrando—: Sal pronto, pequeño. Papi te amará a ti y a mami para siempre.

Ahora estaba dejando que muriera aquí.

Dejando que su hijo y yo muriéramos aquí. Escuché más disparos por todas partes. Más Dobermans emergieron de la oscuridad.

La desesperación me invadió.

¿Esto era todo? ¿Iba a morir aquí? Cerré los ojos, indefensa.

Entonces, la risa dulce y cruel de Scarlett resonó desde la sala de control.

Presionó el botón del micrófono.

—Cariño, no dejes que los perros la maten. Tengo otras ideas. Aún no he terminado de jugar.