KABANATA VI

NANDILAT ang mga mata ni Jackson at bahagyang napailag ang ulo patalikod. "W-wait up, lady. That's a false accusation. I don't remember having sex with you. And if ever, I always used condoms," nakangiwing tanggi nito.

Si Isabelle naman ang nangunot ang noo. She was alarmed by his denial. "Bridal's party. Friday night two weeks ago at the Darlinton Hotel. You were one of the macho dancers hired by my sister," kinakabahang paalala niya rito.

Halatang nag-iisip ang binata habang nakatingin ito sa kisame ng club. And when he remembered, alanganing ngiti ang ibinigay nito sa dalaga.

"I only remembered Sabrina approached me two weeks ago. Do you know her?"

Tumango si Isabelle. "Yes, she's my sister."

Tumango-tango si Jackson. "I see. But my apology, lady. I wasn't the man you were looking for. You see, that's a Friday night. May duty ako that time kaya sigurado akong hindi ako ang lalaking nakabuntis sa `yo."

She wasn't expecting anything to the man she had a one-nightstand with, but hearing Jackson denying it made her world collapsed. Puwede naman nitong hindian ang bata, pero ang i-deny ang nangyari sa kanila? Damn, that was her first. He was her first. Hindi siya umaasa nang kahit ano. Hindi naman niya ito pipiliting panagutan siya.

Bahagyang naalarma si Jackson pagkakita sa naluluhang mata ng dalaga. He immediately took and gave her a glass of water.

"Alam kong iniisip mong gusto ko lang takasan ang responsibilidad ko, Miss. But believe me. Kung gusto mo ipakita ko pa sa iyo ang cctv footage dated that Friday night."

Napayuko si Isabelle kasunod nang mabilis niyang pagpunas sa tumakas na luha sa mga mata. Malalim siyang bumuntonghininga bago muling tiningala ang lalaki.

"If it's not you, then who's that man? Siguro naman kilala mo siya? Were you the one who booked him to be your substitute?" tanong niya rito habang pinag-aaralan ang galaw nito.

Jackson looked at her with empathy. Nakapatong ang kaliwang kamay nito sa countertop table, habang ang hintuturo ng kanang kamay ay pinaikot-ikot sa ibabaw. Narinig ni Isabelle na may tumawag sa binata buhat sa likuran niya kaya napalingon siya roon. Isang payat na matangkad na lalaking naka-uniporme ng waiter.

"I want to clear my name, so could you come with me to the office to check the CCTV footage?" ani ni Jackson na nagpabalik sa atensiyon ni Isabelle.

Tinitigan ni Isabelle si Jackson. May duda na siyang magkaibang tao ang lalaking kaharap sa lalaking naka-one-nightstand niya base sa pagkakaiba ng facial features at boses ng dalawa kaya inilingan na lamang niya ito.

"Gusto ko na lang malaman kung sino ang lalaking iyon."

Saglit na tinitigan ni Jackson ang dalaga, pinalobo ang mga pisngi at matunog na huminga. "That's I cannot answer. But I will try to ask iyong dalawang kinuha ko, baka kilala nila iyong hinahanap mo. O, baka isa sa kanila ang hinahanap mo? Can you describe him?" tanong nito matapos na alanganin siyang ngitian.

Umiling si Isabelle. Dismayado man, wala na siguro siyang magagawa. Nagpaalam na lamang siya rito matapos magpasalamat saka nilikas ang nightclub.

She has no choice. Mukhang kapalaran ng magiging anak niya ang hindi makilala ang ama nito.

Patungo siya sa sasakyan nang maramdaman ang pag-vibrate ng cellphone niya na nasa bulsa ng coat na suot. Kinuha niya iyon para tingnan kung sino ang tumatawag. At napabuntonghininga na naman siya nang mabasa ang pangalan ni Franco sa screen ng telepono.

Bukas na ang kasal nila. Malinaw nitong sinabi na buong puso nitong tatanggapin ang anak niya sa pagkakasala. Subalit heto siya, nagdadalawang-isip na naman kung ipagpapatuloy pa ba niya.

Ibinalik niya ang tawagan sa bulsa at binuksan ang sasakyan. She needs a rest for her baby. Ayaw niyang madamay ang kalusugan nito dahil lang sa pagiging iresponsable niya.

******

Wedding day...

Pinasadahan ng tingin ni Isabelle ang sariling repleksiyon sa whole body-sized mirror na nasa harapan niya. Suot niya ang isang simple ngunit eleganteng puting Filipiniana-mermaid gown. Butterfly sleeve ang mga manggas na may tamang haba bago magsiko. May masalimuot na disenyo ng rosas ang tela sa itaas ng dibdib, at humahapit sa kurba ng kaniyang katawan ang damit hanggang sa kaniyang tuhod. At mula tuhod ay sumasabog na ang laylayan na humahanggan sa kaniyang paanan, sapat upang matakpan ang tila-kristal niyang sapatos, at makapaglakad pa rin siya nang maayos.

