04

~Isabel~

„Mr. Sterling ist mein Vater“, antwortete William und lehnte sich vor. Dann sprach er laut genug, dass es jeder hören konnte: „Du kannst mich William nennen. Schließlich sind wir jetzt eine Familie, nicht wahr?“

Er ließ diese Drohung für einen Moment im Raum stehen. Dann glitt sein Blick ein letztes Mal hinab zu meinem Kleid, und seine Lippe kräuselte sich, als rieche er etwas Saures.

„Und Isabel, tu mir einen Gefallen. Trage in meinem Büro oder in diesem Haus nichts mehr mit Blumenmustern. Es sieht billig aus, und das dulde ich nicht.“

Die Hitze stieg mir den ganzen Hals hinauf bis zu den Ohren. Ich stieß meinen Stuhl so heftig zurück, dass das Holz laut über den Boden kreischte.

„Ich trage keine billigen Sachen, William“, schoss ich zurück. Meine Stimme zitterte ein wenig, aber ich wich nicht zurück. „Ich trage das, wofür ich hart gearbeitet habe.“

Ich wartete nicht ab, dass noch jemand etwas sagte. Ich drehte mich um und ging hinaus, aber ich konnte spüren, wie sich seine Augen bei jedem einzelnen Schritt in meinen Rücken brannten.

Ich wurde erst langsamer, als ich in meinem Zimmer war und sich die Tür hinter mir schloss. Ich lehnte mich rückwärts gegen das Holz und ließ endlich den Atem entweichen, den ich gefühlt schon ewig angehalten hatte.

Meine Hände zitterten so stark, dass ich meine Finger kaum spüren konnte.

Nach ein paar Minuten begann ich im Zimmer auf und ab zu laufen, als würden die Wände um mich herum immer enger werden. Wie soll ich das nur durchstehen?

Ich musste mich beruhigen. Ich dachte, ein Glas Wasser könnte helfen – oder vielleicht eine Zeitmaschine, die mich zurück nach New York bringt.

Da Wasser das Einzige war, was ich tatsächlich bekommen konnte, schlich ich aus meinem Zimmer und ging leise die Treppe hinunter.

Das Anwesen wirkte nachts noch größer und unheimlicher. Ich irrte durch die Flure, bis ich die Küche fand. Sie war riesig, alles aus glänzendem Stahl und Steinarbeitsflächen. Ich schnappte mir ein Glas, füllte es auf und presste den kalten Rand an meine Stirn, um zu versuchen, das Drehen in meinem Kopf zu stoppen.

„Planst du deine Flucht?“

Ich erschrak so sehr, dass das Wasser über den Rand und auf den Boden schwappte.

William stand mitten im Türrahmen. Er trug ein einfaches weißes T-Shirt und eine dunkle Jogginghose, aber selbst ohne den schicken Anzug wirkte er genauso einflößend. Wenn überhaupt, sah er fast zu lässig aus – ungeschützter und gefährlicher.

„Ich hole mir nur Wasser“, brachte ich heraus und stellte das Glas langsam ab.

Er trat in die Küche, seine Schritte machten keinerlei Geräusch. Das einzige Licht kam von den kleinen Lampen über der Kücheninsel und warf Schatten auf seine Arme und seine Brust. Er bewegte sich langsam und umkreiste mich, bis er direkt neben mir stand.

„Mein Vater lässt sich leicht täuschen“, sagte William. „Er sieht eine traurige Geschichte und ein hübsches Gesicht, und schon zieht er sein Portemonnaie. Aber ich habe diese weichen Stellen nicht.“

Ich krallte mich so fest an die Kante der Arbeitsplatte hinter mir, dass meine Knöchel weiß wurden.

„Ich will sein Geld nicht. Und von dir will ich schon gar nichts.“

„Richtig. Das sagen sie alle.“ Er machte einen Schritt näher. Dann noch einen.

Auf einmal war er mir so nah, dass ich den Kopf nach hinten neigen musste, nur um ihm in die Augen zu sehen. Er schlug eine Hand direkt neben meiner Hüfte auf die Arbeitsplatte und schloss mich zwischen seinem Körper und der Kante ein.

„Du ziehst also ganz zufällig in ein Anwesen ein, das Millionen wert ist, und bekommst einen Job, den du dir nicht erarbeitet hast. Reines Glück, nehme ich an?“

Seine Worte waren eiskalt, aber ich konnte die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging ... aus der Nähe sah er müde aus, als hätte er einen harten Tag hinter sich, und ich hasste es, dass mir das auffiel ... ich hasste es, dass mein Herz jetzt so laut schlug, dass er es ganz sicher hören konnte.

„Ich habe vielleicht nicht die übliche Erfahrung“, herrschte ich ihn an und weigerte mich wegzusehen. „Aber ich habe für jede einzelne Note hart gearbeitet. Ich habe mir meinen Platz an der Uni verdient. Und ich werde mir auch diesen Job verdienen, ob es dir passt oder nicht.“

Sein Blick glitt für einen kurzen Moment auf meinen Mund. Die Luft zwischen uns fühlte sich so dick an, dass ich kaum atmen konnte.

„Du spielst die Rolle perfekt“, murmelte er und lehnte sich noch näher heran. „Das hart arbeitende Mädchen, das es ja so schwer hat.“

Er hob die Hand, und für eine Sekunde dachte ich, er würde mein Gesicht berühren. Stattdessen griffen seine Finger nach dem Kragen meines Kleides. Während seine Knöchel meine Haut streiften, fühlte es sich an wie ein Stromschlag, der durch mich hindurchfuhr.

„Ich meinte es ernst, was ich beim Abendessen gesagt habe, Isabel“, flüsterte er und strich über den Stoff. „Mach das weg. Du bist jetzt in einer ganz anderen Welt. Wenn du in meinem Büro bestehen willst, hör auf, dich so zu verhalten, als müsstest du gerettet werden.“

Ich schlug seine Hand schnell weg. Dabei berührten sich unsere Hautpartien für einen kurzen Augenblick, und dieser Funke war wieder da.

„Ich trage, was immer ich will“, sagte ich ihm, obwohl meine Stimme leiser und zittriger herauskam, als ich gewollt hatte.

Williams Augen wurden dunkel. Er starrte mich eine gefühlte Ewigkeit lang an, mit einem Blick, als wollte er mich in der Luft zerreißen – und das Unheimliche war, dass ich mir nicht sicher war, ob ich überhaupt wollte, dass er aufhörte.

Schließlich trat er zurück und nahm diese brennende Intensität mit sich.

„Montagmorgen. Punkt sieben Uhr“, sagte er.

Er drehte sich um, um zu gehen, hielt aber direkt am Rand des Schattens inne und blickte mit einem grausamen Lächeln über seine Schulter zurück.

„Komm nicht zu spät, Schwesterchen ...“

Er ließ das Wort dort im Raum hängen, bevor er in der Dunkelheit verschwand und mich völlig allein und zitternd in der stillen Küche zurückließ.

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5:45 Uhr.

Mein Wecker schrillte wie eine Sirene los und riss mich aus dem Schlaf. Ich setzte mich schnell auf, das Herz klopfte mir bis zum Hals, während sich meine Augen an das dämmrige Zimmer gewöhnten. Die Bettwäsche fühlte sich zu weich an, fast so, als würde sie mich dafür auslachen, dass ich etwas besaß, das ich mir noch nicht erarbeitet hatte.

Ich stand mitten in einem begehbaren Kleiderschrank, der größer war als meine gesamte alte Wohnung. Mein Blick fiel sofort auf mein Blumenkleid, das weit vorne hing, und ich hörte Williams Stimme glasklar vor mir: „Zieh das aus und verbrenn es.“

Wer glaubte er eigentlich, wer er war, um mir zu sagen, was ich tragen sollte?