Her hair was done in a simple bun with crystal design-ponytail. She made sure that her face will look clean, flawless, healthy glowing with a light lip color, and eyes that are soft with natural colors. And the only accessories she has is a simple white gold engagement ring that Franco gave her the night they had dinner with their families, and a pair of pearl earrings.

Panay ang haplos niya sa mga kamay habang paroo't parito sa harap ng salamin dahil sa tensiyong nararamdaman. Wala pa naman siyang sapat na tulog dahil ayaw siyang patulugin ng mga iniisip.

Natigil lamang siya sa kinatatayuan nang may kumatok at bumukas ang pinto 'saka sumungaw ang isa sa mga kasambahay na ipinadala ni Franco para makatulong nila sa mansiyon.

"Miss Isa, nasa labas na po ang driver ninyo," pagbibigay alam nito. Tinanguan niya ito.

Binigyan niya ng huling sulyap ang sarili. Nauna na ang mga kapatid at mga magulag nila sa simbahan. Si Olivia ang kinuha niyang maid of honor kaya naroon na rin ito para pangunahan ang pagsasaayos sa simbahan.

At kahit nasa sasakyan na siya, hindi pa rin maalis-alis sa isip niya ang mga alalahanin sa buhay. Ang ipinagbubuntis. Ang kawalan niya ng pagkakakilanlan sa lalaking nakabuntis sa kaniya. At ang kagustuhang huwag ituloy ang kasal.

Alam niyang tanggap siya ni Franco. Ngunit hindi maalis sa isip niya na hindi siya karapat-dapat sa binata. Franco deserves someone better than her. A woman who wholeheartedly marry him. Iyong hindi disgrasyada at magulo ang isip tulad niya.

"Manong, could we stop in a convenient store?" aniya sa driver nang mamataan ang gasolinahang may tindahan sa unahan ng kalsadang tinatahak nila. "Pakibili lang po ako ng tubig at gamot. Medyo sumama po kasi ang pakiramdam ko," palusot niya rito. Pasimple nang hinuhubad ang suot na sapatos.

"Gano'n po ba? Sige po, Ma'am," tugon nito saka iniliko ang sasakyan sa kanan papasok sa gasolinahan. Ipinarada nito ang sasakyan 'saka bumaba.

Hinintay ni Isabelle na makapasok ang driver sa loob ng convenient store, at nang gumawi ito sa hilera ng refrigerator para sa tubig, mabilis niyang binuksan ang pinto sa tabi niya at lumabas ng sasakyan. Walang lingon-likod na tinalunton niya ang kalsada at tumawid sa kabilang kalye.

*****

Hindi mapakali si Franco at halos bilangin na ang mga sasakyang dumaraan sa di kalayuang kalsada sa harapan ng simbahan. Gusto na niyang tawagan ang driver na maghahatid kay Isabelle dito sa simbahan, ngunit may sampung minuto pa naman para isiping hindi siya sisiputin ng mapapangasawa.

Kagabi pa siya kabado para sa kasal na ito. He was trying to call Isabelle last night para sana makakuwentuhan ito at nang mapalagay ang loob niya. Pero hindi siya sinasagot ni Isabelle. He even visited in their house sa sobrang pag-aalala niya, ngunit natutulog na raw ito kaya hindi na niya inabala pang ipagising. Sapat nang alam niyang ligtas ang dalaga.

"You look really worried," anang boses na nagpalingon sa kaniya sa likurang kanan niya.

"A bit nervous, yeah," pag-amin niya kay Olivia.

"I guess that's normal. By the way, did she tell you?"

Nangunot ang noo niya sa tanong nito at nang mabasa marahil ang pagtataka sa ekspresyon niya, itinuloy nito ang sasabihin.

"Isabelle is pregnant. She had her check-up yesterday. And she looked upset this morning. I'm just hoping that she wouldn't change her mind."

Napatango-tango siya. It doesn't matter if Isabelle is pregnant, as long as she will show up in their wedding. Magsasalita na sana siya ngunit napigil ang sasabihin niya nang marahas na huminto ang bridal car sa ibaba ng ilang baitang na hagdan sa labas ng simbahan. Hindi niya alam kung lalapitan niya ang sasakyan o magpapatianod kay Olivia na pinapapasok na siya sa loob para doon hintayin si Isabelle.

Papasok na sana siya sa loob ng simbahan nang tawagin at humahangos na lumapit sa kaniya ang driver na labis niyang pinagtaka. Nilingon tuloy niya ang sasakyan at pilit na inaaninag ang nakasakay sa loob.

"Sir, si Miss Isabelle, nawawala."