Dieser Gedanke ließ mich vor Wut entbrennen. Ich schob das Kleid zur Seite, schnappte mir einen einfachen anthrazitfarbenen Blazer und ein weißes Hemd aus meinem Koffer und warf beides aufs Bett.

Nachdem ich geduscht und mich angezogen hatte, blickte ich in den ganzkörperausschnitt-Spiegel ... das Mädchen, das mich da ansah, wirkte, als würde es das Leben eines anderen leihen.

Meine Mutter mochte vielleicht glauben, dass eine reiche Heiratsverbindung bedeutete, dass ich endlich aufatmen konnte, aber ich wusste es besser. Ich brauchte immer noch Geld für Lehrbücher, Fahrkarten und alles andere, damit ich Arthur nie wieder um eine einzige Sache bitten musste.

Dieses Praktikum war nicht nur etwas für den Lebenslauf ... Es war das Einzige, was meine Zukunft am Leben erhielt. Ich würde mich mit William abfinden, weil er zwischen mir und dem Gehalt stand, das ich brauchte – und der Zukunft, für die ich kämpfte ...

Um 6:55 Uhr wartete ich im Flur ... Die Böden glänzten so stark, dass ich mein eigenes nervöses Gesicht darin spiegeln sah. Ich sah auf die Uhr. 6:58 Uhr.

„Pünktlich. Das ist neu für deine Familie.“

William lehnte im Türrahmen, den Kaffee in der einen Hand, die Aktentasche in der anderen. Er trug einen dunkelblauen Anzug, der ihm perfekt saß, als wäre er schon so gut aussehend auf die Welt gekommen.

„Ich habe dir gesagt, dass ich arbeite“, antwortete ich. „Ich brauche keine Standpauke über Pünktlichkeit.“

Er kam langsam auf mich zu und blieb nur wenige Zentimeter vor mir stehen ... dieser vertraute Duft seines Parfüms umhüllte mich wie kühle Luft. Er musterte mich von oben bis unten, seine Augen blieben direkt an meinem einfachen weißen Kragen hängen.

„Besser“, murmelte er. „Aber diese Schuhe sind schrecklich. Das werden wir ändern.“

„Meine Schuhe sind völlig in Ordnung.“

„Das sind Kellnerinnenschuhe, Isabel. Du arbeitest jetzt bei Sterling Global. Versuch, Schritt zu halten.“

Ich folgte ihm hinaus zu einem schwarzen Bentley.

Die Fahrt zum Büro war totenstill. Er verbrachte die gesamten zwanzig Minuten damit, auf sein Tablet zu starren, so fokussiert, als existiere sonst nichts auf der Welt. Als wir vor der Zentrale von Sterling Global hielten – einem riesigen Glasturm, der bis in den Himmel ragte –, zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen.

Er machte sich nicht einmal die Mühe, mir etwas zu zeigen. Er bewegte sich einfach so, als wäre er in seiner eigenen Welt.

„Folge mir. Und sei still, bis ich etwas anderes sage“, sagte William.

Der Fahrstuhl öffnete sich im fünfzigsten Stock. Eine Frau, deren Haare so straff zurückgebunden waren, dass ihre Stirn makellos glatt wirkte, stand an einem Empfangstresen ... sie blickte auf, sah von William zu mir, und ich bemerkte sofort die Abneigung in ihrem Gesicht.

„Sophia“, sagte William. „Das ist Isabel Mayfield, die neue Praktikantin. Gib ihr den Rückstand aus der Manchester-Fusion. Ich will, dass alle Prüfungen bis Ende des Tages erledigt sind.“

Sophias Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Natürlich, Mr. Sterling.“

Und einfach so war er in seinem Büro verschwunden. Sophia drehte sich zu mir um, ihr Gesicht hart, zog dann einen Stapel Kartons herbei und knallte sie auf einen engen Schreibtisch in der Ecke.

„Hier sind Papierrechnungen der letzten drei Jahre drin“, zischte sie. „Das meiste ist schon im System, aber William will eine manuelle Überprüfung. Ungefähr tausend Seiten. Mach es bis heute Abend fertig.“

„Bis Ende des Tages?“, fragte ich verwirrt.

„Ja, du bist eine Praktikantin. Du solltest lernen, wie die Dinge hier laufen. Wir verlangen keine Extrazelt, Miss Mayfield. Und jetzt an die Arbeit.“

Ich setzte mich auf den Stuhl vor einen Berg aus Papier, der aussah, als könnte er mich im Ganzen verschlingen. Ich schluckte den Kloß in meinem Hals herunter ... ich konnte nicht aufgeben. Ich brauchte dieses Geld, also nahm ich die erste Seite und fing an zu lesen ...

Fünf Stunden später brannten meine Augen und mein Hals war trocken ... Ich hatte seit morgens keinen Schluck Wasser gehabt ... Jedes Mal, wenn ich aufblickte, sah ich William durch sein Glasbüro, aber er blickte nicht ein einziges Mal zu mir herüber.

Um 18 Uhr dimmte sich das Licht von selbst. Meine Finger waren voller Tinte ... dann fiel ein Schatten auf meinen Schreibtisch.

„Du bist immer noch hier“, kommentierte William.

„Ich bin noch nicht fertig“, sagte ich mit trockener Stimme.

Er trat näher und hob eines der Hauptbücher auf. „Sophia hat dir das gegeben, um dich zu brechen“, sagte er. „Das sind alte, nutzlose Daten. Nichts davon ist wichtig.“

Wut keimte in meiner Brust auf. „Warum hast du dann zugelassen, dass sie es mir gibt?“

William lehnte sich vor und stützte beide Hände so auf den Schreibtisch, dass sein Gesicht auf gleicher Höhe mit meinem war. „Weil ich sehen wollte, ob du aufgibst“, flüsterte er. „Ich wollte sehen, ob du weinend zu deiner Mutter rennst.“

„Ich gebe nicht auf“, schoss ich zurück und lehnte mich vor, bis sich unsere Gesichter fast berührten. „Du willst nur beweisen, dass ich zu nichts zu gebrauchen bin, damit du dich besser fühlst, wenn du grausam bist. Aber das wird nicht passieren.“

Sein Blick glitt zu meinen Lippen, und diesmal sah er nicht weg. Er hob die Hand und wischte einen Tintenfleck auf meiner Wange ab ... er wischte ihn nicht ab, sondern strich ihn nur über meine Wange ... seine Haut fühlte sich warm auf meiner an.

„Du bist ein einziges Chaos, Isabel“, sagte er spöttisch. „Tinte im Gesicht. Billige Kleidung. Müde Augen. Warum gehst du nicht einfach weg von all dem und fährst nach Hause?“

„Niemals. Zu deiner Information, Stiefbruder: Ich fange gerade erst an“, antwortete ich und starrte ihn fest an.

Er zog sich schnell zurück, als hätten meine Augen ihn verbrannt.

„Geh nach Hause. Der Wagen wartet unten. Und Isabel?“

Ich blickte auf, meine Brust noch immer eng vor Frustration.

„Erwarte morgen sehr viel mehr Arbeit“, fügte er mit einem bösen Funkeln in den Augen hinzu. „Wir werden ja sehen, ob du wirklich bleiben kannst.“

Er ging ohne ein weiteres Wort davon ... die Fahrstuhltüren schlossen sich hinter ihm und ließen mich ganz allein mit Tinte an den Händen zurück.

Seine Art war das Allerschlimmste an ihm. Ich schnappte mir meine Tasche und warf einen letzten Blick in das leere Büro.

„Gib mir morgen echte Arbeit“, flüsterte ich in den Raum. „Keinen Müll.“

Unten wartete der Bentley. Aber mein Blut kochte noch immer. Morgen würde ich ihm zeigen, dass ich nicht hier war, um Spielchen zu spielen. Ich war hier, um zu arbeiten ...